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Les Nègres d'Amérique n'ayant été réduits en servitude ni à la suite d’une guerre de race, ni par une conquête, on ne peut prétendre que l'esclavage, dans les Etats

du Sud, soit une application de cette loi de l'Antiquité

en vertu de laquelle le vaincu devenait la proie, la vietime, la propriété du vainqueur. Il faut donc écarter le sophisme qui consiste à présenter l’état de servitude des Nègres comme la conséquence de leur contact avec une race supérieure. Lors de la conquête espagnole, il n’y avait pas, dans toute l'Amérique, un seul individu de la race aujourd’hui asservie; et, pour me servir de l'expression de M. deTocqueville, il n’est pas un seul Africain qui soit venu, librement sur les rivages du Nouveau-Monde.

On a dit des Indiens, qu'ils avaient perdu tous leurs droits dès lors qu’ils s'étaient trouvés en présence des hommes de l’espéce blanche, à laquelle appartiennent la domination et l'empire sur toute la terre. Cette théorie, que je ne veux pas discuter ici, est inapplicable à la race que les planteurs américains exploitent au profit des consommateurs européens. [l n'y avait pas de contact entre leurs ancêtres et ceux de leurs esclaves; partant, ceux-là ne pouvaient exercer, sur la race noire, le droit qu'ils s'étaient attribués sur les Indiens. fs le

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pouvaient d'autant moins, que ce prétendu droit fut bientôt légalement déclaré mal fondé, dans son application aux indigènes même.

L’honneur en revient au pape Paul IT, qui proclamait, dès 1531, que les Indiens n'avaient point elé créés de Dieu pour la servitude. Quelques années plus tard, Charles-Quint rapportait l'ordonnance de Ferdinand-le-Catholique, en vertu de laquelle ces malheureux avaient été réduits en esclavage.

Comment ce retour à la justice fut-il, en même temps, le signal de l’oppression ? Faut-il accuser Las Casas, le protecteur des Indiens, d’avoir provoqué l'asservissement des Noirs? Est-ce sur la mémoire du pape Paul HI que doit peser la responsabilité de cette iniquité? ou bien, devons-nous l’imputer à quelques - uns de ces: aventuriers portugais, qui, depuis un demi-siécle, déshonoraient le nom chrétien, sur les rivages de l'Afrique occidentale ? Il est hors de doute que, dès l’année 1442, il y eut des Noirs achetés à la côte d'Or par un traitant portugais, du nom de Gonzalès. En 1444, un capitaine Lanzarote débarquait à Lagos, dans le royaume des Algarves, 235 nègres achetés à la côte d'Arguim. La même année, l'Anglais Hawkins recrutait à Sierra-Léone; enfin, en 1503, le Gouverneur de l'ile d'Haïti était obligé de prohiber formellement limportation des esclaves africains. De ces faits, qui sont consignés dans les Décades de Herréra, on doit conclure que le point de départ de la Traite africaine n’a pas été la bulle d’émancipation de Paul IL. Seulement, il faut reconnaître que l’affranchissement des Indiens a eu pour conséquence de donner de l’extension à la Traite, et

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même que c'est à dater de la bulle pontificale que le trafic des Nègres est devenu un commerce régulier et autorisé. L’édit de Charles-Quint dispose que les Nègres remplaceront les Indiens dans l'exploitation des mines et la culture.

Nous pouvons, avec cet édit, déterminer quelle a êté l’origine de l'esclavage américain.

Devenus maîtres d’un sol dont la richesse métallurgique paraissait inépuisable, les premiers aventuriers ne virent, dans la conquête de Colomb, que des filons et des mines à exploiter; mais ils étaient peu nombreux, inhabiles au travail, mal aguerris au climat. D'ailleurs, ils n’avaient pas l'humeur laborieuse; l’épée leur semblait le seul instrument dont ils dussent se servir. Îl leur parut, dans l’ordre des choses, que la race indigène s’employät à leur procurer les métaux contre lesquels ils échangeraient les productions de l'Europe. Comme les Indiens n’adoraient pas le Dieu dont Ferdinand-le-Catholique était le serviteur, leur asservissement fut jugé licite; il parut une suite naturelle de la conquête. Le Roi ordonna, en conséquence, qu'ils seraient tous réduits en esclavage; moyennant quoi, les aventuriers paieraient un large tribut, et feraient de fortes commandes au commerce de la Métropole.

On sait combien de centaines de milliers d'Indiens moururent à la peine, usés par cette vie de travaux forcés et de bagnes; mais les aventuriers gagnaient gros; mais les coffres du Roi s’emplissaient; mais la richesse pénétrait dans l’intérieur de l'Espagne, par les provinces maritimes. Les bénéfices du hideux systême dépassaient tout ce qu'avaient connu les hommes d’a-

lors. C'était, toutefois, au prix d’une telle consommation d'esclaves, que les Gérants locaux furent obligés d'informer leurs associés de la Métropole qu'ils ne pourraient bientôt plus recruter leurs ateliers. Les indigènes, en effet, n'étaient pas de complexion assez vigoureuse pour supporter ce dur régime, et, parmi ceux mêmes qui y résistaient, la plupart préféraient la mort à la servitude. Il failait aviser. Les associés s’émurent, à la pensée qu’une spéculation aussi fructueuse allait être abandonnée, — abandonnée au moment où de nouvelles découvertes leur faisaient présager qu’elle était sur le point de prendre une plus grande extension : — ils cherchèrent, alors, non point à ménager leurs victimes, mais à s’en procurer d’autres.

L'histoire n’a pas conservé le nom de celui qui proposa de recrater les ateliers d'Amérique au moyen de la Traite. C'est, sans doute, que cette proposition fut faite lorsque l’idée d’user des ressources de la côte d'Afrique était devenue familière aux habitants de la Péninsule. Toujours est-il qu’en l'an du Christ 1520, l'esclavage africain était organisé dans l'Amérique espagnole.

La recherche des métaux précieux ne fut pas longtemps la seule industrie des colons. Ils y joignirent, successivement, la préparation des peaux, l'exploitation des bois d’ébénisterie, la culture du tabac et de l’indigo; plus tard, celle du cafèyer, de la canne à sucre, du giroflier, des arbres à épices; en dernier lieu, celle du coton. L'exemple donné par les Espagnols fut suivi dans toute l’Europe. Chaque nation maritime eut ses colonies, et Ja Traite fut autorisée par tous les Gouver-

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nements. Notons cependant, à l'honneur de la France et de l’Angleterre, que leurs établissements d'outre-mer n'ont point commencé par l'esclavage. Lorsque leurs Colons ÿ recoururent, la Traite était pratiquée depuis plus de cent ans par le Portugal et l'Espagne, et l'on peut légitimement croire que ni l’une ni l’autre n’en aurait pris l'initiative ; d'autant mieux que ce sont ces deux nations qui, les premières, ont plus tard condamné l'esclavage. Mais, vers 1630, l'humanité n’était pas encore affranchie de la croyance que les Nègres sont les descendants de Cham, et que leur réduction en servitude est l’accomplissement d’un décret de Dieu (1).

Comment les colonies des deux grandes nations de l'Occident ne se seraient-elles pas adressées aux Traitants, lorsque l'esclavage des Africains paraissait être sanctionné par la volonté divine, et qu'en même temps Europe affriandée encourageait les Colons par ses demandes et ses avances de fonds ?

Le commerce tirait profit de ces voyages lointains. De petits ports, où l’on n'avait vu auparavant que des barques de pêche, étaient en voie de devenir de grands centres d'activité ; des fortunes colossales s’élevaient à côté de leurs quais, encombrés de marchandises : fortunes rapides, sans précédents, et dont les effets se répandaient par mille canaux dans la masse de la petite bourgeoisie. C'était l'aurore de l'immense mouvement de navigation et d'échanges qui se fait aujourd’hui sur toutes les mers.

. - . , , (1) Dans certaines parties de l'Amérique , beaucoup d’esclavagistes le soutiennent encore, pendant que d’autres se servent de l’argument animal; et il se . . . . e . « CCE € trouve ainsi des bigots qui viennent en aide à la cause des matérialistes.

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C'en était aussi l’âge d’or ; car, aux yeux de l’Europe, l'Amérique n’avait pas encore perdu ce voile de nouveauté et de mystère que la découverte n’écartait qu’en partie. C'était toujours l'Eldorado des compagnons de Golomb, — ce monde merveilleux où l'argent coulait dans les fissures des roches, et où l'or étincelait dans le sable des rivières. — Les Colons étaient done sollicités à étendre sans relâche leurs cultures. On leur achetait tout, et quelque activité qu’ils déployassent, ils ne réussissaient pas à satisfaire l'Europe. Quel autre moyen pouvaient ils employer que la Traite? Les derniers engagés blancs succombaient à la tâche; et il ne venait plus de l’ancien monde que des grands seigneurs ruinés, ou des aventuriers de commerce.

Ainsi s’élevaient, avec le concours de l’Europe, le somptueux édifice de la richesse coloniale, dont les fondations avaient êté jetées par les Espagnols dans le sol mouvant de la servitude. D’innombrables ouvriers étaient employés à l'agrandir; mais à mesure qu’on en exhaussait le faîte, on en compromettait la solidité. En effet, pour satisfaire aux exigences toujours croissantes du marché européen, il fallait transporter vers l'Amérique tropicale tout un peuple de travailleurs. Tant que le nombre des Nègres était demeuré inférieur à celui des Blanes, le centre de gravité s'était maintenu dans la race dominatrice ; mais à la longue, ce centre s'était déplacé ; les progrès de la Traite l'avaient fixé dans la race asservie. Il en résultait, d’abord, que l’équilibre n'était plus assuré, et ensuite que, l’iniquité grossissant toujours, Ja conscience allait se révolter.

La statistique la moins suspecte porte à 12,000,000

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le nombre des Nègres qui ont été transportés dans les colonies intertropicales. Si l’on ajoute à ce chiffre, d’une part, 5,000,000 pour le Brésil et les républiques de Terre-Ferme, de l’autre 2,000,000 pour les Etats-Unis, le Mexique et l'Amérique centrale, on arrive au total monstrueux de 19,000,000. Quelques préjugés que l’on ait contre l’Abolitionisme, il n’est pas croyable que l’on supporte avec indifférence la vue de telles iniquités. Il ne s’agit pas, en effet, de malheurs imaginaires disposés avec art dans un roman. C’est la réalité toute nue; la réalité de trois cents années, et plus, durant lesquelles les navires négriers ont sillonné l'Atlantique. Il n’est pas un point abordable de la côte d'Afrique où des malheureux n'aient été entassés dans des étables humaines, vendus un à un, enchaînés, et conduits à bord sous le fouet du Traitant; pas une vague de cet Océan qui n’ait brisé sous le taillemer d’un négrier ; pas un port du littoral américain où n'aient été débarquées de ces cargaisons de Quasimodos, dans la poitrine - desquels battaient des cœurs d'hommes.

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Il y a entre l’industrie de l’Europe contemporaine ct celle de l’Europe de 1520, la même proportion qu'entre le gigantesque Great-Eastern et la caravelle la Santa- Maria, dont le tonnage était celui d’une de nos goëlettes de cabotage. Pareille proportion existe entre le bienêtre dont le petit nombre jouissait alors, et celui dont les masses jouissent aujourd'hui; même rapport entre le luxe des privilégiés des deux époques.

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Je ne veux pas affirmer que nous soyons, malgré cela, plus heureux que ne l’étaient nos aïeux, ni que la vie

soit aujourd'hui plus facile. Ce que je constate seulement, c’est que depuis la découverte de l'Amérique, on a créé des substancesnouvelles, et qu’on a réussi àtirer, de celles que l’on avait déjà, un parti dont les contemporains de Colomb ne se doutaient pas; c’est, surtout, que la production s’est accrue dans une mesure telle que la valeur de la plupart des produits a été abaissée au profit de tous. Il est vrai que les métaux d'échange ont participé à cette dépréciation : mais le capital a augmenté, et 1l est devenu plus accessible de toutes façons. Je veux aussi constater que les rangs de la socièté ont perdu beaucoup de leur inflexibilité, et que des issues vers la fortune ont été ouvertes aux moins favorisés par la naissance. Il semble que chacun était autrefois comme rivé à la position qu’il occupait traditionnellement, tandis qu'aujourd'hui on a toute facilité pour s’en faire une supérieure. C'était l’immobilité : c’est, depuis trois siècles, le mouvement. Avant Colomb, l'organisme économique était peu compliqué : il se fait aujourd'hui un nombre d’affaires prodigieux ; il a fallu multiplier les rouages et les intermédiaires. On est plus occupé, on travaille davantage, mais on gagne et on consomme beaucoup plus. Au lieu d’enfouir son argent, on le dépense, et il se forme plus de capital disponible qu'il ne s’en formait autrefois. Il est incontestable qu'un double progrès s’est accompli dans notre régime économique : la consommation moyenne a augmenté, et la richesse sociale s’est accrue. Ce résultat s'explique par l'action combinée des causes diverses qui ont concouru