MARCEL DE SERRES

péi'iodcs g'i''ologlquc\s cl palronlologiqucs. Chaque prriodc cul une durée que la Bible ne précise pas. A la sixième, Thommc fui créé. Son anliquilé se peul circonscrire dans rinlci-valle de 7 500 à S 000 ans. « La Genèse que l'on altribuc avec raison à Moïse csl le plus ancien livre connu; car la naissance de Moïse remonte, à ce qu'il paraîl, à plus de 33 siècles, c'est-à-dire à l'an 3562 avant les temps actuels. Il n'est aucun écrivain connu, dont les ouvrages remontent à une si haute antiquité. » Le déluge, « la grande catastrophe qui a renouvelé le genre humain », arriva « il y a au moins 5 000 ans ».

Le livre de Serres, paru en i83(S, obtint un grand succès. On le traduisit en allemand; on le vanta comme une œuvre capitale, définitive. L'auteur croyait établi que le mot hébreu jour peut se traduire par période; désormais cela passera pour absolument sûr et l'on verra des livres consacrés au « périodisme » négliger de traiter ce petit point préliminaire ^

Marcel de Serres reprit son œuvre et la retoucha toute sa vie pour la mettre au courant des dernières découvertes et montrer la conformité constante de la narration sacrée avec les opinions de l'Académie des sciences. Peut-être la comparaison des trois éditions qu'il donna de son ouvrage

* Voyez, par exemjjle, Louis Puech {Bible el Qcolof/ie ou exposé des rapports qui existent eulre la science et la révélation (Montpellier, 1882). — Les jours-époques admis par Guvier, de Serres, Auguste Nicolas étaient de longueur indéterminée; plus tard on cherchera à les délerminer et délimiter. Cf. Arduin, Cosmogonie, p. 444 et Paul Bourdais, Science catholique, 1889, et Revue des Sciences ecclésiastiques, 1890.

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suffît-elle à ébranler la thèse. En tout cas, on est affligé pour ce « périodisme » en voyant la dernière forme de son célèbre manuel grossie d'un trop grand nombre de naïvetés traditionnistes. De Serres avance comme « prouvé » que le Pentateuque ainsi qu'Abraham étaient très bien connus en Chine dès les plus anciens temps. Ce patriarche y était désigné sous le nom de Tan^ ou de père de la multitude. Les hiéroglyphes chinois, ainsi que le Chou-King nous ont fait connaître les migrations qu'Abraham avait faites à l'ouest de la Palestine \ On est encore plus humilié pour le système, en voyant son auteur discuter sérieusement cette proposition : « Il n'est aucun passage de la Bible qui puisse faire supposer qu'elle a prévu l'invention des chemins de fer ^ »

Marcel de Serres mourut en 1861, chef d'une nombreuse école. Elle s'élança avec conviction dans la carrière ouverte par le maître. Ce qui d'abord avait été un simple « périodisme », l'adaptation du récit de la Genèse aux découvertes géologiques, était devenu un vrai « concordisme », la préoccupation de rechercher, de trouver, partout et toujours, un accord parfait entre les sciences les plus modernes et les connaissances du peuple de Dieu. Avec le temps, les abbés Moigno et Dessailly découvriront dans la deuxième épître de saint Pierre (ch. m, v. 2 sqq.) « la théorie moderne qui ramène la composition des corps à l'hydrogène ». « En vain dira-t-on, ajouteront-ils, que l'eau n'est pas l'hydro-

* 3» édit., t. II, p. XLii.

* 3«i'dit., t. II, p. ccv.

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gène. C'est vrai, mais elle est cssciiUelleinenl de l'hydrogène avec une partie d'oxygène, qui n'est lui qu'un composé de 8 molécules d'hydrogène. De i)lus, la langue chimique n'existait pas j)Our sainl Pierre, et en son absence, il a dû employer le terme qui se rapprochait le plus de celui qui lui faisait défaut ^ »

Pendant que nombre d'apologistes s'engageaient dans une voie sans issue, la France apprenait à quelles extrémités la critique allemande était arrivée. En 1835 parut la Vie de Jésus par le docteur David-Frédéric Strauss, répétiteur au séminaire évangélique de théologie de Tubingue. Elle « n'est nullement une tentative de reconstruire la biographie du Seigneur; ce n'est pas davantage un examen général des quatre évangiles; c'est tout simplement une réponse à cette question : Dans l'état actuel de la critique quels sont les récits des évangiles qu'il est possible de considérer comme légendaires " ? »

Comme l'auteur oublie de mettre en œuvre les quelques faits dont lui-même ne laissait pas de reconnaître l'historicité, il a donné lieu de conclure à des personnes peu logiques, qu'il niait l'existence de Jésus-Christ.

Cet ouvrage causa en Allemagne la plus grande émotion. Edgar Quinet semble en avoir expliqué les motifs.

« On a souvent demandé, dit-il, doù peut venir l'immense retentissement de l'ouvrage du docteur Strauss. Cette cause

* Les Livres saillis et la science, ]). II. note 2.

* Colani. Voy. ses deux articles sur Le D^ Strauss ou un chapitre de la théologie moderne dans la Revue de tlicolnrpe et de pliilosopliie clirétienne, 1.' XII (1856).