RENAN

Renan a raconté plus tard quels furent ses débuts dans la nouvelle étude.

« La philologie exacte de M. Le Hir m'enchanta. Il se montra pour moi plein d'attentions ; il était breton comme moi ; nos caractères avaient beaucoup de ressemblance ; au bout de quelques semaines, je fus son élève presque unique. Son exposition de la grammaire hébraïque, avec comparaison des autres idiomes sémitiques, était admirable. « Je le regarde comme un vrai savant, écrivais-je à mon ami du séminaire de Saint-Brieuc. Si Dieu lui donne encore dix ans de vie, ce qui malheureusement semble douteux, nous pourrons l'opposer à ce que la science critique de l'Allemagne a de plus colossal. L'étude de l'hébreu est, par ses leçons, singulièrement facilitée. Je suis tombé de surprise quand je me suis trouvé en présence de cette langue si simple, sans construction, presque sans syntaxe, expression nue de l'idée pure, une vraie langue d'enfant. » J'avais à ce moment une force d'assimilation extraordinaire. Je suçai tout ce que j'entendais dire à mon maître. Ses livres étaient à ma disposition, et il avait une bibliothèque très complète. Les jours de promenade à Issy, il m'emmenait sur les auteurs de la Solitude, et là il m'apprenait le syriaque. Nous expliquions ensemble le Nouveau Testament syriaque de Gutbier. M. Le Hir fixa ma vie; j'étais philologue d'instinct. Je trouvai en lui l'homme le plus capable de développer cette aptitude. Tout ce que je suis comme savant, je le suis par M. Le Ilir. lime semble même que ce que je n'ai pas appris de lui, je ne l'ai jamais bien su. Ainsi il n'était pas très fort en arabe, et c'est pour cela que je suis resté médiocre arabisant ^ »

L'année scolaire 1844-1845, M. Garnler, vaincu parla vieillesse dut cesser tout enseignement. M. Le Hir prit le cours supérieur d'hébreu et, sachant combien Renan s'était

' Souvenirs, p. 287-288.

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assimile sa doctrine, il voiiliil (|iril lïil chargé de la classe de grammaire. Pour lui doiHier le moyen de s'instruire davantage, on lui j)ei'mit d'allei" euteiidre au Collège de France, deux fois par semaine, Etienne (^)uatremère, le professeur d'hébreu. L'obligation de clarifier et de systématiser ses idées, en vue des leçons qu'il avait à donner à des condisciples de son Age, décidèrent de la vocation de Renan et, vieux professeur, il dira :

« Mon cadre d'enseignement fut dès lors arrêté ; tout ce que j'ai fait depuis en philologie est sorti de cette modeste conférence que rindulgence de mes maîtres m'avait confiée. La nécessité de pousser aussi loin (juc possible mes études d'exégèse m'obligea d'apprendre l'allemand. Je n'avais à cet égard aucune préparation... mon éducation avait été toute latine et française. .. La littérature était pour moi chose si secondaire, au milieu de l'enquête ardente qui m'absorbait, que j'y fis d'abord peu d'attention. Je sentis cependant un génie nouveau, fort différent du celui de notre xv!!** siècle. Je l'admirai d'autant plus que je n'en voyais pas les limites. L'esprit particulier de l'Allemagne, à la fin du dernier siècle et dans la première moitié de celui-ci, me frappa. Je crus entrer dans un temple. C'était bien lace que je cherchais, la conciliation d'un esprit hautement religieux avec l'esprit critique*. »

En efTet, depuis plusieurs années, le jeune abbé était en proie à une lutte très vive que se livraient son esprit critique et son cœur mystique. Son cœur mystique en faisait un séminariste régulier et pieux; quand il aura rompu avec le catholicisme, il fréquentera encore les églises, et plus tard, après la séparation complète, il écrira quelquefois

' :iouveiiirs. p. 291.