RENAN

de l'hétérodoxie, il ne se servit de sa puissance que pour tracasser des individualités gênantes. Quand les affaires d'Italie eurent brouillé TEmpire avec TEglise, le clergé se trouva de nouveau privé du bras séculier sur lequel il avait compté et aux prises avec des ennemis redoutables, désireux de revanche.

Les libres penseurs mettaient à leur tète Renan dont la célébrité allait croissant.

En septembre 18o7, la chaire des langues hébraïque, chaldaïque et syriaque du Collège de France devint vacante par la mort d'Etienne Quatremère. Au jugement des savants un seul homme devait le remplacer, c'était Renan. Pour ne pas I'}^ nommer, le gouvernement ne désigna pas de professeur titulaire et confia l'enseignement à un simple chargé de cours. Cette situation bizarre dura quatre ans. Enfin comme Renan était et restait présenté, et par le Collège de France et par l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, le ministre de l'Instruction publique proposa sa nomination à l'empereur qui la ratifia le 11 janvier 1862, Le 21 février le nouveau professeur prononçait son discours d'ouverture au milieu d'une surexcitation extraordinaire. Il « fit un éclat parfaitement voulu* ». Le gouvernement qui aurait dû prévoir les événements, le prit de très haut et suspendit le cours. Renan écrivit à ses collègues dans le professorat une lettre grave sur l'indépendance de l'enseignement. On lui enleva sa chaire". Un an

' Ledrain, M. Renan, p. 11.

* Le ministre Victor Duruy raconte ainsi la fin de l'épisode : « Le

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plus lard ['2',\ juin [HCù]) il puhliail la l'/V' t/r Jrs/ts. La colère que le seul nom de raulcur i)rovoquait depuis quelques années parmi les catholiques se changea en exaspération. Les évoques composèrent des mandements contre lui, et comme si leur lecture n'eût pas sufïi, des curés de paroisses très rurales, écliauiïés par les journalistes catholiques, y ajoutèrent des prônes de leur cru. Ecclésiastiques et laïques prirent la plume et leurs réfutations composeraient une vaste biblioliièque. Les protestants vinrent à la rescousse, tant et si bien que le livre attaqué partout et traduit dans beaucoup de langues, atteignit une soixantaine d'éditions'.

Les orthodoxes et môme des écrivains rationalistes n'eurent point de peine à convaincre d'arbitraire la critique de Renan ; malheureusement pour eux, nombre de réfutateurs ont montré aussi clairement combien ils étaient restés étrangers au progrès des sciences historiques. Quelle que soit la

clergé, pour compléter sa victoire, i)résenta un candidat, le professeur d'hébreu à la Faculté de théologie de la Sorbonne (l'abbé Barges). C'était un très brave homme, parfaitement inoffensif, mais qui eût été un peu dépaysé dans cette grande maison du Collège de France ; j'avais une revanche à prendre : je nommai un juif, M. Munlcle premier de nos hôbraïsants qui avait récemment montré sa science et sa sagesse dans une Histoire de la Palestine, publiée par Didot. » Notes et souvenii's, I, p. 3S0.

* L'abbé Féli.K Lenoir dit : « Ce sont certainement les catholiques qui ont conduit M. Renan à la grande notoriété par le bruit qu'ils ont fait autour de sa Vie de Jésus » {De la théolocjie du xw" siècle, p. 70. note). — L'abbé Vollot écrivait : « Je connais Renan par la brochure de Pressensé, qui est excellente et de beaucou]) supérieure à ce qui a paru. Elle est écrite avec beaucoup de calme et de noblesse; c'est un grand honneur pour les protestants et une honte pour nous. » Lettre de septembre 1803, publiée dans Crosnier. op. cit., p. 334.