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dans celte lutte l'Église gallicane, le docteur Charles Forster représenta TÉglise anglicane. L'entreprise ne réussit point et quand le monde parlant anglais ouvrit, le 17 mai 1881, sa célèbre version re visée du Nouveau Testament, il constata la suppression du passage si débattu et irrémédiablement condamné.

Le professeur d'exégèse de la Faculté de théologie catholique de Paris, l'abbé J.-P. Paulin Martin, avait été élevé comme les prêtres français dans la pieuse créance à l'authenticité du verset. Ses études personnelles lui fournirent des motifs de doute qu'il mit vingt-cinq ans à tirer au clair. Quand il se crut sûr de sa conclusion, il en fit part à ses élèves, et, pour leur donner une leçon de critique, il leur exposa durant les derniers mois de Tannée scolaire 1883-86 le détail de cette controverse. Il donna même un écrit sur le sujet.

Ses paroles causèrent une douloureuse émotion dans le clergé. L'abbé Martin était un conservateur timoré, il ne se permit dans toute sa vie que la hardiesse de douter de l'authenticité des Trois témoins célestes, mais quand on le vit abandonner sur ce point la tradition et verser dans la critique, les conservateurs le crurent perdu, tout comme l'abbé Duchesne, et désespérèrent des Universités catholiques. Obligé de s'expliquer, l'abbé Martin enfonça encore plus profondément sa pointe dans le cœur de ceux qui ne pensaient pas comme lui :

« On m'a observé qu'un volume consacré au verset des Trois témoins célestes, c'était beaucoup, surtout pour une question

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qui 0:^1 rl(''(inilivomont jultoc. .lo n'on «lisconvions p;is cuinplr- Icnicnt ; cl cortos, si je ni'iHais adressé soit à des ci-ilituics, soit à dos proteslants^soit à dos savants, j'aurais pu nio contenter d'une dizaine daflirmations. Tout lo monde les aurail comprises, ou les aurail admises. lAlais je ne me suis pas adressé à un pareil publie. .l'ai écrit, i'^ pour des élèves qui ne sont pas initiés à tous les secrets de la critique et qui comprennent cependant la gravité d'un problème soulevé par rcWr controverse. — .lai écrit, 2'^' pour des catholiques die/, lesquels des questions de ce genre ne se tranchent pas avec une demidouzaine d'affirmations. Il faut, chez les catholiques, aller avec plus de lenteur et de mesure. On peut critiquer le système, je n'en disconviens pas ; mais il faut bien reconnaître que, s'il a des inconvénients, il a aussi des avantages.

« Chez les catholiques, la (jueslion n'est pas aussi tranchée que chez les protestants ou chez les rationalistes, par une simple raison, c'est qu'un fait traditionnel ayant une large base, même à un seul moment de l'histoire, trouve, auprès des catholiques, une grande considération et ne peut pas être rejeté sans raisons graves et sérieuses.

« .Te crois donc que les détails dans lesquels je suis entré, bien qu'inutiles pour des critiques ou des rationalistes, au moins en partie, ne l'étaient pas pour les élèves et pour des catholiques. Il me semble qu'on |)eut écrire encore quelques autres pages intéressantes sur le même sujet, des pages contenant beaucoup de nouveau, et j'espère le faire un jour, si Dieu me prête vie et santé *. »

Ces pages intéressantes parurent en août cl septembre 1887, dans la Revue des sciences ecclésiastiques. Elles ne contenaient point d'hébreu — que le clergé en majorité ne sait pas; et, comme le verset manque dans les manuscrits grecs, elles ne contenaient point de ce grec que le

* Orirjineda Penlaieaque, I. I. p. 630.

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clergé ne lit plus. La question de critique textuelle paraissait tranchée, mais comment se tirer des difficultés dogmatiques ? Un bon prêtre écrivait ainsi à Fabbé Martin ce que beaucoup pensaient, ce que beaucoup disaient :

Saint-0., 24 octobre 1887.

« Monsieur et très honoré professeur,

« Jai lu avec beaucoup d'intérêt vos deux savants articles, publiés dans la Revue des sciences ecclésiastiques, sur le verset des Trois témoins célestes.

« Après avoir étudié votre longue dissertation sur ce passage du saint Évangile {sic), il paraît à peu près établi que c'est une interpolation.

ft Oserais-je néanmoins vous soumettre un argument a priori, (lui touchera tout enfant dévoué à la sainte Église ?

« Gomment, si ce verset est interpolé, l'Esprit-Saint, qui guide et dirige l'Église dans tous ses actes, a-t-il permis que, pendant tant de siècles, cette haute affirmation de la Trinité fût regardée comme authentique et insérée dans l'édition officielle des Livres saints ?

« Comment ce même esprit a-t-il inspiré à l'I'lglise de choisir ce texte, interpolé selon votre critique, pour en faire une prière liturgique, c'est-à-dire, ce qu'il y a de plus sacré, en le ]jlaçaut comme capitule de None, le jour même de la Très Sainte-Trinité? L'Eglise nous offrirait donc, comme affirmation la plus solennelle de sa croyance à ce mystère, la phrase dun inconnu subrepticement glissée entre les paroles de saint Jean?

« Mais, ce fait étrange une fois admis, et, la pierre détachée de lédifice, que devient la solidité de celui-ci ?

« Nous tombons dans la critique rationaliste si odieuse à ri'^glise qu'elle en a toujoui's condamné les auteurs. Richard Simon a vu mettre à Tludex ses travaux sur l'Ancien et le

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Nouveau Toslaincul pour des hardiesses de erilique auxquelles on n'élail pas habilué : c'élail, lui aussi, un adversaire déterminé de l'aulhenlieilé de 1 Jean, V, 7.

0 Bien incompétent en si haute matière, me seia-t-il encore permis, Monsieur et très honoré professeur, de vous demander humblement l'utilité ou l'opportunité de votre très savant travail ?

« Tout en admirant votre érudition, je suis persuadé que l'Église ne supprimera, ni son verset dans la Vulgate, ni son capitule dans l'office : A quoi bon en démontrer alors l'interpolation ?

« N'est-ce pas donner des armes à nos ennemis et les encoura"-er à démolir d'autres textes : Femme adultère (Jean, VII, 53; 'VIII, 12), Sueur de sang (Luc, XXII, 43, 44), etc. ? Loin d'encourao-er ce genre de critique, ne devrions-nous pas nous unir fortement contre l'ennemi et le combattre sans merci, laissant de c6té les points qui nous paraissent faibles ou douteux, pour attaquer avec plus d'impétuosité les partisans de l'erreur?

« Nous serions heureux de vous voir prendre en considération ces quelques observations, que nous a suggérées votre beau travail. Peut-être vous sembleront-elles mériter dans la Revue une réponse que nous serions très enchantés d'y lire prochainement.

« Veuillez agréer, etc. »

L'abbé Martin publia ce document dans la Science catholique * et y répondit longuement.

« Nous n'approuvons pas tout ce qu'il y a dans cette lettre, disait-il, mais nous avons une grande sympathie pour l'état d'inquiétude intellectuelle et morale qu'elle accuse dans celui qui l'a écrite ; et comme cet état est celui de beaucoup d'autres catholiques, nous croyons devoir essayer de tranquilliser ces âmes nombreuses qui se troublent, au delà de toute mesure,

♦ Numéro du 15 décembre 1888.

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en voyant les tendances du temps'. A cette heure, très honoré correspondant, nous traversons partout, mais peut-être en France plus qu'ailleurs, une crise intellectuelle et morale, qui n'est pas sans quelque danger pour les individus. Vous m'en êtes la preuve, cher correspondant, et les hommes de votre espèce s'appellent légion. Il y a parmi nous, parmi ceux qui pensent et qui étudient, trois sortes de dispositions à l'égard de la Bible. A la première appartiennent des hommes qui, étonnés précisément de trouver dans l'édifice biblique des pierres qui s'effritent au contact de la critique, par exemple celle des Trois témoins célestes, en viennent à douter de l'édifice tout entier, de sa divine origine, de sa divine préservation et de sa divine résistance. De ces hommes, il y en a déjà beaucoup ; leur nombre va grandissant, et je ne sais pas même s'il n'y en a point dans la tribu lévitique. Oui, je me demande, s'il n'y a pas des lévites du Seigneur — Labia sacerdotis cusfodient scienliam et legcni requirent de ore ejus — qui ne croient plus à la Bible et qui sacrifieraient volontiers la Bible ! En général, ces hommes sont intelligents, actifs et chercheurs ; ils remuent les problèmes et agitent les questions controversées ; les assertions fausses ou mal fondées les scandalisent, et, du jour où ils viennent à reconnaître qu'on les a trompés sur un point, c'est fini : tout s'ébranle, tout s'écroule, tout succombe. Les temps sont graves : il ne faut pas affirmer à tort et à travers ce qui est vrai et ce qui est faux, car on ne croit plus aujourd'hui sur parole. On demande des raisons, des arguments, des preuves et non de simples affirmations. On ne résout plus les problèmes en laissant de côté les points qui paraissent faibles ou douteux. A la guerre, quand on a des impedimenta notoires, on s'en débarrasse. C'est plus sûr; la victoire est aujourd'hui à ceux qui manœuvrent rapidement et sûrement.

« Une seconde catégorie d'hommes comprend les personnes que les négations effrayent, les hommes que la hardiesse des

♦ Ibid., p. 21.

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esprits donl nous venons de parler ('pDiivaiile, el (Hii, dans l'espoir de mieux se défendre, se rejetlenL juste à l'extrême opposé, l'our eeux-ci, la Vulgate est plus que saerée. Volontiers, ils admettraient {[uelle a été inspirée de Dieu, eomme on le taisait autrefois en Espagne. Il ne faut pas parler à ectte seconde catégorie de fautes, de contre-sens, d'altérations, divariantes, d'erreurs quelconques, etc., dans les éditions actuelles, bien que l'Eglise ait avoué, plus d'une fois, y en avoir laissé subsister ! Toucher à ce palladium de la foi ! A Dieu ne plaise! « Que deviendrait la sulidilé de Védifiee? » Admettre iju'il y ait des fautes, des intcrpolatidiis. de courts passages qui pourraient bien ne pas faire partie du texte sacré ! Grand Dieu ! Ouel cheval de Troie n'introduisons-nous pas dans la sainte cité! — Donc fermons les yeux à l'évidence ; ne voyons rien, n'entendons rien, ne regaidons pas le monde qui marche, et serrons pieusement sur notre poitrine le livic; sacré, en le couvrant de nos pieux baisers ! Faisons comme l'autruche : cachons-nous la tête entre les jambes ; imaginons-nous que le péril n'existe pas. — Peut-être il ne viendra pas !

« Des chrétiens qui, à cette heure, raisonnent à peu prés ainsi, il y en a, et beaucoup. Les hardiesses de ce qu'on appelle la critique et le rationalisme les épouvantent, et, justement alarmés quelquefois par la vue de certains naufrages, ces chrétiens se jettent dans un autre extrême. Ils croient, ils adorent, ils ne discutent pas ; ils ne mettent pas en pratique le conseil de l'Apôtre ; Rationabilc obsequium vestrum!

« De ces hommes il y en a, et j'avoue très simplement que j'ai pour eux une grande sympathie non pas que j'approuve tout ce qu'ils font ou tout ce qu'ils disent ; mais je comprends leurs craintes, je devine leurs alarmes et je m'expli([ue leur conduite, sans lui donner num approbation. J'éprouve pour cette seconde catégorie de mes contemporains le respect et la sympathie qu'on a pour une âme d'élite souffrante. Cependant je ne veux pas oublier que la première catégorie a droit aussi à quelque bienveillance et je pense qu'il y a lieu de s'en occuper.