CAOUTCHOUC OU CIVILISATION

bienfaisance civilisatrice risque, aux yeux de mes chefs hiérarchiques, de se perdre dans le lointain de l'espace et du temps; palpables, au contraire, et immédiats sont les profits matériels qui, grâce à moi, seront retirés du pays. »

Ainsi raisonnait, il y a quelque cent ans, un administrateur de colonie fameux dans l'histoire, le célèbre Warren Hastings (1733-1818), premier gouverneur du Bengale, et l'un des fondateurs de la puissance anglaise dans l'Inde. Nous citons Macaulay (1).

Après nous avoir dépeint son héros comme un homme dont la haine, l'affection, l'ambition, toutes les passions, en un mot, étaient fortes, sans aller jusqu'à l'emportement, dont le sentiment calme, profond, était capable d'attente, incapable d'être vaincu par le temps, le grand historien anglais continue en ces termes : « Placé à la tête de l'administration des Indes, Hastings trouva les finances en mauvais état. Il résolut de sortir d'embarras par tous moyens, bons ou mauvais. Le principe directeur de toute sa conduite est tout entier dans l'ancienne devise adoptée par l'une des plus grandes familles de pillards de Teviotdale : « Vous serez dans le besoin » avant moi. » Il semble avoir érigé en maxime fondamentale et indiscutable, que lorsqu'il n'avait pas autant de lachs de roupies (2) que les services publics

(i) Critieal and historical essays. Warrkn Hastings, octobre 1841. Nous traduisons sur rédition de 1870, pp. 609, 614.

(2) Un lack vaut 100 000 roupies, soit aujourd'hui environ 170000 francs.

• en réclamaient, il lui restait à les prendre chez un possesseur. Une remarque, il est vrai, est à faire à sa décharge. Ses commettants d'Angleterre exerçaient sur lui une telle pression, que seule la vertu la plus élevée aurait pu tenir bon : ils ne lui laissaient pas d'autre option que de perpétrer de grands crimes ou de renoncer à sa charge, et de dire ainsi adieu à toutes ses espérances de fortune et d'honneurs. Jamais pourtant les dirigeants n'ordonnaient ou n'approuvaient un crime. Loin de là. Examinez les lettres qu'ils écrivirent à cette époque : vous y trouverez nombre de sentiments de justice et d'humanité, quantité de prescriptions excellentes, en un mot, un admirable code de morale politique. Mais chaque exhortation est tempérée ou annulée par une demande d'argent. « Gouvernez avec dou-

> ceur et envoyez beaucoup d'argent; pratiquez une » justice scrupuleuse et la modération envers les

> autorités qui vous entourent, et envoyez beaucoup » d'argent. » Tel est le résumé fidèle de la plupart des instructions qu'il reçut de la mère-patrie. Or, ces instructions signifient, en d'autres termes : « Soyez » le père et l'oppresseur du peuple; soyez juste et » injuste, modéré et rapace. » Ceci soit dit sans jeter le moins du monde sur les auteurs de ces dépêches l'accusation ou le soupçon d'hypocrisie. Il est probable qu'écrivant à une distance de quinze mille milles (anglais) de la contrée où leurs ordres devaient produire leurs effets, ils ne se rendirent jamais compte de la grave inconséquence dont ils étaient coupables. Mais la contradiction sautait aux