CHAPITRE PREMIER. a

graves, et Timpératrice le repoussa, doutant avec raison que Frédëric consentit à abandonner la Silésie. Cette singulière proposition n'a pas moins son intérêt. Elle prouve que dès le mois de décembre 1768, le chancelier autrichien ne répugnait nullement à l'idée d'un démembrement de la Pologne.

Kaunitz remit son. projet dans son portefeuille et se contenta de négocier l'entrevue entre les deux souverains. Il fut convenu, le 8 janvier 1769, qu'elle aurait lieu au mois d'août. Frédéric protestait de son amour pour la paix ; il ferait, disait-il à Nugent, tout son possible pour la rétablir, insistant seulement pour que personne ne contrariât ses efforts. C'était une allusion à la France. Il se plaignait en effet de Choiseul, le qualifiant de « ministre petù-maiire ' » , l'accusant, ce qui était exact, d'avoir poussé les Turcs à la guerre, mais prétendant, ce qui était une erreur, que les Français avaient dépensé plusieurs millions pour persuader les Turcs.

La vérité était que Choiseul, combattu par /a/acno/i des maîtresses, qui voyait en lui une âme fière, un cœur sincèrement épris du bien de l'État, et le consi-^ dérait comme un irréconciliable ennemi, n'avait pu poursuivre les vastes projets qu'il avait embrassés. Il avait l'imagination impétueuse, mais la volonté mobile et incertaine ; son caractère, qui était très-noble, manquait de fermeté. Ses adversaires lui reprochaient sa

^ Voir, au tome XIV des œuvres de Frédéric, la Choiseullade, petit poëme très peu badin, rempli d'injures et de calomnies à l'adresse de Choiseul, et, en fait, bien plus compromettant pour la renommée littéraire du roi de Prusse que pour la renommée politique du ministre français.

40 LA QUESTION D'ORIENT AU XVIir SIÈCLE.

politique orientale ; il était, selon eux, indigne du ministre du Roi Très-Chrétien de précipiter sur l'Europe catholique les hordes ottomanes. La cour de Vienne, dont Talliance était le fondement même de sa politique, lecritiquaitets'efForçaitdel'entraver. Les Polonais enfin ne répondaient point àce qu'il attendait d'eux. Ilrecula. Le courrier par lequel Yergennes annonçait la déclaration de guerre se croisa en chemin avec un autre qui portait à l'ambassadeur Tordre de revenir en France ' . On trouvait à Versailles qu'il avait poussé les choses au point de compromettre l'État. Dès lors, la France s'efiaça sur la scène orientale, et en Europe sa diplomatie, qui avait un moment repris de l'activité, retomba dans la langueur. Les efforts que fit encore .Choiseul pour l'en arracher devinrent de plus en plus incohérents et vains. Ce qui restait de la diplomatie secrète du roi n'était plus guère, sous le manteau de l'intrigue , qu'une fantasmagorie par laquelle Louis XV cherchait à se distraire de son incurable ennui et tâchait de se dissimuler à lui-même Thumiliante impuissance à laquelle il s'était condamné.

Choiseul avait cherché, sous prétexte de négocier un traité de commerce, à renouer avec la Prusse. Il s'était figuré qu'il pourrait la séparer de la Russie et piquer au jeu la cour de Vienne dont il n'était pas satisfait. Frédéric, qui avait désiré ce rapprochement, et qui l'avait fait préparer de longue main par ses amis les philosophes et les gens de lettres, s'y était prêté volontiers. Il y cherchait le même avantage que Choiseul :

* Saint-Pbiest : le Partage de la Pologne, cbap. m. — Flassan, Histoire de la diplomatie, VI, liv. Y.