CHAPITRE XIV

durable des trois puissances, avait dit le prince Henri ', cette alliance fera la loi a l'Europe. » L'Europe l'a depuis lors appris à ses dépens.

De si grands résultats obtenus à si peu de frais auraient dû satisfaire le roi de Prusse, et il semble qu'il aurait pu se contenter d*exposer à la postérité, dans ses mémoires, ce chef-d'œuvre d'intrigue et de diplomatie. Mais il fallait toujours que chez lui le cynique, qui avait trop souvent taché le héros, vînt rabaisser le politique. Jusqu'en leurs occupations privées, durant cette grande crise de l'histoire européenne, les trois souverains alliés devaient marquer l'empreinte de leurs singuliers caractères. Tandis que la grande Catherine II faisait graver des médailles en l'honneur d'Alexis Orlof et élaborait un code de lois destinées à éclairer le genre humain en général et la nation russe' en particulier ; tandis que Marie-Thérèse se frappait la . poitrine et s'efforçait, par une subtile direction d'intention , d'apaiser les angoisses de sa conscience , le grand Frédéric persiflait les victimes de son implacable politique et distillait, dans de petits pamphlets, parodiés de Voltaire, la mordante raillerie dont il aimait à accabler ses adversaires vaincus. « Pour vous rendre compte de mes occupations, écrivait-il à Voltaire le 18 novembre 1771, vous saurez qu'à peine eus-je recouvré l'articulation de la main droite (il avait eu un violent accès de goutte), je m'avisai de barbouiller du papier, non pour éclairer, non pour instruire le public de l'Europe, qui a les yeux très-

^ Lettre au roi, 5 mara 1772.

ouverts, mais pour m'amuser. Ce ne sont pas les victoires de Catherine que j*ai chantées, mais les folies des confédérés. » Il ne lui suffisait pas de dépouiller les Polonais, il voulait leur enlever l'espèce de prestige qui s'attache toujours aux malheureux, et il prétendait les rendre ridicules.

Enfants bâtards des discordes civiles, Quoique hautains, entiers dans leurs débats.

Us n'étaient point à vaincre difficiles, Et préféraient le pillage aux combats.

Il ne les peint ainsi au début de son poëme que pour justifier l'étrange discours que leur tient la Paix à la fin du chant sixième :

...Vous avez à vos puissants voisins.

Sans y penser, longtemps servi la nappe.

Vous voudrez donc bien trouver bel et beau Que ces voisins partagent le gâteau.

Tels sont les fruits de votre extravagance.

Telle est la morale de la Guerre des Confédérés; on en a tiré plus tard, en Prusse, toute une philosophie de l'histoire ; Frédéric se contentait, et c'est déjà trop, de délayer cette idée en un lourd pastiche de la Guerre civile de Genève, œuvre insipide et digne en tous points de l'inspiration subalterne qui l'a dictée. Son esprit se retrouve, au contraire, avec toute sa verve, dans le Dialogue des morts entre le duc de Choiseul, le comte de Struensée et Socrate, qu'il écrivit également « pour s'amuser » au mois de février 1772, c'est-à-dire au moment où les porteurs du traité de partage couraient la poste entre Vienne, Berlin et Pétersbourg. Inutile