CHAPITRE XVI

Mais, ajoutait Mercy, tous les efforts pour faire varier son maître n'aboutiraient qu'à le perdre lui-même. «Il est très-certain, écrivait le même ambassadeur un mois après, le 15 juin, que le Roi Très-Chrétien envisage cet objet d'un œil d'équité et de modération qui me rassure pleinement sur la stabilité de ses sentiments et de son attachement à l'alliance... Il ne restera plus qu'à calmer les effets de Tamour-propre du duc d*Aiguillon, qui est personnellement piqué du triste rôle qu'il joue dans le début de son ministère. Je me flatte qu'il y aura des moyens efficaces à employer pour le ramener : celui des bonnes dispositions de la favorite ne me paraît pas devoir être négligé. »

Marie-Thérèse avait eu bien de la peine à se décider au partage ; mais, la décision prise, il fallait l'exécuter sans s'arrêter aux « bagatelles » . Elle jugea nécessaire de prouver au roi de France que son amitié était plus chaleureuse que jamais, et de couper court à l'opposition d'un ministre sans lumières excité par les insinuations d'un ambassadeur sans scrupules. D'Aiguillon passait pour bon Prussien; on prétendait que la France patelinait avec la Prusse. Calomniée par un prélat libertin, attaquée par un monarque cynique, l'impératrice n'avait pas le choix des moyens de défense : comme elle avait sacrifié ses principes à son intérêt lorsqu'il s'agissait de prendre, elle n'hésita pas, maintenant qu'il s'agissaitde garder, à sacrifier sa pruderie à sa réputation. Elle en appela de Bohan à la du Barry, du grand Frédéric à la maîtresse du roi, et chargea sa fille de plaider sa cause. Elle écrivit le 5 juillet 1772 à Mercy : « Pour empêcher ces maux et ces désagréments pour la mo-

nS LA QUESTION D'ORIEST AU XVIIP SIÈCLE.

narcbie et la famille, il faut employer tout, et il n'y a \

que ma fille, la Dauphine, assistée par tos conseils et connaissance du local, qui pourrait rendre ce service à sa famille et à sa patrie. Avant tout, il faut qu'elle cultive par ses assiduités et tendresse les bonnes grâces du roi, qu'elle tâche de deviner ses pensées, qu'elle ne le choque en rien , quelle traite bien la favorite. Je n'exige pas des bassesses, encore moins des intimités, mais des attentions dues en considération de son grand-^ père et maître, en considération du bien qui peut en rejaillir à nous et aux deux cours ; peut-être Talliance en dépend... Je m'attends de vos soins et ceux de ma chère fille que vous emploierez tous vos soins et elle tous ses agréments, en se détachant des préjugés qu'on pourrait lui suggérer contre. Il n'y en a aucun de va-r lable en comparaison du bien qu'elle peut faire. »

Il ne faut point sourire à cette étrange lecture ; ce serait méconnaître les mœurs de l'époque et le caractère des personnages. Marie-Thérèse parlait ici de la famille comme elle parlait ailleurs du droit; elle invoquait le respect dû aux vieillards pour vaincre les préjugés de sa fille, avec la même gravité mélancolique qu'elle invoquait naguère le respect dû à ses peuples pour vaincre ses propres scrupules. La fatalité voulait que depuis l'invasion du Zips, jusqu'à ces cajoleries à la du Barry, elle imitât de point en point la conduite du- roi de Prusse; mais elle ne s'en doutait point, et elle continuait à considérer ce prince comme le scandale des rois. C'est que Frédéric se vantait de ses duplicités et tirait gloire de sa rouerie; Marie-Thérèse se condamnait au contraire et demandait pardon au ciel et à la