CHAPITRE XVI

Borysthène, dont j*ai fait prendre possession ces joursci, fera cet effet : ne trouvez-vous pas raisonnable, que ceux qui ferment les oreilles à la raison payent les violons? J'ai ordonné défaire venir le comédien dont vous me parlez. A propos, que dites-vous de la révolution de Suède * ? »

Voltaire trouva que c'était juste, et que l'œuvre était bonne. « C'est assurément le vrai gâteau des rois, écrivait-il à Frédéric, le 16 octobre 1772, en lui citant les mauvais vers de la Guerre des Confédérés; votre destin a toujours été d'étonner la terre. Je ne sais pas quand i vous vous arrêterez ; mais je sais que l'aigle de Prusse ( va bien loin. » Il suffisait pour le moment au grand Frédéric que cette aigle se fût posée sur la Prusse polonaise. «Dieu merci, écrivait-il, le 22 août, à Finckenstein, cette affaire est terminée; il en était bien temps, carie coup aurait manqué.» Il répondit le 1*' novembre aux compliments de Voltaire sur le ton qui convenait au savant badinage de leur correspondance. « Heureux, lui disait-il en louant Téternelle jeunesse de Termite de F^erney^ heureux qui peut ainsi réunir l'imagination et la raison ! Gela est bien supérieur à l'acquisition de quelques provinces dont on n'aperçoit pas l'existence sur le globe général, et qui, des sphères célestes, paraîtraient à peine comparables à un grain de sable. Voilà les misères dont nous autres politiques nous nous occupons si fort. Ce qui doit m'excuser, c'est que lorsqu'on entre dans un corps, il faut en prendre l'esprit. J'ai connu un jésuite qui m'assurait gravement qu'il s'ex-

^ 12 septembre 1772. Texte complété par la Société d'histoire de Russie.

256 LA QUESTION D'ORIENT AU XVIIl* SIÈCLE.

poserait au plus cruel martyre , ne pût-il convertir qu'un sing[e. Je n'en ferais pas autant; mais quand on : peut réunir et joindre des domaines entrecoupés pour faire un tout de ses possessions, je ne connais guère de mortels qui n'y travaillassent avec plaisir. Notez toutefois que cette affaire s'est passée sans effusion de sang, et que les encyclopédistes ne pourront déclamer contre les brigands mercenaires, et employer d'autres belles phrases dont l'éloquence ne m'a jamais touché. Un peu d'encre à l'aide d'une plume a tout fait, et l'Europe sera pacifiée au moins des derniers troubles. » Frédéric prenait les devants avec la critique ; précaution inutile, la critique désarmait « On prétend, lui répondit Voltaire, le 17 novembre, on prétend que c'est vous, Sire, qui avez imaginé le partage de la Pologne ; et je le crois, parce qu'il y a du génie, et que le traité s'est fait à Potsdam. » Si flatteur que fût l'éloge, le roi de Prusse le déclina, u Je ne connais point de traités signés à Potsdam ou à Berlin. Je sais qu'il s'en est fait à Pétersbourg. » — « Je sais que l'Europe croit assez généralement que le partage qu'on a fait de jla Pologne est une suite de manigances politiques qu'on m'attribue; cependant rien n'est plus faux. Après avoir proposé vainement des tempéraments différents , il fallut recourir à ce partage comme à l'unique moyen d'éviter une guerre générale. » Il n'y avait pas eu là de plan concerté, ni de dessein mûri de longue date et poursuivi de longue main ; ce n'était qu'un expédient, et il l'avait saisi parce qu'il n'y en avait pas d'autres. « J'ai fuit l'office de capucin, j'ai éteint les flammes *. » Si Fré-

1 Frédéric à Voltaire, 6 déceitibre 1772, 9 octobre 1773, 19 septembre 1774.