CHAPITRE XVI. 25T

dérlc déclinait le mérite de Tinvention, ce n'était point , k coup sûr, qu'il crût avoir à rougir de sa conduite; mais son commerce de lettres avec Voltaire était pour lui une sorte de correspondance semi-officielle; il y présentait les choses^ non telles qu'il les voyait, mais telles qu'il avait intérêt à les faire voir au public. L'opinion n'était pas pour lui un juge devant lequel on s'incline : c'était un moyen de gouvernement, une force dont il faut se garantir quand on ne peut pas l'exploiter.

« Je garde le silence sur des événements si récents dontily aurait de l'indiscrétion à parler \» , disait-il. En attendant, il accommodait fort dextrement la vérité aux besoins de sa politique. Il réservait les révélations pour ses Mémoires et les aveux pour les conversations intimes. Il traitait Voltaire en diplomate; il en usait avec ses familiers comme avec la postérité, et dans les libres propos des soirées de Potsdam, il présentait les choses et les jugeait aussi crûment qu'il a mis son orgueil à le faire en ses Mémoires. D'Alembert vint le voir après le partage et, dit un contemporain ^, «lui parla avec franchise de cette violation du droit des gens et des souverains » . Frédéric ne chercha pas à se justifier.

« L'impératrice Catherine et moi, répondit-il, sommes deux brigands ; mais cette dévote d'impératrice-reine, | comment a-t-elle arrangé cela avec son confesseur ? »

1 A Voltaire, 19 septembre 1774.

2 Essais de Mémoires sur Suard, Paris, 1820, p. 153.