CHAPITRE XVII. %n

nir plus tard, de l'un ou de l'autre^ peut-être même de tous les deux, un nouveau bénéfice. La cour de Vienne savait de plus qu'il s'était produit un certain refroidissement entre Berlin et Pétersbourg, à la suite de l'affaire de Suède et surtout à cause des prétentions que le roi de Prusse continuait d'élever sur Danzig^. Enfin, l'opération du partage traînait, et ce n'était pas le moment de ibrtifier la Russie, alors que son concours était si nécessaire. Si ingénieusement déduits que fussent les droits des trois cours copartageantes , les Polonais refusaient d'en apprécier la valeur et se montraient plus récalcitrants qu'on ne l'aurait attendu. « Ces têtes sans dialectique » , comme les qualifie le grand Frédéric, se flattaient que les affaires d'Orient suspendraient les opérations du partage et diviseraient les trois alliés. C'était une illusion bien gratuite.

Les trois alliés pouvaient bien se quereller sur le mode d'application du principe de l'égalité des parts ; ils étaient parfaitement résolus à n'y point renoncer, et loin de trouver dans leurs dissentiments et dans la résistance des Polonais un motif de restreindre leurs prétentions sur la Pologne, ils cherchaient dans un nouveau partage le moyen de concilier leurs rivalités et de contraindre les Polonais à la soumission, u Je m'imagine, écrivait Frédéric le 4 novembre 1772 *, qu'à l'aide de quelques menaces et de quelques sommes d'argent employées à propos, on fera souscrire ces gens à nos volontés... Mais s'il fallait, contre toute attente, embrasser ce dernier parti et recourir à la

1 A Benoît, son agent en Pologne.

t7t LA QUESTION D'ORIENT AU XVIII* SIÈCLE.

force pour les mettre à la raison, le pire qui en pourra résulter, ce sera d'être obligé d'en venir à un nouveau partage et d'étendre davantage nos portions respectives. » C'était la pensée de Kaunitz, et il fondait sa conviction sur un raisonnement où l'on découvre la profondeur du génie artificieux qu'il avait reçu du ciel. « Il n'est, disait-il, vraisemblablement aucun seigneur polonais qui, sur les avantages que, au détrimei^t de l'État, trouvent des particuliers à être citoyens d'un gouvernement mal réglé, n'aimât mieux rester Polonais que de devenir sujet' d'une des trois puissances. Et il est probable, par conséquent, qu'il ne se trouvera peut-être aucun de ces individus qui ne préfère son intérêt particulier à son patriotisme, et qui ne s'emploie, moyennant cela, avec chaleur, à la prochaine diète, à faire accorder les cessions et renonciations demandées par les trois cours, pour ne pas se voir dans le cas de devoir passer sous une autre domination par une plus grande étendue du démembrement de la Pologne \ » Il proposa, en conséquence, à la Russie, de déclarer aux Polonais que si, au mois de mars 1 773, ils n'avaient pas satisfait aux réclamations des trois cours, celles-ci, qui n'avaient fait valoir jusque-là qu'une partie de leurs prétentions, étaient résolues à les étendre « à toutes les autres provinces polonaises à l'égard desquelles elles avaient les droits les plus légitimes * » . Les Russes n'étaient point précisément de cet avis. Us voulaient conserver à leur

1 Kaunitz à Lobkovitz, 16 novembre 1772.

3 Referai du 25 septembre 1772.