CHAPITRE XVIII

« C'est qae la campagne d'automne, sur laquelle la tsarine avait fondé de si grandes espérances, se présentait mal pour les Russes. Deux corps de Tarmée de . Roumantsof avaient passé le Danube et s'étaient avancés sur Varna. Ils se firent battre et ramener en désordre sur le Danube, qu'ils ne purent repasser qu'après avoir éprouvé de grandes pertes. Les Tartares de Grimée s'agitaient et semblaient disposés à revenir au sultan; la révolte des mameluks d'Egypte, dont les Russes attendaient une diversion, était étouffée, et la tsarine se voyait dans son propre empire menacée par une sédition qui semblait formidable. C'était la révolte des Cosaques du Don commandés par Pougatchef, qui se faisait passer pour Pierre III, et, soulevant les popu<lations sur son passage, venait de s'emparer d'Orenbourg et menaçait de marcher sur Moscou. Dans ces / conditions-là, il était naturel que les Russes fissent appel aux bons offices de l'Autriche et se montrassent disposés à payer ses complaisances par un lambeau de l'empire turc.

Kaunitz le comprit. Sans renoncer le moins du monde à ses prétentions sur la ligne du Sbrucz, il écrivit, le 7 décembre 1 773, à Thugut de déclarer aux Turcs que l'Autriche ne saurait voir avec indifférence la prolongation de la guerre, et qu'elle attendait que la Porte donnât à la Russie les garanties politiques et religieuses qu'elle était en droit d'exiger. En même temps , et comme il était dans les principes de la cour de Vienne de se nantir à tout événement, les ingénieurs autrichiens reçurent l'ordre de planter le long du Sbrucz les aigles impériales et d'étudier en Bukovine les lieux où

t86 LA QUESTION D'ORIENT AU XVIir SIÈCLE.

il conviendrait, le cas échéant , d'exécuter la même opération. Katmitz jug^ea prudent de s'en entendre avecle roi de Prusse, et, le 22 février 1 774» vanSwieten eut ordre de soumettre à ce prince le système des invasions préventives destinées à faciliter, par iroie d'échange, la rectification des frontières. Le grand Frédéric trouva naturellement cette théorie fort à son goût, et, au printemps de 1774 , il donna à ses troupes l'ordre d'avancer ses poteaux en Ciqavie; il s'empara ainsi d'environ deux cents villages. Gomme les Autri-» chiens avaient enfreint le principe de l'égalité, dit-il en ses Mémoires, « le roi se crut autorisé àfaire de même : il étendit en conséquence ses limites et enferma la vieille et la nouvelle Netze dans la partie de la Pomérélie qu'il possédait déjà » .

La Russie n'était point en mesure de s'opposer à ces manœuvres audacieuses, et c'était sur les embarras de la tsarine que spéculaient ses deux alliés de Vienne et de Berlin. Les embarras étaient graves. Forcés par la révolte de Pougatchef de diviser leurs forces, les Russes semblaient à la veille d'un désastre. Le comte de Solms écrivait au mois de mars 1774 : « Les efiFec- ! tifs ne sont jamais au complet, les généraux sont pour : la plupart incapables, et rarement d'accord entre eux ; les officiers^<?t Ift*^ so l da^ sont las et dég oùtésjlepays e st épuisé par des corvées militaires et des levées qu i, en cinq ans, ont dépassé trois cent mille homnaes ; le gouvernement fléchit sous les charges ; tout ce monde est corrompu par la licence et l'habitude de tout obtenir par la Setveur. Une défaite importante pourrait être bien dangereuse pour cet empire. « Si les Turcs avaient