CHAPITRE III

trouvé la réponse que Votre Majesté m'a ordonné de lui donner pleine de dignité et sans réplique, v

Il suffisait alors aux Busses de prendre acte des déclarations de l'Autriche, et ils attendaient^ avant de pousser plus loin les choses, les nouvelles de la guerre.

Les Turcs n'avaient été en mesure qu'à la fin cfe mars. Au commencement de mai, ils étaient encore campés sur la rive droite du Danube, en face ^e Galatz. Leur armée, nombreuse, mais désorganisée, sans officiers pour la commander, sans administration pour l'approvisionner, s'avançait incertaine, inquiète et désordonnée, comme un grand troupeau égaré dans les steppes. Les Russes avaient mis à profit ces lenteurs de leur ennemi. Leur armée, si médiocre qu'elle fût, était, malgré sa grande infériorité numérique, bien plus redoutable que celle des Turcs. « Les généraux de Catherine, dit le roi de Prusse, ignoraient la castrométrie et la tactique ; ceux du sultan avaient encore moins de connaissances; de sorte que, pour se faire une idée nette de cette guerre, il faut se représenter des borgnes qui, après avoir bien battu des aveugles, gagnent sur eux un ascendant complet. » Les hostilités commencèrent sérieusement en juillet, sur la Dniester. Les deux armées luttèrent longtemps autour de Khotin. Le 16 septembre, les Turcs attaquèrent le camp russe, furent repoussés et mis en déroute. Us s'enfuirent jusqu'au Danube. Les Busses étaient maîtres de la Moldavie, et la Yalachie leur était ouverte.

La joie fut grande à Pétersbourg. Catherine triom-

phait de l'opinion européenne qui croyait encore à la puissance des Turcs. Elle triomphait surtout de son. ennemi personnel, » le souffleur du Mustapha » . « Elle plaisanta, écrivait le ministre prussien Solms, sur le remercîment qu'elle devait au duc de Ghoiseul de lui avoir procuré par ses intrigues la possession de troijj forteresses, celles de Khotin, d'Azofetde Taganrog^. » Voltaire avait, avant la victoire, épuisé toutes les formes de l'adulation pour Catherine. Après la prise de Khotin, ce fut du délire; le patriarche de Ferney se mit à danser devant l'arche en chantant des cantiques : « Allah! Catharina! J'avais donc raison, j'étais plus prophète que Mahomet. Dieu et vos troupes victorieuses m'avaient donc exaucé quand je chantais ; Te Catharinam laudamus, te dominant confitemur^î » Il voyait déjà, dans la ville de Constantin, Catherine « triomphatrice de Vem^pire ottoman et pacificatrice de la Pologne » • Il appelait les souverains aux armes ; mais, s'il les invitait à marcher contre les Turcs, ce n'était pas, comme les « fanatiques » du moyen âge, pour Phonneur du nom chrétien ; c'était pour la gloire des couronnes et le profit des États. Chaque siècle a son langage, et Voltaire n'entendait pas, même quand il prêchait la croisade, passer pour un Pierre l'Ermite. « Les croisades ont été si ridicules qu'il n'y a pas moyen d'y revenir; maisj'avoue que si j'étais Vénitien, j'opinerais pour envoyer une armée en Candie, pendant que Votre Majesté battrait les Turcs vers Yassi ou ailleurs ; si j'étais empereur des Romains, la Bosnie et

1 Béer, I, 256.

2 Voltaire à Catherine II, 30 octobre 1769.