CHAPITRE VI

•çais et les Espagnols auraient eu vite fait de Ja couler à fond. Cet acte d'énergie aurait changé la face d#s -choses en Orient aussi bien qu'en Pologne; les Turcs auraient repris confiance, l'Autriche aurait été obligée de compter davantage sur son alliée. La nation française, qui, selon le mot de Voltaire, était un peu mouS" tapha *, aurait peut-être favorisé l'entreprise, et le prestige du gouvernement en aurait été relevé. Choiseul .présenta au conseil un mémoire où ce projet était développé. Le conseil le repoussa. Les Anglais, d'ailleurs, firent déclarer que toute mesure de guerre dirigée contre la flotte russe serait considérée par eux comme un acte d'hostilité envers l'Angleterre*. La France recula, mais elle le fit bien plus par l'effet de sa propre faiblesse et de son parti pris d'inaction que par la -crainte de l'Angleterre.

L'Angleterre, en effet, avait perdu la plus grande part du prestige que lui avaient donné ses victoires maritimes dans la guerre de Sept ans. Après ce grand effort de sa politique étrangère, elle s'était absorbée ^ans ses affaires intérieures dont la crise réclamait toute son attention. C'était l'âge héroïque du ré-' ^ime parlementaire. L'Angleterre sut alors ce qu'il ^n coûte de fonder le gouvernement libre. Conflits entre la couronne et le parlement, entre la Chambre des lords et la Chambre des communes, lutte entre les partis dans le parlement, entre les libéraux et la démagogie, les lettres de Junius donnent l'image saisissante des troubles de cette époque. Le parlement avait

1 A Catherine, 18 mai 1770.

2 Boctàric, II, 176. — ZiNKEiSBN, tome V, liv. VI, ch. m.

été dissous en 1 768; les élections provoquèrent un abus delà corruption tel qu'on l'ignorait jusque-là. Le comté de Middlesex nomma pour député un tribum, John Wilkes, qui subissait une condamnation; tandis que les Communes délibéraient sur son élection, la populace le délivra. Les meetings se succédaient et dégénéraient en émeutes. Les communes empiétaient sur Fexécutif et décrétaientdçsarrestations; lepeuple,en 1771, menaça d'envahir l'enceinte législative. Les partis se disputaient le pouvoir avec un égal acharnement. A tout propos on parlait de mettre les ministres en accusation. Il y avait un sièfcle que la révolution était terminée r elle avait laissé des traditions de violence, des habitudes de soupçon qui agitaient encore les âmes. Les. ministères s'écroulaient les uns sur les autres; en 1771, le cabinet était le septième depuis dix ans. En même temps les colonies d'Amérique se soulevaient. Le sang coula dans les rues de Boston. Une épouvantable famine désolait l'empire à peine établi des Indes, et l'opinion accusait l'administration de ce désastre qui menaçait la conquête à laquelle l'Angleterre avait sacrifié tant d'argent et tant d'hommes. c< Une nation bouleversée par les factions, dit Macaulay,un trône assailli par les plus violentes invectives, une Chambre des communes détestée et méprisée par la nation , l'Angleterre animée contre l'Ecosse, la Grande-Bretagne luttant contre l'Amérique» , — telle était TAngleterre au moment où la crise orientale occupait toute l'attention du continent.

La vieille Europe assistait à cet étrange spectacle avec un étonnement mêlé de dédain. Ces tumultes po-