CHAPITRE VII

Prusse au naturel dans son jeu diplomatique ^ Jamais joueur ne fut aussi intéressant à observer, car il n'eni fut jamais de plus alerte, de plus hardi et de plus circonspect à la fois, de plus fécond en feintes et en expédients, de plus adroit surtout à découvrir les desseins de son adversaire et à les déjouer. Il commença par accabler les Autrichiens d'éloges sur ce ton de persiflage où il exaltait, admirant dans Joseph II son « amour filial » , son « attachement respectueux pour son auguste mère », « ce fond de noble ambition qui excite aux grandes entreprises et toutes les qualités propres à former un grand homme » . « Il se retient encore,, disait Frédéric, mais laissez écouler quelque temps, et vous verrez comme l'empereur éclatera. » Où se porteront les éclats? C'est ce que le roi de Prusse désirait tant savoir. Il déploya aux yeux de Nugent les royaumes du continent, et après avoir fait observer au préalable « combien il est inconvénient d'avoir ses provinces entrecoupées et séparées l'une de l'autre » , il mit le doigt sur les points où il savait que s'arrêtaient de préférence les regards de l'empereur et de son ministre, « le plus grand homme d'État qu'on ait eu depuis longtemps en Europe et doijt la politique était simple, mais très-profonde d. Ces points marqués d'avance pour y planter un jour ou l'autre les aigles autrichiennes, c'étaient la Bavière, dont Joseph voulut prendre la moitié en 1778 ; Venise, qu'il projetade démembrer en 1782 ^; Parme, où il avait une sœur depuis 1768;

1 « Le dernier entretien avec le roy, à son audience de eon^, à Potsdam, le 10 mai 1770. n Arneth, VIII, 573.

^ « ... De Belgrade, on tirerait la ligne la plus droite et la plus

104 LA QUESTION D'ORIENT AU XVIir SIÈCLE.

Modène, où il plaça son frère en 1771 ; cette Italie enfin dont la domination fut toujours la passion et le malheur de la maison d'Autriche. Il n'était pas jusqu'aux possessions du roi de France, allié et beau-frère de l'empereur, sur lesquelles Frédéric ne crût pouvoir tenter la convoitise autrichienne, sauf à la dénoncer ensuite aux Français, comme il le fit à diverses reprises avec plus ou moins de fondement. « Il revint, dit Nugent, aux provinces qui ont appartenu à la maison d'Autriche, et en parlant de la Lorraine et de l'Alsace, il fournit un plan d'opération militaire pour la conquête de l'une et de l'autre, disant que ce serait l'affaire de deux campagnes '. » Frédéric poussait ici trop loin sa pointe, il découvrait ses cartes ; l'invite était trop hardie, Nugent n'eut garde d'y répondre. C'était là une question réservée au moins jusqu'au moment où Ton songerait k faire la guerre à la France, ainsi qu'il advint en 1791. «Des objections que j'ai

courte possible conforme au terrain vers la mer Adriatique, jusques et y compris il golfo delta Drina ; et enfin, les possessions de la terre ferme, ainsi que l*Istrie et la Dalmatie vénitiennes, fourniraient les seuls moi^ens de mettre en valeur les produits de mes Étals. » Joseph à Catherine II, 13 novembre 1782.

^ Ce plan n*était'pas un simple argument de conversation. Frédéric y avait sérieusement songé, et quelques années plus tard il Técrivit pour se distraire de la goutte qui le travaillait. On le trouve dans ses œuvres militaires, à l'article IV, « Réflexions sur les projets de campagne» , avec cette mention : « Scriptum in dolore, l®*" décembre 1775. ■ Il s'agissait d'attaquer la France avec deux armées, l'une en Alsace, pour contenir les Français ; l'autre plus forte en Flandre, pour marcher sur Paris. Un seul trait suffit à montrer combien le roi entrait dans « le détail circonstancié » de son plan. « Supposé, dit-il, que . l'on prît Paris, il faudrait bien se garder d'y faire entrer des troupes, parce qu'elles s'amolliraient et perdraient la discipline; il faudrait se oontenter d'en tirer de grosses contributions. » OEuvres, XXIX, p. 75.

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faites à son plan, rapporte Nugent,le firent entrer avec chaleur dans un détail circonstancié des arrangements qu'il y aurait à prendre relativement à son projet, et il finissait en disant : — Je vois bien que vous n'approuvez pas mon plan; mais que pensez- vous de l'Italie ? Vous avez déjà le Mantouan , le Milanais et la Toscane ; les États du duc de Modène vous reviennent. Si vous y ajoutiez Parme et Plaisance avec quelque chose de l'État de Venise, vous auriez un arrondissement très-convenable. » Nugent convint qu'il n'y aurait rien de si aisé que de s'arrondir, si tout le monde y mettait de la bonne volonté. Frédéric avait " soigneusement évité de parler de la Pologne; il lui convenait de se faire faire les avances de ce côté et d'être tenté à son tour. Nugent cette fois n'éventa pas le piège, et lassé sans doute du persiflage du roi de Prusse, il voulut à son tour le prendre sur le même ton. -a Mais, Sire, lui dit-il, je pourrais bien faire un arrondissement pour Votre Majesté (sauf toujours la complaisance de ses voisins ) qui ne serait pas si difficile à exécuter. Si l'on tirait une ligne des frontières de la Prusse par Graudenz, Thorn, Posen jusqu'à Gross- Ologau, ce qui serait entre cette ligne et la mer conviendrait fort à Votre Majesté, et la communication d'une grande partie de ses États serait établie. En prenant avec cela Tévéché de Warmie qui se trouve enclavé dans hs royaume de Prusse, l'arrondissement se compléterait. » Le comte de Lynar lui-même n'aurait pu mieux parler. Frédéric savait désormais que la cour de Vienne ne trouverait rien d'exagéré à ses prétentions, le jour où il serait en mesure de les faire

valoir. Il s'agissait d'en venir là, et le moyen, c'était ^ue l'Autriche posât sa médiation. Frédéric y courut tout droit. Il ne répondit rien à Nugent, demeura pensif un instant, puis reprit en souriant : « Tout cela est bon pour le discours ; mais je vous dirai une chose sur laquelle il faut me garder le secret. . . J'ai des avis certains de Gonstantinople que les Turcs soupirent après la paix, et que la Porte accepterait volontiers la médiation de votre cour... En cas qu'on voudrait se servir de moi pour la correspondance avec la cour de Russie, je m'en chargerais avec plaisir; mais il faut ménager beaucoup les termes avec cette princesse, car c'est une forte dose de vanité qui fait le fond de son caractère. »

Ces propos ne pouvaient que disposer l'empereur à l'entrevue qui devait avoir lieu dans l'été. Quant à la médiation de l'Autriche , qui était le pivot de toutes ses combinaisons, Frédéric pensait avec raison que* l'Autriche ne s'y déciderait que quand les prétentions de la Russie lui en feraient une nécessité. Il s'attacha donc à découvrir ces prétentions et à préparer en même temps la tsarine à la médiation autrichienne. Le 21 mai, il écrivit à Solms que les Turcs l'avaient prié de demander à Pétersbourg quelles seraient les conditions de paix de la Russie. Panin répondit, le 15 juin, qu'il y avait une condition préalable, c'était l'élargissement d'Obreskof; que la tsarine n'avait pa^ entrepris la guerre par ambition, qu'elle ne prétendait point faire de conquêtes, mais que son honneur exigeait qu'elle obtint des garanties pour* ses coreligionnaires. La réponse était évasive ; Frédéric insista. Les armements