CHAPITRE IX

de ses intentions pacifiques, et elle ne manqua point de le faîire observer au ministre prussien Solms, lorsqu'il lui demanda, de la part de Frédéric, si elle était disposée à accepter la médiation. Elle chargea Panin de faire ressortir les inconvénients de cette proposition *. Il retourna fort adroitement les arguments de Frédéric. Le roi de Prusse proposait sa médiation pour éviter que la France ne se mêlât de la guerre ; Panin répondit que s'il y avait médiation, la France remuerait ciel et terre pour s'y ingérer, que rien ne répugnait aussi décidément à la tsarine, que d'ailleurs elle ne pourrait, s'il y avait médiation, éviter d'y inviter r Angleterre, qui avait eu pour la Russie de si bons procédés, et que, pour éviter toutes ces complications, mieux valait renoncer au projet de médiation. « Il faut éviter le mot et la forme de la médiation, écrivait la tsarine à Frédéric le 9 octobre. Je suis prête à accepter les bons offices de la cour de Vienne. Je réclame ceux de Votre Majesté. »

La riposte était habile ; elle ne fut point du goût du roi de Prusse. Ce grand persifleur n'aimait point qu'on le raillât. « Je suis très-résolu à ne pas me mêler des affaires de Pologne, et à n'être que simple spectateur des événements, écrivait-il à son frère le 26 octobre ; car ces gens-là peuvent nous accepter ou nous refuser pour médiateurs ; mais il ne faut pas qu'ils se moquent ouvertement de nous. » Ce n'était qu'une boutade ; s'il renonçait facilement à la procédure de la médiation, il ne renonçait point à s'occuper de la

^ Note à Solms, 29 septembre 1770. Bëer, Documents, p. 104.

126 LA QUESTION D'ORIENT AU XVIir SIÈCLE.

paix. Le 30 octobre, il insista sur le danger d'une conquête ou d'un assujettissement de la Yalachie ; il demanda que la Russie fit « un plan de pacification tolérable pour la Pologne » , et qu'elle le communiquât à la Prusse et à l'Autriche. En même temps il prenait ses précautions à tout événement. La Russie avait l'air de vouloir régler à elle seule les affaires de Pologne; l'Autriche venait d'occuper le Zips. La peste régnait en Pologne ; la guerre d'Orient avait aggravé le fléau : on estimait à seize mille le nombredes Russes et des Polonais qui avaient succombé. On tremblait à Berlin comme à Vienne à l'approche de la contagion ' . Frédéric tira un cordon sanitaire le long de ses frontières de Pologne*, se réservant de le transformer en corps d'observation et de l'étendre au besoin, si la Russie devenait trop arrogante et si l'Autriche poussait trop loin ses revendications. La mesuré était à deux fins : elle protégeait la santé du peuple prussien et servait la politique du roi.

Cependant le prince Henri était arrivé à Pétersbourg le 12 octobre. On l'y fêtait et l'y flattait de toutes façons. La tsarine tenait à informer toute l'Allemagne de la considération qu'elle avait pour le prince et du brillant accueil qu'elle lui faisait. Elle écrivait à madame de Bielke : u il a demandé d'être sans gêne ; voilà ce que nous aimons aussi. Il aime la conversation,

* Mercy à Marie-Thérèse, 19 septembre ; Marie-Thérèse à Mercy,. 30 octobre 1770. — «Thiébault raconte que Berlîa se crut pestiférée; la ville entière se munit de vinaigre des quatre voleurs. » Saint-Priest ,. le Partage de la Pologne y ch. iv.

2 Lettre du prince Henri, 15 octobre 1770. — Ddncker, 210 et 226.