CHAPITRE IX

moi à jaser. Il me semble qu'il ne se déplaît pas tout à fait ici. C'est ce que je désire. Il faut lui rendre justice, ce héros ne dément pas sa grande réputation : sa naissance de côté, c'est un homme de premier mérite. » Le prince Henri était un esprit de haut vol, grand amateur de spéculations en politique et en philosophie, et toujours prêt à improviser de vastes systèmes. Iltrouvaità Pétersbourg des auditeurs complaisants et des partenaires disposés à lui donner la réplique. Le fait est que l'on jasa beaucoup. Panin avait naguère répondu au projet Lynar par un plan de triple alliance. C'était une idée d'avenir : l'Europe allait bientôt en savoir quelque chose, et depuis on a fait en sorte qu'elle en apprit davantage. La « ligue copartageante » de 1772, la coalition de 1792, la sainte alliance de 1815, l'alhance des trois empereurs en 1872, la Pologne rayée de la liste des États, Napoléon P' exilé à Sainte-Hélène, Napoléon III prisonnier à Sedan, la France envahie trois fois et démembrée, l'Allemagne unifiée entre les mains de la Prusse, la route de Constantinople ouverte à la Russie, tant et de si grandes révolutions du système européen , accomplies dans l'espace d'un siècle, ont montré toute la portée de l'idée de Panin et placé le voyage du prince Henri de Prusse en Russie au rang des grands événements de l'histoire. Ce prince, en ses lettres diplomatiques si précises et si claires, composait à sa manière ses Soirées de Saint-Pétersbourg. C'est un livre singulier; on n'en connaît encore que quelque pages, mais elles méritent d'être étudiées de près.

Le prince écrivait au roi le 31 octobre 1770 :

« Hier Saldern est venu me voir et m'a demandé si Panin m'avaitparlé des avantages que l'Autriche aurait pu obtenir. Je répondis : oui, et j'ajoutai : Si Ton veut s'entretenir de rêveries politiques, on pourrait, dans le cas où il serait impossible de décider les Turcs à la paix, penser à former entre la Prusse, la Russie et l'Autriche une triple alliance, qui assurerait respectivement à ces trois cours des avantages lorsque les Turcs auraient été réduits à la paix. » Saldern rapporta le propos à Panin, et le soir même, à la cour, le ministre russe se montra très -disposé à reprendre, pour son compte, la conversation au point où le prince Henri l'avait laissée avec Saldern. On reparla donc de la triple alliance et aussi des arrangements particuliers que la Prusse et la Russie devraient prendre dans le cas où TAutriche ne voudrait point adhérer à ce système. « Sur ce clernier point, écrivait le prince le 27 novembre 1770, je n'ai pas voulu m'avancer davantage, ignorant encore votre réponse au sujet de la triple alliance. Je vois qu'ici on la trouve très-désirable, si elle est possible. Solms, à qui je n'en ai jamais parlé, est venu me dire que je pouvais compter que si l'on pouvait former une triple alliance, on la préférerait ici à tous les avantages que l'on pourrait avoir. Je répondis que je n'avais rien à répondre parce que je n'avais pas reçu d'ordre de vous. Si cette alliance se formait, ce ne pourrait être qu'à la condition qu'il vous serait tenu bon compte des avantages que l'Autriche obtien-^ drait sur les Turcs, car vous ne pouvez admettre que la balance des forces entre vous et l'Autriche soit modifiée... Si vous croyez cette alliance possible, je suis