CHAPITRE IX

d'avis qu'il faudrait d'abord s'entendre avec l'Autriche. Si vous y réussissez, je puis presque vous garantir le consentement de cette cour. Dans le cas contraire, il serait toujours facile d'atteindre ici le but, s'il ne s'agissait que d'acquisitions en Allemagne. Si votre part devait être prise en Pologne, j'ai des raisons de croire que Ton se montrerait ici très-difficile. L'Autriche peut obtenir aux dépens de la Porte tout ce qu'elle a perdu et davantage encore, tout ce qu'elle voudra, même si elle veut aller aux portes de Gonstantinople. » Les faiseurs de projets ont été de tout temps très-généreux du bien de leur prochain. Le droit des gens, tel que les inventeurs de la triple alliance l'ont pratiqué pour eux-mêmes et enseigné à leurs successeurs, repose sur un adage devenu proverbial dans les vieilles chancelleries : Nul ne doit s'enrichir quaux dépens d'autrui. C'est, à proprement dire, le droit renversé : les hommes du dix-neuvième siècle qui se sont fait de ce paradoxe une règle de conduite n'ont été que des plagiaires. Cette étrange maxime est en réalité aussi vieille que la politique, et, sans vouloir faire de tort aux Grecs et aux Ronjains, Plutarque nous apprend que, dès le temps de Numa, « la violence et la convoitise d'usurper à force l'autrui étaient lors louées entre les Barbares» . Tout en poursuivant ces spéculations, les Russes n'avaient garde de préciser les conditions qu'ils prétendaient imposer aux Turcs ; ils n'en parlaient qu'en passant et en termes très-vagues, ajournant toujours sur ce point leur réponse aux questions du prince Henri . C'est que l'on n'avait pas encore reçu de réponse aux

ouvertures de Roumantsof, et qu'il restait quelques

places à prendre pour asseoir la domination russe dans^ les principautés du Danube et préparer l'indépendance des Tartares de Crimée.

Frédéric s'en doutait bien, et il était aussi impatient de prévenir le fait accompli que la tsarine était désireuse de l'opposer aux médiateurs. Ce qui avait transpiré des intentions des Russes semblait assez modéré ; Frédéric se plaisait à exagérer la portée de ces demiconfidences ; il espérait, en louant la modération de la tsarine , la fortifier dans ses dispositions, et la conduire à confirmer officiellement les insinuations de ses ministres, a II est beau de pardonner à ses ennemis et plus beau encore de ne les point opprimer lorsqu'on les peut écraser, écrivait-il au prince Henri... La clémence, l'humanité, la générosité partent du cœur du souverain; cette gloire est personnelle, et personne ne peut la lui disputer. Voilà ice qui rendit César le premier des Romains : son vaste génie et sa clémence ; et je me réjouis de trouver les mêmes grandes qualités daiis l'impératrice dont je suis le fidèle allié. Je ne finirais point sur ce sujet, mon cher frère ; la matière est inépuisable... » Il célébrait et glorifiait ainsi les vertus de la tsarine, espérant qu'il en resterait quelque chose ; au fond il attendait avec inquiétude que Panin traduisît en style de chancellerie les beaux sentiments de sa souveraine. Zegelin et Thugut avaient décidé les Turcs à parler de paix et même d'armistice. Frédéric se hâta d'en avertir son frère. «J'espère, lui écrivait-il le 11 novembre, qu'on ne passera pas le Rubicon (c'est-à-dire le Danube). Les* Turcs demandent la paix à cor et à cri... Ils veulent relâcher Obreskof