CHAPITRE IX

dès qu'ils sauront sûrement que les Russes veulent la ,paix... Si les Russes passaient le Rubicon, il n'y aurait plus moyen d'arrêter les Autrichiens, et vous pouvez compter qu'une guerre générale s'ensuivrait infailliblement. » C'était ce qu'il redoutait par-dessus tout.

La triple alliance ne lui paraissait point une compensation suffisante aux dangers d'une nouvelle guerre. « Cette œuvre si utile pour l'humanité » , comme la qualifiait Panin, semblait à Frédéric inutile pour la Prusse, et il n'en voulait pas. Avant de spéculer sur l'avenir, il entendait régler les affaires du présent sans 5e laisser leurrer par de pompeuses promesses. « On verra venir le printemps, écrivait-il le 5 décembre, et l'on dira qu'on ne peut se dispenser de continuer la guerre. Je crains bien que cela en viendra là, et qu'on me'traitera comme une vache à lait, pour des subsides qui sont de l'argent jeté dans la rivière. Je souhaite, .mon cher frère, que je devine mal, nàais je crains que ces gens-là n'aient leur système tout arrangé, et qu'ils tâcheront de vous tenir le bec dans l'eau le plus longtemps qu'ils pourront. »

Tandis que Frédéric, pour adoucir la tsarine etla persuader de compter avec la cour de Vienne, la menaçait d'une guerre générale où la France interviendrait, la chancellerie de Vienne employait toute sa diplomatie pour détourner les Français de se mêler des affaires d'Orient. A Berlin commeàVienneonfaisait ce quelesmilitaires appelent de la guerre de contenance, et les prétendues velléités belliqueuses de la France servaient de prétexte pour naasquer les vrais desseins que l'on poursuivait. La vivacité avec laquelle la tsarineavait repoussé

ridée d'une accession quelconque de la France à la médiation ne laissait pas de préoccuper Kaunitz. Il se rendait compte que le gouvernement français, si inconsistant et faible qu'il fût devenu, serait profondément froissé de voir l'Autriche , son alliée , prendre part à une négociation dont la France serait exclue, surtout si la tsarine y faisait intervenir l'Angleterre. L'impératrice Marie-Thérèse se déciderait difficilement à donnera Louis XV un grief aussi fondé. Kaunitz, qui tenait fort à la médiation, ne vit qu'un moyen de sortir d'embarras. Ce moyen était aussi hardi que subtil : c'était de mettrç la France en demeure de résoudre la difficulté. Il écrivit en conséquence à Mercy, le 25 octobre 1770, d'exposer l'état des choses à M. de Choiseul, et de faire ressortir les inconvénients qu'il yjaurait pour l'Autriche à refuser la médiation, d'ajouter que ces inconvénients seraient d'autant plus grands pour la France qu'elle serait elle-même exclue de la négo-^ ciation, tandis que l'Angleterre y serait admise; que la cour de Vienne cependant, ne voulant en rien désobliger la cour de Versailles , s'en remettait au roi Louis XV du soin de décider quelle conduite elle devrait tenir si la tsarine persistait à inviter l'Angleterre et à exclure la France '.

Ces raffinements de diplomatie alarmaient Marié- Thérèse et froissaient sa conscience. Elle tenait sincèrement à l'alliance française. Elle préférait renoncer à la médiation, u J'avoue, écrivait-elle à Mercy le 30 octobre, que je voudrais en être dehors, et que les

'ARNT.Tti, Tllf, 238.