CHAPITRE PREMIER. 3i

veilleux des contes orientaux aux prodiges de Tancienne liberté » ; deux hommes admirablement faits pour réveiller la Grèce et l'afFranchir, si elle en était capable. Mais tout en se préparant à prendre la Turquie à revers pur la Grèce, Catherine devait, et sans tarder , se mettre en mesure de faire face aux Turcs sur sa propre frontière : la flotte russe ne pourrait pas accomplir son mouvement tournant par la Méditerranée avant un an ou dix-huit mois, et, au printemps, les Turcs pouvaient être en Pologne. C'était le cas de s'adresser à Frédéric et de réclamer l'exécution des traités '. La tsarine lui écrivit le 14 novembre 1768 : tt Je dois me préparer à la guerre contre les Turcs : je/ me tiens pour assurée que Votre Majesté reste fidèle si notre alliance. »

Frédéric s'attendait à celte demande ; il ne la désirait pas. Ce n'était pas qu'il méconnût les grands avantages que la Prusse pourrait, le cas échéant , retirer d'une guerre entre les Turcs et les Russes. Ce grand politique avait autant de clairvoyance pour l'avenir que pour les intérêts présents de sa monarchie. C'est lui qui forma et prépara dans tous ses éléments essentiels le vaste dessein de domination que les abstracteurs de quintessence ont plus tard appelé la mis-, sion historique de la Prusse. Là où il ne put achever Je tableau, il traça au moins le cadre , et il posa les jalons

^ Le traité d'alliance avait été renouvelé et complété le 23 avril 1767. Frédéric promettait de soutenir par des déclarations vigoureuses la cause des dissidents polonais, d* entrer en Pologne si C Autriche y entrait, et de soutenir, sans déterminer de quelle façon, la Russie, en cas de guerre avec la Porte.

3i LA QUESTION D'ORIENT AIT XVIII' SIÈCLE.

de toutes les routes que devaient ouvrir ses successeurs. Dans ses projets, comme dans ses actes , les scrupules ne l'arrêtèrent jamais. Le salut public était son seul principe de droit des gens ; mais, s'il avait posé en maxime que « l'intérêt de l'État doit servir de règle à la conduite du souverain » , il avait pris pour devise : Festina tente, « Je sais bien me ranger dans la place qui me convient , écrivait-il à son frère , le prince Henri , au mois dé juillet 1769 , et je n'ai pas la vaine folie de m'attribuer une supériorité sur les autres que je n'ai point en effet. Mais vous verrez toujours que ceux qui sont dans les grandes agitations et qui remuent les plus grands ressorts de l'Europe font plus de sottises que ceux qui se tiennent dans l'inaction , parce qu'il est donné a tous les hommes de commettre des fautes, et plus ils agissent, plus ils en font. » Au moment où la crise éclatait en Orient , il était à son château de Sans-Souci, et il y méditait à sa manière sur la philosophie de l'histoire de la Prusse. Le 7 novembre 1768^ y il écrivit un Testament politicjue. Il y définit la tâche de son successeur. L'un des points importants de cette tache serait « l'occupation de quelques places de la Vistule, ce qui permettra de défendre la Prusse orientale contre la Russie » . L'occupation de quelques places , c'était la conquête de Danzig et de Thorn, en un mot^ : l'annexion de la Prusse polonaise. Tout en reléguant cette annexion au chapitre des Rêves et projets chimériques y Frédéric ne la concevait pas avec moins de netteté. Il était précis et positif jusque dans ses imaginations , et lorsqu'il croyait spéculer, il agissait encore, « Quant à la Prusse polonaise , il me semble que le