CHAPITRE X

dans la voie périlleuse où rentraînaient Tambition chimérique de Joseph, l'aveugle fatuité de Raunitz et l'habileté machiavélique avec laquelle le roi de Prusse savait exploiter les passions et les faiblesses des hommes.

La chute de Ghoiseul et TefFacement de la politique \ française complétaient le triomphe de Catherine II. ' Elle montra pour le ministre de Loui^ XV une commisération où il y avait plus de mépris que de grandeur d'âme. « J'ai si peu de rancune envers M. de Ghoiseul, écrivait-elle à madame de Bielke^ que je le plains d'avoir été exilé. Cet homme-là, en croyant me faire le plus grand mal, s'est toujours trompé, parce que ses flatteurs ne lui ont jamais dit que ce qui lui était agréable , et lui ont laissé éternellement ignorer la vérité ; cela l'a jeté dans un labyrinthe de fausses démarches, dont, à moi, il ne m'est revenu, par contre, que de la gloire. Je n'ai aucune mauvaise volonté contre lui; il était étourdi comme un hanneton..* » Choiseul était le grand obstacle à une entente entre \ la Russie et l'Autriche sur les affaires de Pologne et] sur les affaires d'Orient. Cette entente , la tsarine la désirait ; avant de connaître la disgrâce du ministre français, elle s'efforçait de préparer l'accommodement, et quand on sait le dessein qu'elle formait en ce moment-là, on comprend la joie qu'elle ressentit en se voyant débarrassée d'un adversaire qui, sans être très-redoutable en réalité, pouvait devenir très-génant, Panin avait à bien des reprises entretenu le prince

* 31 janvier 1771.

Henri des avantag[es que TAutriche pourrait retirer d'un accord avec la Russie et d'une triple alliance. Frédéric faisait une objection capitale : c'était l'alliance de l'Autriche avec la France, et l'influence qu'il attribuait bien gratuitement au duc de Ghoiseul sur la cour de Vienne.

La tsarine était allée a Moscou dans les derniers jours de décembre ; elle revint le 6 janvier 1771 . Le prince Henri l'avait accompagnée. Elle apprit en arrivant les préparatifs militaires de l'Autriche et l'incorporation du Zips. Ces mesures étaient dirigées contre la Russie. Si l'on avait eu le moindre doute à cet égard, les lettres du roi de Prusse à son frère l'auraient levé. La tsarine cependant n'en parut point fort troublée, et, loin de voir là un motif d'abandonner ses plans de conquêtes, elle y découvrit un moyen d'en assurer le succès. Le roi de Prusse conseillait la modération parce que, autrement, l'Autriche ferait la guerre, et qu'il né voulait point y être compromis. Pour tout concilier, il fallait trouver un expédient qui fût de nature à satisfaire à la fois le roi de Prusse et la cour de Vienne. Il fallait en même temps rassurer Frédéric , l'attacher plus étroitement que jamais à la Russie et faire en sorte qu'au lieu de s'abstenir par crainte de l'Autriche, il eût intérêt à la décider lui-même à souscrire aux conditions de la Russie. La tsarine se trouvait placée dans des conditions analogues à celles où était Fré«* déric lorsqu'il esquissait le projet du comte de Ly'nar; les mêmes nécessités amenèrent Catherine 11 à la même solution.

Le princeHenri écrivait au roi le 8 janvier 1771 que si