CHAPITRE X

politique d'inquiéter la Russie, il ne dissimulait point sa mauvaise humeur. Il écrivait au prince Henri, le 11 janvier : « Si j'entreprenais les négociations sur les bases proposées par l'impératrice, la guerre entre T Autriche et la Russie serait déclarée au printemps. Ne voyez-vous pas qu'ils veulent avoir le dos libre , pour disposer à leur gré de la Pologne à la première occasion ? Je commettrais l'impardonnable fautedeme river moi-même mes chaînes, et je ne jouirais que du bénéfice de Polyphème, d'être dévoré à la fin. Ils veulent la guerre : autrement ils n'exigeraient ni la Valachie , ni l'indépendance des Tartares, ni l'île dans l'Archipel. Je ne travaillerai pas en esclave à leur agrandissement sans que l'on stipule quelque chose en ma faveur. Je m'en tiens à ce que j'ai écrit à l'impératrice, et je me retire du jeu si cela ne produit aucun effet. Vous ferez bien de penser à votre retour. » Cette lettre fit impression à Pétersbourg, trop d'impression même. « Je ne m'attendaispas, ditla tsarine, à entendre le roi dePrusse plaider la cause des Turcs. » On insinua au prince Henri que l'on pourrait bien s'accorder directement avec l'Autriche à de meilleures conditions. « Si vous tenez à l'alliance de la Russie, écrivait le prince, laissez avant tout aux autres le soin de résister. » Cependant la Russie se montra plus accommodante, et indiqua que dans le cours des négociations elle se désisterait d'une partie de ses exigences. La tsarine écrivit le 20 janvier 1771 au roi de Prusse. — Obreskoff, lui disaitelle, n'était pas encore libre ; les Turcs persistaient h vouloir négocier àConstantinople. Elle ne négocierait jamais là, et jamais avant qu'Obreskof ne fût libre.

150 LA QUESTION D'ORIENT AU XVIIl* SIÈCLEa

Azof et les deux Kabarda avaient autrefois appartenu à la Russie et étaient nécessaires à la sécurité de ses frontières. Quant au séquestre de la Moldavie et de la Valachie, elle y renonçait entièrement et ne s'opposait point à ce que ces pays fussent indépendants. C'était l'intérêt de la cour de Vienne, et la cour de Vienne avait tort de ne pas le comprendre. L'équilibre de rOrient ne serait pas altéré parce que la frontière de la Turquie serait reportée du Dniester au Danube. Quant a l'indépendance des Tartares de Crimée, c'était l'humanité qui l'exigeait : la puissance de la Porte n'en serait point diminuée, et d'ailleurs la Crimée ne touchait point aux frontières de l'Autriche. « Je n'obtiendrai jamais une bonne paix, concluait la tsarine, si je ne m'endurcis pas contre l'orgueil des Turcs et la partialité qui les soutient. »

Le jour même où Catherine II écrivait cette lettre , le prince Henri quittait Pétersbourg. « Sachez qu'avec ce prince rien n'est perdu», avait dit la tsarine ^ L'Europe n'allait pas tarder à vérifier l'exactitude de ce jugement. Les événements s'étaient précipités dans les dernières semaines de 1770, et il s'était établi de singulières corrélations entre ces événements trèsdivers en apparence. Au moment où les Russes achevaient la conquête de la Moldavie et de la Valachie, l'Autriche prenait possession des starosties du Zips et de Sandecz, plantait ses aigles en Pologne et embrassait cinq cents villages dans cette h'gne, qui s'avançait jusqu'à dix lieues de Cracovie ; le roi de Prusse

* Lettre k madame de Bielke, 11 décembre 1770.