LES OUVERTURES OFFICIELLES DE PAIX ET DE PARTAGE

(Janvier-juin 1771.)

Le roi de Prusse reçut le 22 janvier 1771 la lettre dans laquelle le prince Henri lui rendait compte de sa conversation du 8 avec la tsarine. L'idée de résoudre la question d'Orient en partageant la Pologne n'était pas faite pour surprendre le grand Frédéric, encore moins pour Teffaroucher. « Cette ouverture se fit à propos, dit-il en ses Mémoires; car, après avoir tout examiné, c'était l'unique moyen qui restait d'éviter de nouveaux troubles et de contenter tout le monde. » Mais il n'entendait point faire les choses à demi ; si l'on partageait, il fallait que l'opération fût sérieuse et qu'elle fût efficace. Il fallait qu'elle empêchât la guerre entre l'Autriche et la Russie, et que, par conséquent, 'la Kussie renonçât à toute prétention sur la Moldavie et la Valachie, pour choisir «une province de la Pologne à sa bienséance » . Il importait peu au roi de Prusse que le partage fût inique, pourvu qu'il fut égal et que, « par ce nivellement politique, la balance des pouvoirs entre les trois puissances demeurât à peu près la même ' » . L'Autriche, en occupant le Zips

* Frédéric, OEuvres, tome UT, p. 36.

154 LA QUESTION D'ORIENT AU XVIir SIÈCLE.

et Sandecz, avait posé un précédent dont il était expédient de prendre acte; mais sa conduite incertaine et timide n'était pas un exemple à suivre. L'évêché de Warmie, dont les Russes avaient parlé au prince Henri, formerait à la vérité une compensation à ce que gagnerait l'Autriche si elle gardait les deux starosties ; mais les deux starosties ne suffiraient pas à désintéresser les Autrichiens dans les afiaires d'Orient et ne les dédommageraient pas de la conquête de la rive gauche du Danube par les Russes. L'objet principal, la paix y ne serait pas atteint ; on en serait quitte pour avoir commis un acte de violence inutile ; ce n'était pas ainsi que Tavait entendu le comte de Lynar.

Frédéric faisait par devers lui peu de cas du « droit de la nature et des gens » ; mais il connaissait la force des idées et savait mesurer la valeur des préjugés. S'il croyait que la raison d'État commande quelquefois aux souverains de les heurter de front par des actions d'éclat, il tenait pour imprudent de les aiguillonner par des taquineries. A ses yeux, la conscience des princes devait se montrer aussi accommodante pour les grandes injustices que scrupuleuse pour les petites. Les péchés véniels, pensait-il, sont ceux que l'histoire pardonne le moins à ses héros ; telle méchante escarmouche où l'on brûle un village passe pour un massacre; la bataille qui tue des milliers d'hommes et qui ruine un empire est un acte glorieux;

; tout est affaire de proportions et de nuances. Qui s'illustre, en prenant une province se fait traiter de fri-

, pon en prenant un district. Telle était la morale de ce grand roi : elle avait, à défaut d'autre mérite, celui