CHAPITRE XI

d'être claire et conforme à la pratique du siècle. Frédéric écrivait à son frère le 24 janvier : «Jamais les Autrichiens ne consentiront à l'abaissement de la Porte... Ce qu'on vous fait voir en perspective, l'Ermeland (Warmie) , ne vaut pas la peine de dépenser six sous pour l'acquérir. Si les Autrichiens entrent en guerre avec les Russes, comme je le crains fort, il y aura bien entre eux d'autres choses à régler que ce cordon de la Pologne, qu'ils ont envahie ; ainsi je ne me presserai pas, et j'attendrai si les événements favorisent pour faire quelque acquisition, ou bien je demeure comme je suis Je croirais faire une faute

impardonnable en politique, ajoutait-il, si je travaillais à l'agrandissement d'une puissance qui pourra devenir un voisin redoutable pour toute l'Europe. » Ce qu'il désirait acquérir, il le savait fort bien, et le 31 janvier, après avoir reçu le rapport du prince Henri sur sa conversation du 11 avec Panin, il lui écrivait : « Je vois qu'il n'y a pas toute l'union possible dans le conseil de Pétersbourg ; mais j'ose vous dire positivement qu'il y a une impossibilité manifeste dans l'exécution des idées du comte Panin relativement à l'Autriche. La haine secrète qu'on a dans ce

pays pour les Russes surpasse toute inîaginatioii

Et quant à l'article de prise de possession du duché de Warmie, je m'en suis abstenu, parce que le jeu n'en vaut pas la chandelle. Cette portion est si mince qu'elle ne récompenserait pas les clameurs qu'elle exciterait ; mais la Prusse polonaise en vaudrait la peine» quand même Danzig n'y serait pas compris, car nous aurions \a. Vistule et la communication libre avec le

royaume (Prusse royale) , ce qui ferait un article important. S'il s'agissait de dépenser de l'argent, cela en vaudrait la peine, et d'en donner même largement. Mais quand on prend des bagatelles avec empressement, cela donne un caractère d'avidité et d'insatiabilité que je ne voudrais pas qu'on m'attribuât plus qu'on ne le fait déjà en Europe. » Le point qui préoccupait le plus Frédéric , c'était de connaître au juste les intentions de la cour de Vienne. Il insinuait même au prince Henri qu'il serait bon que la Russie se chargeât de sonder le terrain en Autriche. L'information qu'il désirait lui vint directement, quatre jours après, et ce fut vaiv^^jadeten , le nouveau ministre d'Autriche en Prusse, qui se chargea de la lui fournir.

Van Swieten était arrivé à Berlin le 26 décembre 1770; il avait eu son audience du roi le 30 décembre, et le 4- janvier 1771 Frédéric lui avait parlé en termes vagues et inquiétants des conditions de paix de la Russie : elles étaient « si excessives qu'il n'oserait les communiquer » , disait-il ' . On avait naturellement été fort ému à Vienne , et l'on employa les. quinze derniers jours de janvier à délibérer sur la conduite à tenir. Les dissentiments entre l'empereur et l'impératrice s'aggravaient et s'irritaient dans ces discussions épineuses que les habitudes pédantesques de la cour de Vienne prolongeaient démesurément.

« Je serai toujours d'avis qu'il faut faire ou tout et agir de vive force, ou rien du tout » , écrivait Joseph.

^ Josepli à Léopold, 10 janvier 1771*.