CHAPITRE XI. ISO

veuglement. Elle écrivit sa réponse à l'empereur. « Geian*â pas réussi, disait-elle à Kannitz en lui communiquant la note; mon cœur était trop opprimé; ma tète grise n'est plus pour gouverner; je sens ma décadence ; mais je tiendrai bon tant qu'il n'y aura guerre et que vous me soutenez. » — « Dans toute ma pénible carrière, écrivait-elle à l'empereur, je n'ai rien eu de plus difficile que la décision que je dois prendre à cette heure. . . Mais ce qui me décide le plus^ c'est que les Turcs sont les agresseurs , que les Russes ont eu toujours tout le ménagement pour nous, qu'ils sont chrétiens, qu'ils souffrent une guerre injuste, qu'on les a laissés faire en Pologne, opprimer une nation libre, et qu'à cette heure on s'ouvre un secours des Turcs... Jamais et encore moins je suis capable de me mettre avec les Russes pour chasser et détruire les Turcs... Mais ce don tje ne saurais convenir jamais, aussi peu qu'à faire la guerre aux Russes , c'est la façon de vouloir faire embarquer le roi de Prusse... Ma maxime que je dois au prince Kaunitz et dont je me suis toujours bien trouvée, est l'honnêteté et candeur, rien dédouble ou d'induire les autres... On trouvera cette décision faible, timide, je l'avoue; mais je ne me sens pas assez de force de décider sur une guerre que je crois injuste et ainsi contre ma conscience. »

Marie-Thérèse faisait trop d'honneur à Kaunitz. L'élévation de son caractère, la droiture de sa conscience, ses instincts de souveraine avaient dans ces sages et belles maximes infiniment plus de part que le diplomate retors qui avait su capter sa confiance. Les nobles scrupules, la modération , le respect du droit

sont une tradition à la cour de Vienne : la diplomatie autricbienne ne s'y est presque toujours conformée qu'à demi , et l'on a vu , dans bien des circonstances diflFérentes , l'Autriche, après avoir protesté de la pureté de ses principes, tenter de les accommoder avec ses intérêts, transiger avec les circonstances, essayer dé concilier l'adresse et la vertu , et se laisser décliner insensiblement des démarches équivoques jusqu'aux actes iniques. C'est ainsi qu'après ces pénibles délibérations, l'impératrice permit à Kaunitz de déclarer à Berlin comme à Gonstantinople que l'Autriche se prêterait à tous les partis, même les plus violents, si le roi de Prusse en secondait l'exécution ; de demander à ce prince de s'engager secrètement à ne point défendre la Russie, si l'Autriche l'attaquait autre part qu'en Pologne ; de dire aux Turcs que l'Autriche ferait la guerre à la Russie plutôt que de permettre la destruction de l'empire ottoman, et de les sonder pour savoir s'ils seraient disposés à payer une alliance défensive au prix d'un subside annuel de trente-quatre millions de florins, de la cession de la petite Valachie et de Belgrade , et de la concession aux sujets autrichiens des avantages commerciaux attribués à la nation la plus favorisée. Un armement ostensible de cinquante à soixante mille hommes devait appuyer ces propositions ' .

Van Swieten vit le roi de Prusse le 10 février 1771 et lui fit sa déclaration. Frédéric répondit, comme il l'avait fait souvent, que son traité avec la Russie ne

* Rescrits à van Swieten et Thugut, 26 et 27 janvier 1771. Joseph à Léopold, 31 janvier.