CHAPITRE XI

l'obligeait à soutenir la tsarine qu'en Pologne ; mais Swieten ne put obtenir de lui la promesse de neutralité qu'il sollicitait. Il éluda constamment la question. M Le cas n'est pas encore posé , disait-il; les gens de Pëtersbourg mettront de l'eau dans leur vin et nous aurons la paix. » Frédéric avait flairé le piège ; il était trop fin pour y tomber. Ce n'était point ce qu'on attendait à Vienne. Le langage que tenait le ministre russe Galytzine complétait la déception. La Russie déclinait poliment la médiation. « Elle promet, écrivait Joseph*, de nous confier tous ses désirs, et qui ne tendent aucunement à conquêtes , mais seulement à dédommagements pour le passé et sûretés pour l'avenir, nous assurant en propres termes que dans ses propositions elle aura l'intérêt de l'Autriche autant devant les yeux que le sien même. » Frédéric, qui connaissait les conditions russes, les qualifiait d'exorbitantes; Galytzine déclarait qu'elles ne tendaient qu'à un simple dédommagement., L'empereur jugeait avec raison que tout cela n'était qu'un jeu pour endormir TAutriche. Le fait est que l'Autriche s'endormait, et bien que le sommeil fût agité et traversé de rêves, Joseph s'en désespérait. « Je deviens aussi dégoûté, et abandonne tout à la Providence; cela ira joliment ! » écrivait-il à à son frère Léopold. C'étaient là de ces traits qui accablaient l'impératrice . Le pire était que toute cette politique n'avait qu'un résultat, et c'était justement celui que l'on avait voulu éviter : rendre le roi de Prusse arbitre de la paix et de la guerre ; de Constantinople,

* A Ijéopold, 21 février 1771.

162 LA QUESTION D'ORIENT AU XVIir SIÈCLE.

de Pëtersbourg, de Vienne, tout le monde recourait à lui et reconnaissait que sans lui on ne pouvait rien faire.

« Plus je réfléchis sur les négociations de la paix entre la Russie et la Porte, plus j'y entrevois de difficultés , écrivait-il le 7 février à son ministre Finckenstein. Le plus essentiel pour nous, c'est de ne pas nous laisser éblouir ni par la Russie ni par l'Autriche et de ne consentir h rien qui pût être contraire à notre plan de neutralité... Je vous en préviens comme d'un principe dont je ne m'écarterai jamais, w C'est sur ces entrefaites que, le 17 février, le prince Henri revint à P(»stdam. Ses récits complétèrent ses lettres. Frédéric n'hésita plus, ^^e moment d'agir était venu, l'occasion se présentait, il la saisit. Il répondit aux badinages de la tsarine et aux insinuations de ses conseillers, par une dépêche diplomatique qui transforma du coup les libres propos des soirées de Saint- Pétersbourg en une négociation réglée. Il écrivit, le 30 janvier, au comte de Solms, que l'occupation des starosties par l'Autriche n'était point un ballon d'essai, que c'était un acte parfaitement médité , que l'on garderait ce que l'on avait pris et que l'on travaillait à Vienne à faire une déduction pour justifier et soutenir ces différentes possessions. « En prenant ainsi le véritable état de la question,, poursuivait-il , il ne s'agit plus de conserver là Pologne en son entier, puisque les Autrichiens veulent en démembrer unç partie ; mais il s'agit d'empêcher que ce démembrement ne donne atteinte à la balance entre la puissance de la maison d'Autriche et la mienne, dont le main-