CHAPITRE XI. J

tsarine avait été informée de la prise de possession des starosties, qu'elle avait considéré cet acte sans défiance ni jalousie, et que le roi de Prusse y trouvait l'occasion de témoigner son amitié pour la cour de Vienne en lui donnant un bon conseil. «Le roi pense, dit Finckenstein, que votre cour n'a qu'à alléguer ou foire valoir des droits ou prétentions anciennes sur ces starosties, d'autant que les autres voisins de la Pologne en feront de même. >» C'était en termes clairs proposer le partage de la république. L'affaire, du reste, n'était plus un secret pour les diplomates de Berlin. Le ministre de Suède disait au ministre de France, qui le mandait le 2 avril à sa cour : « Tout est déjà fini; le roi de Prusse a tout arrangé, et la paix sera signée avant quatre mois. La Pologne sera la victime de tout : c'est vous dire assez. »

C'était aller un peu vite en besogne et compter sans les hésitations, les scrupules et les lenteurs calculées de la chancellerie de Vienne. Panin ne se trompait pas, et la confidence produisit sur Kaunitz l'effet qu'il en attendait. Kaunitz était alors tout entier à ses négociations avec les Turcs; il espérait obtenir d'eux plus d'avantages qu'il n'en obtiendrait de la Russie, et échapper ainsi à la nécessité de procurer au roi de Prusse un «accroissement de territoire. Dans le temps même où Finckenstein faisait à van Swieten cette ouverture toute « cordiale » , au dire du roi de Prusse, Joseph écrivait à son frère Léopold* : « C'est d'un jour à l'autre que nous attendons des nouvelles

^ 14 mars 1771.

166 LA QUESTION D'ORIEÏSfT AU XVIIl» SlÈGLEa

de Constantinople très-intéressantes, d'une conversation que Thugut doit avoir avec le Reiss et Osman- Effendi, qui en partie décidera notre parti à prendre.» En attendant la cour de Vienne n'avait rien de mieux à faire qu'à se réserver le bénéfice « de la candeur et de l'honnêteté ». L'impératrice ordonna le 16 mars au gouverneur des starosties de changer son titre trop compromettant en celui de : a administrator district tuum,,. qui linea cœserea includuntur » , et écrivit deux jours après à l'archiviste de compléter le précis des « anciens droits» . L'occupation se transformait en un cordon militaire, à la manière de celui du roi de Prusse, et les apparences étaient de nouveau sauvées. Cette précaution prise, Kaunitz manda le 10 avril à Sw^ieten de répondre au gouvernement prussien que l'Autriche n'avait occupé les districts qu'à titre de prise de gage; quant aux droits anciens, elle n'avait jamais prétendu les faire prévaloir que par les voies pacifiques et juridiques, d'accord avec le gouvernement de Pologne, et la paix rétablie , elle évacuerait les territoires occupés, si la Russie et la Prusse retiraient aussi les troupes qu'elles avaient en Pologne.

La réplique était habile , elle aurait embarrassé tout autre que le roi de Prusse. Frédéric comprit sans peine que cette réponse de l'Autriche transmise à Pétersbourg fortifierait singulièrement Panin dans son opposition au projet de partage ; mais il connaissait à merveille les gens auxquels il avait affaire ; il savait que la tsarine était disposée à céder à la tentation pour peu que l'Autriche lui en fournît le prétexte; il savait aussi que l'Autriche, placée devant un fait accompli,