CHAPITRE XI

logue des morts entre Alberoni et Choiseul est admirable, écrivait-il à son frère Henri ; c'étaient des esprits à peu près de même trempe, inquiets, vastes et super* ficiels. » Mais au moment même où il se donnait ce plaisir peu royal de persifler un adversaire tombé, il était forcé de lui rendre encore hommage : « C'est un bonheur, disait-il à Finckenstein, que cette France soit dans l'état d'épuisement où elle est actuellement ^ les Autrichiens, privés de son assistance en seront plus traitables et plus doux. »

Les Autrichiens, en ce moment, s'efforçaient d'être habiles, et, loin de se préparer à capituler entre les mains du roi de Prusse, ils espéraient bien tourner ses positions et le surprendre à leur tour. Les Russes les sollicitaient adroitement à se compromettre. Panin, qui ne se fiait point à Frédéric, négociait directement avec eux. Il insinuait à Lobkowitz, leur ministre à Pétersbourg, que si l'Autriche s'entendait avec la Russie, elle pourrait obtenir la Moldavie et la Yalachie soit pour elle, soit pour un archiduc, soit pour le prince de Saxe-Teschen \ Il assurait que la tsarine était décidée à conserver l'amitié de F Autriche, qu'elle y sacrifierait au besoin celle de la Prusse ; que Frédéric était le seul auteur des projets departage.de la Pologne, que îa Russie n'y était pour rien et que le roi de Prusse voulait tromper tout le monde. « Ils trouvent sa conduite double, écrivait Joseph à son fi'ère Léopold, au mois de mai 1771 ; ils le croient attentif à accrocher quelques lambeaux de la Pologne, ce qui ne

2 Rapport de Lobkowitz, 12 avril 1771. Arketh, VIII, p. 310.

leur conviendrait point. Voilà le roi de Prusse à découvert de nous avoir menti en nous proposant le démembrement de la Pologne comme venant de Pétersbourg. »

Kaunitz écrivit le 7 mai 1771 à Swieten pour décliner officiellement toute idée de partage et déclarer de nouveau que l'impératrice était prête à renoncer aux starosties qu'elle avait occupées, si tout le monde en faisait autant. La cour de Vienne crut par cette déclaration avoir démasqué le roi de Prusse. Il entrait dans les calculs de Frédéric de ne rien brusquer avec les Autrichiens: il les Iqissa dire, convaincu qu'ils seraient amenés malgré eux à servir ses desseins. Ils n'y manquèrent pas. Alexis Orlof qui se trouvait à Vienne le 30 avril, fit entendre que la tsarine se contenterait de Tindépendance des Tartares, et de celle des principautés. Il y avait loin de là aux séduisantes suggestions de Panin. Kaunitz se récria et déclara que ces conditions étaient inconciliables avec les intérêts de l'Autriche. Ce langage, la nouvelle des préparatifs militaires des Autrichiens et le bruit de leurs négociations secrètes avec lès Turcs, tous ces faits grossis et habilement groupés par Frédéric finirent, comme il dit en ses Mémoires par « tirer la cour de Pétersbourg de la léthargie dans laquelle elle était plongée » . Solms manda au roi de Prusse, le 2 juin 1771, que la tsarine n'attendait pour entier en conférence, qu'un projet de partage. Lobkowitz annonça le même jour à Kaunitz que la Russie exigeait décidément l'indépendance des principautés, celle des Tartares, la cession d'Azof, d'une île de l'Archipel et des garanties pour les chrétiens de Turquie.