CHAPITRE III

L'ARMËNIE

I. L'Armknib sous LE RÉGiMB HAMiDiEN. — Lcs revendications d)es Arméniens au Congrès de Berlin. — La tyrannie des Kurdes et les abus de Tadministration turque en Arménie ; les exactions des collecteurs dMmpôts, des fonctionnaires et des gendarmes I* la vénalité des juges.— L'article 61 du traité de Berlin.— Situation misérable de l'Arménie après la guerre russo-turque : le brigandage des Kurdes, la famine et Fimmigration circassienne.— Vains efforts de TAngleterre pour provoquer une action de TEurope en Arménie.

IL Le réveil de la nationalité arménienne. — Les réfugiés arméniens en Europe ; les comités pro Armenia et la propagande révolutionnaire en Asie-Mineure. — Les massacres du Sassoun(21 août- 4 septembre) et Topinion publique en Europe. — Difficultés d^une entente européenne pour une action commune : antagonisme des intérêts russes et des intérêts anglais en Arménie. — Négociations à Constantinople (mai-juin 4895). — Les événements du 30 septembre 4895. — L'Arménie à feu et à sang (octobre 1895- Juin 1896). — Les massacres des 26, 27 et 28 août à Constantinople. — Protestation des ambassadeurs (notes du 2^ août et du 2 septembre). — (k)nférence de Constantinople (26 décembre 1896- 10 février 1897) : les conditions françaises et les concessions du Sultan.

Trois Empires, la Turquie, la Perse et la Russie, se partagent de nosjours Tancien Royaume d'Arménie, Nous ne nous occuperons ici que de l'Arménie turque, du pays qui s'étend au Nord et au Sud du lac de Van, entre le Tigre, lEuphrate supérieur et le golfe d' Alexandrette et dans lequel s'élèvent les villes d'ErzerouHî, de Bitlis et de Diarbékir.

Dans les campagnes, les Arméniens mêlés aux musulmans qui les exploitent, semblent avoir perdu les qualités parliculières de leur race qui sont la vivacité de l'esprit, la souplesse, l'habileté dans les affaires et l'âpreté au gain. Dans les villes, au contraire, les caractères de ce peuple paraissent s'être mieux conservés ; les Arméniens s'y sont enrichis en grand nombre ; beaucoup d'entre eux ont même quitté leur pays d'origine et se sont installés à Constantinople où ils ont constitué une aristocratie de banquiers et de hauts fonctionnaires (1).

(I) La nationalité arménienne est représentée à Conslanllnople comme les autres nationalités chrétiennes par les cliefs de ses églises. L'église arménienne-grégorienne est une secte schismallque dé l'église grecque ; fondée, au V siècle, par Saint Grégoire l'Illumlnateur, elle est gouvernée' par deux palrlarciies ou cathollcos dont le premier réside à Etchmiadzln, la métro-

La constitution libérale qu en 1863 le Sultan octroya généreusement aux Arméniens et qui leur permettait de réunir une assemblée à [Gonstantinople était purement illusoire et sans application pratique.

Les Arméniens n en continuèrent pas moins à souffrir des abus d'une administration omnipotente et sans scrupule, à payer des contributions illégales et, sous peine de pillage, à se voir imposer, par les Kurdes des montagnes, des tributs onéreux desti-» nés à la fois à satisfaire aux besoins de ces bandits et à soudoyer à leur profit les fonctionnaires turcs..

Trop faibles pour se défendre eux-mêmes, les Arméniens ne cessaient d'adresserleurs plaintes à l'Europe. Lors du congrès de Berlin, Mgr Nercès, le catholicos de Gonstantinople, avait sollicité, pour l'Arménie, la nomination d'un gouverneur général chrétien, la création d'une milice chrétienne et la réorganisation du système financier, de la justice et de la gendarmerie . Ces revendications montrent clairement quelles étaient les sources des maux dont les Arméniens avaient à se plaindre . A vrai dire, les

pôle religieuse des Arméniens du monde entier, cl le second à Gonstantinople. Sur une population d'environ 2 millions de sujets, lés Arméniens unis ou catholiques, qui reconnaissent Tautorité de Home, n'atteignent pas le nombre de 100.000 individus. Au contraire de la communauté grégorienne, active, puissante et riciie, la communauté arménienne catholique dont le plus grand souci est de latiniser ses adeptes, possède la confiance du Sultan qui la considère comme ayant renoncé pour toujours à revendiquer la liberté nationale (Sentupéry, L'Europe politique^ t. 2, V" Turquie, p. 1307).

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impôts qu'ils étaient tenus d'acquitter eussent été supportables sous une administration honnête et intelligente. Mais leur poids était lourdement accru par les exactions supplémentaires que pratiquaient les fonctionnaires de tous ordres et qui sont longuement énumérées dans les livres bleus (anglais) de 1880 et 1881 (1). Disons seulement que les percepteurs d'impôts négligeaient fréquemment de délivrer des reçus en retour des sommes qu'ils recevaient afin de pouvoir toucher une seconde fois à leur profit la valeur des mêmes taxes. Enfin, le système des dîmes, sur lequel nous reviendrons à propos des afiaires de Macédoine, est particulièrement vexa toi re pour le contribuable et facilite les abus.

L'insuffisance de traitements et l'irrégularité du paiement dés fonctionnaires (2) expliquent le recru-

(1) Voir notamment les Rapports du capitaine Stewart, Livre bleu{Turkey, n. 23, 1880 p. 76) et de M. Bllllotti, consul à ïrébizonde, ibid,, n. 6, 1881, p. 108.

(2)11 arrive fréquemment que le gouvernement central émet, sur les caisses des provini.'es, des havalès motivés par des besoins divers. Les fonctionnaires provinciaux sont tenus de faire honneur à ces havalès qui absorbent le plus clair des revenus de Tblmpirc ; le dernier ordre donné prime les précédents. En 1880, le vice- consul anglais de Trébizonde cite cet exemple typique que l'ordre Irôs pressant de réunir 15.000 livres turques pour la subsistance des troupes arrive à Erzeroum. Mais à peine le vali a-t-il réuni cette somme qu'il lui estordonné de la faire parvenir directement au Palais. A l'instant même, il est enjoint au Trésor de Trébizonde d'adresser les 15.000 livres au Palais et 5.000 livres au chef des ennuques. « Du momeirt, remarque justement M. RoUin-Jœcquemyns, où les besoins du sérail et du chef des eunuques priment ceux de Tarmée, on comprend l'ordre, donné en 1880 parle ministre des û*

tement déplorable des magistrats et des gendarmes. Tous n'avaient point les scrupules de ce juge d^une cour d'appel rencontré à Diarbékir par le major Trotter et qui cherchait dans la profession de dentiste de quoi remplacer le traitement qu'il attendait depuis quatorze mois. On comprend que, dans ces conditions, depuis le haut jusqu'au bas de l'échelle, la corruption se pratiquait ouvertement et sans pudeur. Dans bien des endroits^l'emprisonnement oula mise en liberté étaient devenus matière à trafic ; les voleurs arrêtés étaient protégés par les membres des tribunaux eux-mêmes, qui partageaient leur butin.

Par le traité de Berlin (art. 61), la Porte s'était engagée à réaliser, sansretard^les réformes nécessitées par les besoins locaux dans les provinces occupées par les Arméniens, et à garantir leur sécurité contre les Circassiens et les Kurdes. Les Puissances ne s'étaient point contentées, d'ailleurs, d'une promesse aussi vague. Elles avaient obtenu, dans ce même article, un droit d'intervention, contraire sans doute, à la souveraineté du Sultan, mais imposé par les circonstances : la Porte donnerait connaissance

nanccs, de suspendre jusqu'à décision contraire le paiement do tout traitement aux employés des provinces. On comprend également que ceux-ci, de même que les magistrats de l'ordre iudiciaire et les zapiiéhs (gendarmes) se trouvant en présence d'arriérés de traitement ou de solde, qui remontent parfois à plusieurs années, finissent par n'avoir d'autres ressources tfue le vol. 1) (RoUin-Jaecquemyns, VÀrménie, les Arméniens et les traUés, Rev. de dr. int. 1889, p. 323).

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périodiquement des mesures pisses et les Puissances en surveilleraient l'application.

L'Arménie ayait souffert atrocement de la guerre tnrco-msse. Les réquisitions avaient épuisé toutes les ressources du pays dans lequel les troupes irrégulières avaient prolongé le pillage et le meurtre. Les illusions que le traité de Berlin vint donner un moment aux habitants de ces malheureuses provinces furent vite dissipées (1).

Cependant, comme les rapports des consuls affluaient en Europe, la Porte crut devoir donner une apparence de satisfaction aux Puissances. Fidèle à sa tactique habituelle, elle chargea deux hauts personnages, Yussuf-pacha et Serkir-effendi, de faire une enquête sur les maux dont souffrait la population d'Erzeroum et de préparer un plan général de réformes. Mais les enquêteurs, partis pleins de zèle et d'énergie, furent vite découragés a par l'opposition qu'ils rencontraient auprès des autorités locales, le peu d'appui qu'ils recevaient de Gonstantinople et le caractère limité de leurs pouvoirs » (2). En effet, les attributions qui avaient été confiées à ces personnage s (droit de nomination et de destitution de certains fonctionnaires, droit d'améliorer le

(1) Livre bleu, 1880, n. 4, p. 15.

(2). A Erzeroum, écrit le 21 décembre 1878 le capitaine anglais Trotterja condition des chrétiens» est pire qu'elle ne Ta été à aucune période de ces dernières années. Les Kurdes semblent avoir la haute main partout, et en quelques localités le brigandage, le vol et le rapt paraissent s'exercer avec une impunité presque complète. Les plaintes contre la vénniitè. des tribunaux sont générales». (Livre bleu, 1880, n. 10, p. » et s.)

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mode de perception des taxes et impôts) leur étaient enlevées peu à peu et transférées au vali.Dans ces conditions, les méfaits redoublaient (1). Les enquêtes ne parvenaient qu'à décourager les enquêteurs qui revinrent à Constantinople sans avoir pu accomplir leur mission.

L'été de 1879 avait été rendu à peu près stérile par une sécheresse exceptionnelle . Au début de l'hiver, la pauvre récolte de grains péniblement amassée dans les greniers des villages fut bien vite pillée par les bandes kurdes. Aussi, dès les premières neiges, une famine d'une rigueur inouïe vint-elle désoler les provinces arméniennes. Ce fut lamentable. Le pain manqua partout. Les herbes des montagnes, les racines sauvages ne purent suffire à nourrirles habitants pauvres qui, par milliers, périrent d'inanition. Dans le seul district de Baskhaled, le nombre des

(1) Un chef kurde rouait de coups un chef d'un village arménien pour le punir d'avoir été élusans sa permission. Ailleurs, un musulman était mis en prison parcequ'il s'était plaint qu'on l'avait ruiné. Il est vrai que lorsqu'on arrêtait les coupables, on les relâchait presqu'aussilôt. Quant aux troupes envoyées contre les bandits, elles n'étaient redoutées que par le^s victimes. Un gouverneur de district était révoqué pour, ravoir agi avec trop d'énergie contre les rebelles et avoir ainsi encouru la disgrâce de leur chef.... Ub<^idullah,run des principaux bandits, avait une influence telle que c'était à lui et non au gouvernement turc qu'on payait le montant des impôts ; c'était d'ailleurs Ubeidullah lui-même et non point le gouvernement turc qui protégeait les contribuables contre les ravages des autres tribus kurdes et contre les brigands venus des frontières de

Perse Samik-pacha, qu'on disait envoyé contre les rebelles,

apportait à leur chef une décoration, un sabre d'honneur et de l'argent. (V. livres bleus ^Turquie) 1880, p. 4 et p. 49, 1881, p. 151 et 193).

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victimes ne s'éleva pas à moins de 10.000. Des malheureux, en quête de nourriture, fuyaient leur village et tombaient de faiblesse sur les routes que jonchaient leurs cadavres inensevelis, à demi-dévorés par les chiens (1). Eh ! bien, pendant que la détresse des i\.rméniens provoquait une émotion profonde en Europe où s'organisaient des comités de secours (2), le gouvernement de Constantinople profitait de ce moment d'angoisse pour réclamer aux provinces agonisantes trois années d'impôt en retard . « Partout, écrivait le capitaine Everelt, les zaptiehs sont occupés dans les villages à encaisser chaque piastre sur laquelle ils peuvent mettre la main (3) » . Le propriétaire dépouillé par les Kurdes devait payer l'impôt des 'moutons qui lui avaient été volés ^(4). Les percepteurs saisissaient Targent donné pour soulager de la famine. Bien plus, à BashVipleh, le gouvernement imagina de prélever des taxes pi r anticipation .

Les nouvelles des calamités qui décimaient les Arméniens paraissaient d'ailleurs être accueillies avec satisfaction à Constantinople. Au vali d'Erzëroum, qui l'avisait de la dépopulation de son district, le grand vizir répondait : « Ne vous inquiétez pas de cela

(1) V. RoUin-Jaecquemyns, L'Arménie, les Arméniens et les traités, Rev. de dr. intera.{1889, p. 318 à 320. —Rapports du major Trotter, du capitaine Everett, du capitaine Glayton) Livre bleUy (Turliey) 1880; rapportdu comité central arménien