PROGRÈS DES RUSSES. BI

par ce signe les soulever en masse. Chez tous les souverains russes qui ont ajriié ces passions religieuses, de Pierre le Grand à Alexandre II, il est bien difficile de distinguer la sincérité religieuse de la politique de l'intérêt bien entendu, et il se cache en eux, en des proportions variables et parfois impossibles à déterminer, une variété très originale du machiavélisme.

D'abord, la mort du roi de Pologne Auguste III donna à Catherine l'occasion d'intervenir dans les affaires de ce malheureux royaume. Elle y établit sur le trône son amant Stanislas Poniatowski. Elle y entretint les dissensions religieuses. Lors de la formation de la confédération de Bar,, elle y envoya des troupes, sous prétexte de protéger les Juifs et les orthodoxes inquiétés par les catholiques et de faire respecter la liberté de conscience. Voltaire applaudit.

Le gouvernement français fit quelque chose pour sauver la Pologne. Choiseul rappela aux Ottomans l'intérêt qu'ils avaient eux-mêmes à l'intégrité de la Pologne. Le baron de Tott montra au divan les continuels empiétements de la Russie : elle avait donné au pays récemment occupé par elle entre le Dnieper et le Boug le nom de Nouvelle-Serbie ; elle y organisait de nombreuses et redoutables colonies militaires ; elle nourrissait des intrigues suspectes en Moldavie, en Valachie. Elle se réservait évidemment de reprendre ses projets sur la mer Noire dès qu'elle serait libre vers la Pologne. Il était prudent au sultan de la prévenir.

Ce raisonnement f'it compris : le sultan se prépara à agir. Un prétexte le servit. Des troupes russes, pour entrer en Pologne, par le sud, violèrent le territoire turc vers Balta, à l'est du Boug. La tsarine ne daignant pas s'expli(iuer sur ce fait, le sultan lui déclara la guerre, le 30 septembre 1768. Au printemps suivant, les Janissaires se portèrent aux bords du Dniester.

Cette première campagne ne leur fut pas favorable. Les opérations traînèrent en longueur autour de Choczim ; à la fin, les Turcs furent suryiris au passage du Dniester, dis[)ersés en une folle pani<|ue. Les Busses les suivirent aussilôl vers le sud, et, par la connivence des populations, entrèrent i\ Yassy, à Bucharcsl.

L'année suivante (1770), l'empire ottoman fut ébranlé, jusque dans ses fondmienls, par l'une des plus élonnantes aventures de toute cette histoire. Un Grec de Larissa, Papaz-Ogli, devenu capitaine dans rarmce russe, proposa

au comte Orlof de soulever la Grèce : il assura l'entreprise

facile ; des nouvelles venues des Balkans paraissaient le

prouver.

Une flotte russe, partie de Saint-Pétersbourg, traversa toute la mer Baltique, les détroits danois, fut reçue triomohalement .dans les ports anglais. L'Angleterre alors ne redoutait rien de la Russie ; elle ne craignait pas encore ses progrès vers l'Inde ; son ennemie, c'était partout la France. De plus, la Russie, encore mal outillée, inhabile aux travaux de l'industrie, était une cliente de l'Angleterre ; et, en s'unissant à elle dans le Levant, celle-ci espérait profiter de ses victoires, obtenir des avantages commerciaux, ruiner peut-être le monopole de la France. Elle consentit donc à mettre au commandement des vaisseaux russes, à côté de l'amiral Spiridof, un ancien officier anglais, Elphinston, et la flotte de la tsarine, mieux conduite, bien pourvue de vivres et de munitions, fit voile vers le détroit de Gibraltar. Choiseul songea, dit-on, à la détruire au passage. C'eût été facile sans doute ; c'eût été le vrai moyen de sauver l'empire ottoman et les intérêts français dans la Méditerranée : le gouvernement anglais déclara qu'il ferait de la moindre attaque un cas de guerre. Choiseul n'osa : sa situation au pouvoir était à ce moment minée par l'influence de Madame Du Barry.

La flotte russe passa, entra dans la Méditerranée. A Livourne, Alexis Orlof en prit le commandement suprême, et en avril 1770, la conduisit sur les côtes grecques. Elle parut en vue du Maïna, de cette région montagneuse de la Morée, où vivait, dans une indépendance complète, et même dans une continuelle hostilité contre les Turcs, une hardie population de klephtes, autant brigands que patriotes et chrétiens. Ce fut par toute la Morée une extraordinaire émotion. Les Grecs se soulevèrent contre le sultan: ils crurent toucher le moment de la délivrance ; des légions Spartiates se formèrent et se joignirent aux marins russes. Les Roumains et les Serbes s'agitèrent aussi ; par tout l'empire ottoman, les nationalités opprimées depuis trois siècles ressuscitaient et reprenaient les armes.

Ce beau mouvement n'eut pas de suites heureuses. Les Russes s'entendirent mal avec les Grecs ; peut-être les dissentiments qui séparent aujourd'hui les Grecs et les Slaves se manifestèrent-ils déjà. Orlof conduisit une petite troupe contre Tripolitza ; l'attaque échoua, un peu par la faute des