PRODUCTION TOTALE

145,000 kil.

31,900,000 fr.

1,308,600 kil.

587,895.000 fr.

1,096,037 kit.

541,128,140 fr.

9,870,346 kil.

5,170,596,150 fr.

La production de l'argent est étroitement liée à la production d'un autre métal, le mercure. Le mercure entre pour une part considérable dans les frais d'extraction. Le procédé d'amalga-

80 LA QUESTION DE L'OR. LIV. U CHàP. T.

mation à froid» qui est 1^ plus usité daus les mines américaines, eiige un capital considérable en mercure ; on n'en consomme pas moins de 3 kilogrammes pour obtenir 2 kilogrammes d'argent. Quand le mercure est rare et cher» beaucoup de mines trop peu productives doivent être abandonnées. Quand il est en abondance et à bon marché» on en reprend avec succès l'exploitation.

C'est ce qui est arrivé dans ces dernières années. Ce métal n'était produit» avant 1848, que par les mines d'Almaden en. Andalousie, celles d'Idria en Illyrie » de Huanca-Velica et de Ghonta au Pérou» et par quelques autres mines de la Bavière-Rhénane» de la Hongrie et de la Transylvanie. Le total s'élevait par an à 2»500,000 kilogrammes environ» sur lesquels près de 2 millions étaient fournis par les mines d'Almaden. La maison Rothschild, qui en était propriétaire» jouissait par là d'une espèce de monopole et réglait pour ainsi dire à son gré la production de l'argent. Bien que le kilogramme de mercure ne lui coût&t, dit-on, que fr. 88 cent, au sortir de la mine» elle le vendait jusqu'à 7 fr. 44 cent, à Guanaxuato.

En 1880» on a découvert en Californie une abondante mine de mercure» à laquelle on a donné le nom de Nouvelle-Almaden. Elle produit par an 1 million de kilogrammes. En 1864, le mercure» par suite de cette concurrence» ne valait plus à Guanaxuato que 2 fr./93 cent.; c'est ce qui explique comment la production a pu augmenter si rapidement en Europe et surtout en Amérique» sans que de nouvelles mines d'argent aient été .découvertes. Le mercure pourra baisser encore de prîx[; car on a tout récemment découvert» dans la Sierra-Nevada et dans les montagnes Rocheuses» de nouvelles mines de mercure» et la production de l'argent continuera probablement à s'accroître.