LA QUESTION DE L*OR. LÏY. III, CHAP. I

est le rapport de plusieurs utilités entre elles, mais c'est un rapport sans cesse variable, sans cesse oscillant autour d'un point déterminé qu'on appelle le coût de production.

S'il est difficile d'apprécier des valeurs, il est plus difficile encore de les échanger entre elles. Tant qu'il n'y a que deux personnes dans une société, le troc ou échange simple est praticable. Mais, quand le nombre augmente, et que les travaux se diversifient, les difficultés se multiplient. Je fais des souliers, et j'ai besoin de pain. Quel rapport d'utilité existe entre une paire de souliers et un pain de quatre livres, c'est ce qu'il est bien difficile de dire quand on ne compare que ces seuls objets. Gomment le coût de production réglera-t-il l'échange, quand j'ignore la série d'opérations qu'a dû subir le blé pour devenir pain, et quand le boulanger ne sait pas comment on fait un soulier ? Yoilà bien des difficultés. Ce n'est pas tout. J'ai échangé à tout hasard mes souliers contre un certain nombre de pains. J'ai consommé ces pains, et je porte chez mon boulanger une autre paire de souliers; mais il n'en a que faire; il est loin d'avoir usé ceux que je lui avais donnés, ^t il aime beaucoup mieux troquer son pain contre un habit dont il a besoin. Je suis donc dans l'impossibilité d^ me procurer la nour* riture qui m'est nécessaire avec les produits de mon travail, et l'imperfection de ce mode d'échange me réduit à mourir de faim.

H est indispensable d'avoir une marchandise qui serve de terme de comparaison à toutes les autres et qui soit l'intermédiaire des échanges. Dès les temps les plus reculés, les peuples ont senti ce besoin, et au troc ils ont substitué le commerce. Ils ont choisi une marchandise dont la valeur, c'est-à-dire dont le rapport d'utilité avec l'objet à échanger fût aisément appréciable par tous et que tous désirassent posséder. Le blé, les bestiaux, divers métaux ont rempli cette fonction d'intermédiaire. Je ne sais pas comparer directement une paire de sou-