LOIS QCI RÈGLENT LA VALEUR DES MÉTAUX PRÉCIEUX

la valeur des métaux précieux dans le commerce est réglée par l'offre et la demande, c'est-à-dire que cette valeur dépend du rapport entre la quantité de métaux qui, actuellement disponible, se trouve dans la circulation ou est prête à y entrer, et la somme totale des marchandises et du travail qui sont actuellement en vente. Si, dans un temps donné, la somme totale des marchandises et du travail était représentée par 500, et la quantité de métaux disponibles par 20, et que, dans un autre temps, cette somme fût de 600 et la quantité de métaux fût de 30, il en résulterait que le rapport qui était 25 ne serait plus que 20, et que les métaux auraient perdu 1/5 de leur valeur.

C'est ce que constate M. Michel Chevalier lorsqu'en parlant de la révolution du xvi® siècle, il dit : « Après la découverte de TAmérique, la baisse de Targent et de l'or eût été plus rapide et peut-être plus marquée en dernière analyse sans diverses circonstances qui occasionnèrent un grand surcroît de demande. La civilisation se développa, le luxe augmenta beaucoup avec la prospérité, le goût des ornements et des ustensiles en métaux précieux se répandit; jusque-là c'étaient des objets réservés presque uniquement aux princes et aux églises. Des contrées où la civilisation n'avait pas pénétré, telles que Je nord de l'Allemagne et la Russie, se policèrent, et en conséquence revendiquèrent un certain contingent de métaux précieux *. »

M. John Stuart Mill a signalé l'existence de cette même loi de proportionnalité dans certains phénomènes qui se passent journellement sous nos yeux. En Ecosse, par exemple, à l'époque de la moisson, on a besoin de beaucoup d'argent pour toutes les transactions auxquelles donnent lieu le travail des champs et les achats de céréales. Les banques agricoles sont obUgées de verser une grande quantité de métaux sur la

* Dict. de VÉcon. poL, Métaux précieut, p. J63.