CHAPITRE II

Lingots et monnaies ne sont qu'une seule et même marchandise, et il ne peut exister entre la valeur des uns et des autres que la différence des frais de fabrication. Dans les pays, tels que l'Angleterre, où ces frais sont à la charge de rÉtat, le souverain qui pèse 7 gr. 98 à 917/1000* de fin, ne vaut ni plus ni moins qu'un lingot de même poids et de même titre. En France, où ces frais sont à la charge du porteur, et où Ton retient 6 fr. 70 pour convertir en pièces de monnaies un kilogramme d'or à 900/1000®, c'est-à-dire pour fabriquer 185 pièces de 20 francs, le lingot d'un kilogramme à 900/1000® ne peut guère descendre au-dessous de 3,100 fr. moins 6 fr. 70, ou 3,093 fr. 30. La raison en est facile à comprendre. Sien Angleterre la monnaie tendait à avoir une plusvalue sur le lingot, immédiatement les détenteurs de lingots les porteraient à la monnaie et les convertiraient en souverains; ils ne seraient pas assez sols pour vendre au prix de 20 souverains un poids d'or égal à 22 souverains, et pour perdre de gaieté de cœur 40 schelling, quand ils peuvent, sans frais et sans la moindre difficulté, éviter cette perte. De même, si en France le kilogramme descendait au-dessous de 3,093 fr. 30,

on aurait intérêt à le porter à la Monnaie qui est obligée de donner pour 1 kilogramme d'or 155 pièces de 20 francs, moins une retenue de 6 fr. 70. Si, d'un aulre côté, le lingot prenait le dessus, et se vendait, par exemple, 3,120 francs, aussitôt chacun fondrait sa monnaie d'or, certain d'échanger ses 155 pièces réduites en lingot contre 156 pièces monnayées. Le niveau se maiutient ainsi de lui-même ; et, s'il y a parfois des exceptions à cette égalité , la différence, dans les pays civilisés, est trop légère pour avoir quelque influence sur les lois économiques ; dans les pays nouveaux ou bouleversés par quelque révolution monétaire, elle peut être très-forte (l'once d'or, qui vaut légalement 77 schellîng 10 pence, s'est vendu 60 schelling à Melbourne) ; mais, dans ce cas, elle n'est que de courte durée; la concurrence rétablit promptement l'équilibre, les lois naturelles reprennent leur empire ; et le cours du lingot revient au taux ordinaire. Les lingots se vendent en résumé toujours au même prix, quand on les évalue en même monnaie ; il ne peut y avoir de baisse de l'un par rapport à l'autre, parce que tous deux ne sont qu'une même marchandise. C'est un fait qu'il ne faut pas oublier, et qui permet de chercher indifféremment dans l'un ou dans l'autre la valeur des métaux précieux. La valeur d'une marchandise s'exprime ordinairement en chiffres par le prix moyen. On dit que Theclolitre de blé vaut 30 francs, et on comprend aussitôt que sa valeur est dix fois plus grande que celle d'un poulet qui se vend 3 francs; si, après la moisson, l'hectolitre ne se vendait plus que 27 francs, on diraitque sa valeur a baissé d* un dixième. Cette manière commode de compter ne peut pas, nous venons de le voir, servir pour l'or; que sa valeurhausse ou baisse, le kilogrammeà 900/1000* ne vaudra pas moins 155 pièces de 20 francs, aussi longtemps que notre système monétaire restera le même. Pour exprimer la valeur des métaux précieux, il faut renverser le rapport. Si les métaux sont la mesure de toutes les marchandises, toutes les marchandises de leur côté sont la mesure des métaux; il est

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également vraidcdirequerbectoIitredeblévautSOfrancsou 135 grammes d'argent fin, et que 135 grammes d'argent fin Talent 1 hectolitre de blé ; seulement, quand on veut avoir une expressioq numérique tout h fait exacte, ce n'est pas une marchandise, ce sout toutes les marchandises qu'il convient de prendre pour terme de comparaison. Le rapport entre le blé ei l'or a varié : lequel des deux termes a changé ? Le blé est-il en hausse, ou l'or en baisse? C'est ce qu'on ne pourrait détenniner, à moins de corriger les chances d'erreurs, comme nous avons essayé de le faire dans l'introduction, par une longue série d'observations où les hausses et les baisses soient ramenées à une moyenne qui exprime la valeur naturelle. Mais, lorsqu'on ne prend qu'une époque restreinte, il faut envisager le marché dans l'ensemble de ses opérations. Si le prix de toutes les marchandises ou.de presque toutes les marchandises a haussé d'un dixième, on n'en conclura pas que la valeur de toutes les marchandises est en hausse ; car, la valeur n'étant qu'un rapport, une hausse ou une baisse de toutes les valeurs est un non-sens; mais on en conclura que la valeur des métaux précieux, c'esi-à-dire le rapport d'une certaine marchandise à toutes les autres, a baissé dans la même proportion. Ainsi, on . juge de la valeur des métaux d'une manière en apparence tout opposée à celle dont on juge de la valeur des marchandises : plus le prix des marchandises est élevé, autrement dit plus il faut donner d'or ou d'argent pour se les procurer, moins l'or a de valeur, et réciproquement moins les prix sont élevés, plus l'or a de valeur.

La valeur des métaux n'est pas déterminée par le prix du lingot qui est presque invariable, mais par les prix de toutes les marchandises comparées, et sa hausse ou sa baisse sont en raison inverse de la baisse ou de la hausse moyenne de ces prix. Ce premier point éclairci, nous avons à chercher maintenant lc$ lois qui règlent cette même valeur, et les causes qui font que l'or et l'argent ont tantôt plus, tantôt moins d'utilité.

La valeur des métaux précieux se règle-t-elle sur le coût de production?

Écartons d'dbord, afin de ne pas compliquer le sujet, toutes les définitions fausses ou étroites. Par coût de production, nous n'entendons pas la quantité de travail et de capital qui a été strictement nécessaire pour tirer de la mine un poids donné d'or ou d'argent. Un mineur de la Californie a acheté une pioche , un seau, un berceau qui lui coûtent 100 francs et dont il use par jour environ la centième partie ou 1 franc, il dépense par jour 6 francs pour sa nourriture, trois francs pour son entretien et son logement ; ses profits à 50 p. O/o peuvent être évalués à 5 francs, total! 5 francs. Il recueille par jour 10 grammes d'or. Dira-t-on que ces 1 grammes ne valent que 1 5 francs ? Evidemment non. Ce n'est pas le travail particulier de tel ou tel mineur qu'il faut considérer, c'est l'ensemble des travaux de tous les mineurs. Pendant que certains travailleurs actifs ou heureux recueillent dix grammes, il y en a qui n'en recueillent que 5, que 2, ou qui entreprennent même l'exploitation de terrains entièrement stériles ; les bénéfices des uns doivent compenser les pertes des autres ; et, dans ce cas, le véritable coût de production serait l'ensemble des capitaux dépensés par tous les mineurs pour se procurer la somme totale d'or qu'ils ont extraite.

Cette définition est encore étroite et incomplète. II ne suffit pas de dire que le coût de production est le prix auquel revient le métal dans une mine donnée : c'est une erreur dans laquelle est tombé M. Stirling. Les mines ne sont pas également productives dans tous les pays, et les plus riches profitent des avantages de la nature. La théorie de la rente s'applique aussi bien à l'exploitation des mines qu'à la culture de la terre. Le coût de production est déterminé par le prix de revient à la mine la plus pauvre; si l'on exploite tel gisement où l'or revient à 3,400 francs le kilogramme, c'est qu'à ce prix il trouve des acheteurs : sans quoi le gisement soraijt abandonné. Si, dans

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uo autre gisement, Tor ne revient qu'à 3,000 francs, le mineur ne le vendra pas moins 3,400 francs, puisqu'on trouve utilité à Tacheter à ce prix ; il bénéficiera de 400 francs par kilogramme, s'il est propriétaire de la mine ; ou, s'il n'est que locataire, il payera un loyer équivalent à cet excédant de bénéfices : c'est là une rente aussi légitime que toute autre, et l'on doit entendre par coût de production le prix de revient, comprenant intérêts du capital, salaires et profits, dans la mine la moins avantageuse qui soit exploitée.

Ainsi défini, le coût de production semble bien être la règle de la valeur, et ce ne serait pas émettre une erreur capitale que de le croire. Il est certain, en effet, que le coût de production détermine un minimum au-dessous duquel la valeur des métaux ne saurait tomber ; mais il ne détermine pas le maximum. Le coût de production avait-il augmenté, quand, à la fin du XV* siècle et au commencement du xvi% la valeur augmentait dans une proportion si rapide ? Non ; car au contraire, l'art d'exploiter les mines se perfectionnait; Le coût de production ne rend donc qu'imparfaitement compte des phénomènes.

La valeur des métaux précieux se règle-t-elle sur la quantité existant dans la circulation à chaque époque? Plusieurs économistes l'ont dit ; et pourtant cette proposition, ainsi formulée, est complètement fausse. Reportons-nous aux diverses périodes que nous avons indiquées dans l'introduction, et voyons si cette mesure s'applique à tous les cas. Sans doute, la quantité diminuait, lorsqu'au iv* siècle, à l'approche des barbares, la valeur des métaux augmentait, et la quantité augmentait, lorsqu'au xvi® siècle la valeur diminuait après la découverte de l'Amérique. Mais appliquerait-on la même loi à l'époque de Dioclétien et à celle de Louis XIV ? Dira-t-on que la valeur était réglée sur la quantité, lorsqu'à la fin du m® siècle cette valeur avait dhninué de 1/5 sans que la quantité eût sensiblement augmenté, ou lorsqu'au xvii* siècle cette même valeur avait augmenté de 2/10, bien que la masse des métaux existant

LOIS QUI RÈGLENT L4 VALEUR DES MÉTAUX PRÉCIEUX. l4l

dans le monde eût été portée dans le cours du siècle de 3,875 millions à 10,678 millions. La proposition est évidemment fausse ; on ne saurait soutenir un seul instant en présence des faits que la valeur des métaux est en raison inverse de leur quantité, et il faut renoncer au moyen qui serait assurément, s'il était admissible, le plus simple et le plus exact pour se rendre compte de cettevaleur.il y avait 31,500 millions en 1848 ; il y en a aujourd'hui 37,789 millions : l'augmentation est de 20 p. 0/0, donc les métaux valent 20 p. 0/0 de moins qu'en 1848. Rien n'est plus facile et plus clair en apparence; mais rien au fond n'est plus faux ; nous l'avons montré par des exemples ; et, pour peu qu'on veuille réfléchir, on verra combien une pareille règle serait ridicule, puisqu'elle nous forcerait d'admettre qu'au commencement du xvi® siècle, où, de l'accord de tous les statisticiens, il ne circulait pas plus d'un milliard de métaux, l'or et l'argent avaient 37 fois plus de valeur qu'aujourd'hui, et qu'à l'époque d'Auguste, oùla circulation n'étant alimentée que par les mines de l'ancien continent, était peu considérable, les métaux avaient au moins dix fois la valeur qu'ils ont aujourd'hui : il faut avouer que le blé eût été bien cher dans ces temps-là.

La valeur des métaux précieux est-elle réglée par l'offre et la demandeî C'est l'opinion de plusieurs économistes, et entre autres de M. John Stuart Mill. « La valeur ou puissance d'acquisition de la monnaie, dit-il, dépend en premier lieu de l'offre et de la demande. » Mais il est nécessaire, avant de s'attacher à cette opinion, de bien comprendre ce qu'on entend par l'offre et la demande de la monnaie

S'agit-il d'une marchandise quelconque, du café, par exemple, on entend paroffrenon pas toutes les quantités qui existent dans le pays, mais toutes celles que les vendeurs sont disposés à livrer, etpar demande les quantités que des acheteurs désirent se procurer et qu'ils ont les moyens de payer. S'il existe 1,000 balles disponibles sur le marché, et qu'il y ail des acheteurs

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sérieux pour 2,000 balles, la valeur du café augmente et tend à doubler. Elle doublerait, s*il n'y avait que ces 1,000 balles dans le monde. Mais en réalité, elle s'arrête bien avant sur le chemin de la hausse, parce que l'élévation des prix attire le café des marchés voisins et rétablit l'équation entre l'offre et la demande. S'il existe 1 ,000 balles, et qu'il n'y ait d'acheteurs que pour 500, la baisse aura lieu aussitôt. Elle serait de 50 p. 0/0, si le café ne trouvait des débouchés sur les marchés voisins, et si l'équation n'était encore rétablie d'une pat*t par la baisse qui augmente le nombre des acheteurs, de l'autre par l'exportation qui diminue la quantité à vendre. Pour la plupart des marchandises, la hausse est limitée par un supplément de production qui vient au secours de l'offre, la baisse par une diminution dans la production qui diminue l'offre ; mais cette production supplémentaire plus coûteuse que la production régulière ne peut avoir lieu que lorsque les prix sont sufOsamment élevés, et la baisse ne peut forcer certains producteurs à cesser leurs travaux que lorsqu'elle ne leur permet plus de couvrir leurs frais : aux deux degrés, nous retrouvons le coût de production marquant la limite extrême de la valeur.

Les métaux précieux ne sont pas soumis à d'autres lois que toutes les marchandises ; mais ces lois se manifestent par des phénomènes différents à cause du rôle de monnaie qu'ils jouent dans le commerce.

Quelle est l'offre des métaux précieux ? — La quantité que les vendeurs sont disposés à livrer. Mais quelle est cette quantité? Est-ce celle que l'on extrait chaque année des mines et que les pays producteurs vendent aux nations commerçantes? Evidemment non. Car moi qui possède en ce moment un certain nombre de pièces de 20 francs dans ma bourse, je ne suis pas moins disposé h livrer de l'or en échange des marchandises dont j'ai besoin que le mineur de Californie qui vient d'en extraire quelques onces de son terrain. Est-ce donc la quantité totale existant dans le monde? L'offre était-elle en 1848 de

31,500 millions, et est-elle en 1837 de 37,789 millions? Pas précisément; et, bien que moins fausse que la précédente, cette définition est encore assez éloignée de la vérité. Les bijoux que je possède et que je n'ai nulle intention de vendre, sontils à Tétat d'offre? Les Irésors qu'enfouit l'avare pendant de longues années, sont-ils à l'état d'offre? L'argent même que je tiens en réserve dans mon secrétaire pour certaine dépense que je ne ferai que dans six mois, est-il à l'état d'offre? Non sans doute. De la quantité totale des métaux existant il convient de retrancher la quantité des métaux fixés ou réservés ; et cette quantité n'est pas sans importance; car elle comprend la plus grande partie des bijoux qui sont entre les mains des particuliers, les lingots et les esp^ces monnayées qui forment la réserve des banques, l'argent que chacun de nous met de côté pour des dépenses postérieures. On comprend qu'on ne saurait la fixer d'une manière précise par des chiffres, et qu'elle varie selon les circonstances du moment, selon le degré de civilisation des peuples et de sécurité des personnes. Très-considérable chez les nations barbares et aux époques de défiance et d'agitation, parce que chacun entasse chez lui ses richesses et les cache avec soin, elle est très-faible chez les nations éclairées et commerçantes qui aiment bien mieux faire fructifier leur argent que le laisser réposer inutile dans leurs coffres-forts. Elle augmente pendant les révolutions ; et c'est pourquoi, la quantité offerte se trouvant alors amoindrie, l'argent augmente de valeur. Elle n'a peut-être jamais été plus considérable qu'à l'époque des invasions, du iv® au ix® siècle ; aussi avons-nous vu dans l'introduction que les métaux, devenus rares sur le marché, avaient eu alors une valeur huit fois plus grande qu'au temps de Dioclétien. Elle n'a peut-être jamais été moindre, dans l'Europe en général et dans la France en particulier, qu'elle ne l'est aujourd'hui, parce que jamais on n'a mieux calculé ses intérêts et mieux compris les inconvénients de la thésaurisation. Quelle qu'elle soit, cette quantité doit être

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retranchée de la masse des métaux ; le reste seal est à l'état d'offre et doit être compté comme tel ; ce reste n'était peut-être pas de 15 milliards en 1848, il est peut-être de plus de 35 en 1857. Ce qu'il nous importe de savoir, c'est que, toutes choses égales d'ailleurs, il augmente proportionnellement à la quantité des métaux existant, et qu'aujourd'hui, avec le progrès des idées économiques, il tend à dépasser d'une manière sensible cette proportion. Nous arrivons à cette définition que V offre des métaux précietix ne comprend que la quantité qui, actuellement disponible^ se trouve dans la circulation ou est prête à y entrer.

Quelle est la demande des métaux précieux? — La quantité que les acheteurs désirent, et qu'ils ont les moyens de se procurer. S'il ne s'agissait que de désirer, la demande serait infinie et sans limite; mais il faut avoir les moyens de s'en procurer, et ces moyens, ce sont les marchandises de toute espèce. Ne perdons pas de vue que toute vente est un échange, autrement dit une opération double dans laquelle chacune des deux parties vend et achète à la fois. Je suis marchand, et je vends une pièce de toile à Paul. Que se passe-t-il? Paul, qui a des métaux précieux et désire avoir de la toile, me vend une certaine quantité de ses métaux en échange de ma toile; et moi, qui ai de la toile et désire avoir des métaux, je lui achète des métaux en échange de ma toile. Toute vente qui n'est pas un échange en nature est donc en réalité de la part du vendeur un achat de métaux précieux, et par conséquent tout offre de marchandises est une demande de métaux précieux. Par marchandises, il faut entendre ici non-seulement les produits matériels, mais aussi le travail, qui sous toutes ses formes, travail d'ouvrier, travail d'employé, travail de savant ou d'artiste, est une marchandise et se y end. La demande des métaux précieux est donc égale à la somme totale des marchandises et du travail qui sont actuellement en vente.

Appuyés sur ces définitions, nous pouvons déjà dire que la

la valeur des métaux précieux dans le commerce est réglée par l'offre et la demande, c'est-à-dire que cette valeur dépend du rapport entre la quantité de métaux qui, actuellement disponible, se trouve dans la circulation ou est prête à y entrer, et la somme totale des marchandises et du travail qui sont actuellement en vente. Si, dans un temps donné, la somme totale des marchandises et du travail était représentée par 500, et la quantité de métaux disponibles par âO, et que, dans un autre temps, cette somme fût de 600 et la quantité de métaux fût de 30, il en résulterait que le rapport qui était 25 ne serait plus que 20, et que les métaux auraient perdu i/5 de leur valeur.

C'est ce que constate M. Michel Chevalier lorsqu'en parlant de la révolution du xvi® siècle, il dit : <c Après la découverte de TAmérique, la baisse de l'argent et de For eût été plus rapide et peut-être plus marquée en dernière analyse sans diverses circonstances qui occasionnèrent un grand surcroît de demande. La civilisation se développa, le luxe augmenta beaucoup avec la prospérité, le goût des ornements et des ustensiles en métaux précieux se répandit; jusque-là c'étaient des objets réservés presque uniquement aux princes et aux églises. Des contrées où la civilisation n'avait pas pénétré, telles que le nord de l'Allemagne et la Russie, se policèrent, et en conséquence revendiquèrent un certain contingent de métaux pré-

cieux *. »

M. John Stuart Mill a signalé l'existence de cette même loi de proportionnalité dans certains phénomènes qui se passent journellement sous nos yeux. En Ecosse, par exemple, à l'époque de la moisson, on a besoin de beaucoup d'argent pour toutes les transactions auxquelles donnent lieu le travail des champs et les achats de céréales. Les banques agricoles sont obligées de verser une grande quantité de métaux sur la

* Dict, de VÉcon, poL, Métaux précient, p. 463.

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place ; leur réserve diminue dans une très-forte proportion, et l'offre des métaux augmente. Mais, comme la demande a augmenté dans la même mesure, le rapport des marchandises et de la monnaie en circulation ne change pas, et les valeurs n'en sont pas affectées. « S'il se produit, dit l'auteur, un accroissement dans la quantité des affaires d'argent, un accroissement de la circulation proportionné seulement à l'accroissement des transactions et qui ne dure pas plus que celui-ci, ne (end pas à élever les prix; » et plus loin il ajoute : a un accroissement du numéraire proportionné en étendue et en durée à l'importance temporaire des affaires, n'élève point les prix, il les empêche de baisser *. »

On voit que la valeur des métaux est susceptible de changer avec la quantité; c'est même ce qui arrive le plus souvent; mais la quantité des métaux n'est qu'un des termes du rapport, et l'erreur de ceux qui l'ont prise pour règle de la valeur vient de ce qu'ils ont négligé l'autre terme.

La valeur des métaux est susceptible de changer aussi avec le coût de production. Car le coût de production règle le plus souvent la quantité extraite des mines, et l'accroissement ou la diminution de cette quantité modifie le rapport des métaux avec les marchandises. En effet, le coût de production est la raison d'être de la valeur. Si l'or était aussi commun que le sable des rivières, il aurait sans doute moins de prix que le dernier des métaux. C'est parce qu'il faut pour obtenir 1 kilogramme d'or ou 15 kilogrammes d'argent un travail équivalent à celui du cultivateur qui produit 130 hectolitres de blé, qu'un kilogramme d'or ou 15 kilogrammes d'argent s'échangent contre 130 hectolitres de blé; travail contre travail, telle est la loi de l'échange que nous avons expliquée dans le chapitre précédent. Si les mineurs voulaient nous faire payer le kilogramme d'or deux fois plus cher qu'il ne vaut, à moins d'avoir le monopole de

> Principes (Vécor,omie poli tiquet 1. 111, chap. Vlil, g 3.

LOIS QUI REGLENT LA VALEUIl DES MÉTAUX PRÉCIEUX. 1 il

tous les terrains aurifères, ils ne pourraient y parvenir; car, du moment où ils auraient élevé le prix de vente beaucoup audessus du prix de revient, les capitaux et les travailleurs de tous les pays, attirés parTappât d'un gain considérable, viendraient dans la contrée aurifère pour exploiter des mines, et feraient baisser par la concurrence le prix du métal. Si, de notre côté, nous ne voulions payer aux mineurs le kilogramme que la moitié de ce qu'il vaut, ceux-ci, réduits à l'impossibilité de vivre avec leur travail, cesseraient de s'y livrer, et nous ne pourrions plus nous procurer d'or.

A une extrémité, le coAt de production empêche les métaux de dépasser certain degré de la hausse, à l'autre extrémité il fixe une limite infranchissable h la baisse ; mais il laisse les métaux osciller entre ces deux points sous l'influence de l'offre et de la demande : c'est ce que n'ont pas assez remarqué ceux qui ont fait du coût de production la seule règle de la valeur.

A l'une des extrémités, celle de la hausse, il stimule la production, augmente l'offre et détermine la baisse ; c'est ce qui est arrivé à l'époque de la découverte des mines de Californie et d'Australie. Il s'est trouvé des terrains d'où l'on pouvait extraire l'or en grandç quantité et à très-bon marché. Les émigrants ont accouru, recherchant un travail qui promettait de si grands profits. Des masses considérables ont été versées sur le marché; l'or a commencé à baisser, et cette production ne se ralentira qu'autant que la baisse ne laisserait plus au mineur une rémunération suffisante.

A l'autre extrémité, celle de la baisse, il limite la production et par conséquent l'offre. Il n'est pas difficile de trouver de l'argent ou de l'or : nous avons dit sur quelles immenses surfaces s'étendaient les filons et les gîtes ; mais il n'est pas toujours aussi facile de l'exploiter d'une manière avantageuse ; et, si le marché n'est pas inondé tout à coup de toute la masse de métaux que recèlent les flancs de la terre, c'est que le prix de revient serait plus élevé que Ut prix de vente.

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Le coût de production agit donc directement sur Toffre qu'il augmente ou qu'il diminue ; il est le fondement de la valeur des métaux, mais il n'en est pas le régulateur. En résumé, l'offre dépend en partie de la quantité, et la quantité dépend ordinairement du coût de production ; cependant C6S termes ne sont pas identiques; et, en fait, l'offre et la demande sont la seule règle véritable de la valeur des métaux précieux.

Du reste, ce phénomène est plus complexe que nous ne l'avons supposé, et nous devons tenir compte maintenant de certains éléments que nous avions négligés à dessein.

La quantité des marchandises en vente ne donne pas une définition complète de la demande des métaux précieux. J'ai aujourd'hui 100,000 francs de marchandises que Paul m'achète et qu'il garde. J'avais hier 100,000 francs de marchandises, que m'avait achetées Pierre, et qui dans la même journée ont été rachetées et revendues successivement par Jacques, par Jean, par Eugène, et dont Paul est resté dernier acquéreur. 11 n'y a eu que la même somme de marchandises les deux jours; mais aujourd'hui il n'y a eu qu'un échange, hier il y en avait eu cinq ; et pour payer ces cinq achats il a fallu cinq fois plus de monnaie. Pour rendre la définition complète, il ne faut donc pas dire seulement la quantité des marchandises, mais la quantité des marchandises multipliée par le nombre des échanges, autrement dit par la rapidité de la circulation.

On peut dire pour la même raison que la définition de l'offre est incomplète. J'ai supposé qu'il avait fallu hier cinq fois plus de monnaie qu'aujourd'hui; ce serait vrai, s'il n'y avait pas eu d'autres transactions sur le marché. Mais les 100,000 francs que j'avais reçus de Pierre, je les ai un instant après donnés à Jacques en échange d'autres marchandises, et c'est avec ces mêmes cent mille francs que Jacques a acheté à Pierre ; peutêtre Pierre les a-t-il à son tour cédés à Eugène ou à Paul qui s'en sont servis de la même manière; plus les 1001,000 francs ont changé de mains, et moins il a fallu de métaux

pour opérer les transactions du marché. Il est évident en effet qu'une pièce de cinq francs qui a fait dix échanges a rendu le même service que dix pièces qui ont fait chacune un seul échange. La quantité de la monnaie qui constitue l'offre se multiplie donc, comme la quantité des marchandises, par la rapidité de la circulation, et la valeur des métaux s'abaisse par conséquent à mesure que cette rapidité augmente.

Tous les achats ne se font pas argent comptant, et les métaux précieux rencontrent plus d'un concurrent sur le marché ; ce sont les billets de banque, les effets de commerce, les virements, les ventes à terme, tous instruments de crédit qui ont aussi bien que les métaux la puissance d'acheter. Il peut se faire que les cinq échanges du marché aient eu lieu par l'intermédiaire du crédit, et que les marchandises aient passé de moi jusqu'à Paul sans qu'on ait eu à employer de monnaie. Le crédit remplace la monnaie dont il est le signe ; il a sur la valeur des métaux une influence sfemblableà celle d'une rapidité plus grande de la circulation; en permettant à un négociant qui a 100,000 francs de faire pour 600,000 francs d'achats, il produit le même effet que si chacune des pièces de monnaie du négociant avait servi à six échanges. Le crédit diminue donc la demande des métaux, et tend par conséquent à en abaisser la valeur à mesure qu'il se développe. Un pays a 2 milliards de monnaie, quantité qui lui est nécessaire, et que la demande de son commerce lui permet de maintenir au niveau général de la valeur des métaux dans le monde. Il crée i milliard de papiers de crédit qui sont parfaitement acceptés. Aussitôt, l'offre augmentant, la monnaie tendrait à perdre un tiers de sa valeur; mais, dès que la baisse commence à se prononcer, les métaux émigwnt, et vont chercher un marché plus avantageux. Cependant le monde possède un milliard de plus à ajouter à son capital et à répartir entre les divers pays consommateurs : par conséquent, si les marchandises n'ont pas augmenté dans la même proportion, il y a une baisse générale dans la valeur

des métaux ; et le pays qui n'avait besoin pour son commerce que de 2 milliards aura peut-être besoin, après rintroduction de son papier de crédit, de 2,100 millions.

En rassemblant tous ces éléments, nous arrivons enfin à une définition complète. Nous disons que la valeur des métaux précieux a pour fondement le coût de production, et pour régulateurs l'offre et la demande, c'est-à-dire le rapport qui existe entre la quantité de métaux actuellement disponibles multipliée par la rapidité de la circulation, et la somme totale des marchandises et du travail actuellement en vente, multipliée par la rapidité de la circulation et diminuée de toute la quantité achetée par le moyen du crédit. Sans avoir la prétention de prêter à des termes aussi difficiles à préciser une rigueur mathématique, nous pouvons, pour nous résumer et pour donner à notre définition une forme saisissable à l'œil et facile à retenir, la traduire en formule algébrique.

Soit T la somme totale du travail et des marchandises, C la rapidité de la circulation générale, Cr le crédit sous tous ses formes, M la quantité des métaux précieux, R la partie de ces métaux qui est fixée ou réservée, C la rapidité de la circulation particulière des métaux, nous dirons que la valeur des métaux dans le monde est égale à

(M — R) C' -f Cr

Mais il ne faut jamais perdre de vue qu'un des termes de cette formule, M, est étroitement lié au coût de production des métaux.