PRÉFACE. XIX

ne viennent plus qu'en seconde ligne; on se demande d'abord s'il a effectivement placé ses enfants dans une institution religieuse, s'il n'a pas participé directement ou indirectement à quelque solennité de l'Église, s'il répudie avec assez d'énergie la loi que l'on persiste à qualifier de loi des couvents. Malheur à lui s'il s'est rendu coupable de quelqu'un de ces odieux méfaits! qu'il ait illuminé surtout à l'occasion de la fête de l'Immaculée Conception (i), et sa cause est perdue à jamais. Les votes libéraux le condamnent. Il faut qu'il se résigne à l'ostracisme le plus impitoyable. Il est exclu à jamais du camp libéral pour avoir refusé de franchir les fourches caudines qui en gardent les abords.

Si c'est ce pseudo-libéralisme (2) que Ton m'accuse d'avoir renié, je souscris de tout cœur à l'accusation, et je

(1) Ce reproche a été articulé publiquement contre un candidat libéral qui, lors d'une élection récente, sollicitait des électeurs un siège devenu vacant à la Chambre des représentants. Il va de soi que, malgré ses protestations, il a été éliminé à une imposante majorité.

(3) Il est inutile peut-être de faire observer qu'en caractérisant le libéralitme et ses nouvelles tendances en Belgique, il n'entre nullement dans me^ intentions ni dans ma pensée d'envelopper tous les libéraux sans distinction dans la même critique- Ce serait me frapper moi-môme et beaucoup d'autres avec moi qui regrettent la voie funeste où s'est engagée l'opinion qui s'arroge le monopole du titre de libéraU, J'admets la diversité des idées et des croyances; je respecte les convictions des hommes qui proclament un autre symbole que le mien, pourvu que ces convictions soient franches et sincères. La discussion entre nous restera toujours dans la sphère élevée du droit et de la vérité, et nous pourrons nous combattre réciproquement sans cesser de nous estimer. Ce que je repousse , c'est le libéralisme faux et intolérant, quel que soit le masque dont il s'affuble.

Liberté ! telle doit être la devise de tous les hommes de bonne foi, quelle que soit l'opinion qu'ils professent. C'est sur ce terrain seul que peuvent se débattre largement, loyalement les grands problèmes qui agitent le monde. Les solutions par la contrainte, par la force ne sont plus de notre âge; ceux qui y ont recours manquent de confiance dans leur principe ; ils outragent la vérité en faisant supposer qu'elle n'a pas assez de puissance pour triompher par elle-môme , par l'action légitime du Fâisonn^ment et de la persuasion.

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