DE LA PREMIÈRE ÉDITIOIV

Ce mémoire ne devait paraître qu*après le jugement du jury du concours pour lequel il avait été spécialement rédigé (i).L*annonce faite dans la séance d'ouverture des Chambres législatives, le 9 novembre, de la prochaine présentation d'un projet de loi ayant pour but de faire cesser les divergences d'opinion auxquelles a donné lieu la rédaction de l'article 84 de la loi communale, me détermine à devancer la décision du jury. Si j'ajournais en effet la publication de mon livre, je courrais le risque d'arriver trop tard et de perdre le fruit des efforts que ma conscience me commande de faire pour déterminer, s'il est possible, une solution équitable, rationnelle et vraiment libérale de la question de la charité.

J'ignore complètement le caractère et la portée du projet dont fait mention le discours du trône, et je ne pose par conséquent que

(1) Le mémoire a été transmis, imprimé, mais sans nom d'anteur, au jury désigné pour juger le concours sur la question de la charité oufert par le Congrès Internationa] de bienfaisance de Francfort-eur-le-Mein, dans sa session de 1857. Cette circonstance explique la forme de sa rédaction et la manière dont Tauteur a cité quelquesunes de ses publications antérieures. '

QVEST, DB LA CHAR. i

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t AVANT-PROPOS.

des hypothèses. — S'agitril simplement d'une interprétation législative (1) de Farticle 84 de la loi du 30 mars 1836 ? Mais le cas prévu pour que cette interprétation soit nécessaire n'existe pas encore, et nul ne sait quel sera le résultat des délibérations de la Cour d'appel appelée à juger l'affaire qui a motivé le premier arrêt de la Cour de cassation du 14 mars 1857. Il conviendrait au moins d'atr tendre que la Cour d'appel de Gand eût prononcé.

Veut-on remplacer par une loi nouvelle la disposition de la loi communale qui a trait aux fondations particulières? En cas d'aiBrroative, dans quel sens entend-on modifier cette disposition? Est-ce en vue de sanctionner le droit des fondateurs? C'est peu probable. S'agit-il, au contraire, d'annuler la réserve relative aux administrateurs spéciaux? Ce serait résoudre dans un sens négatif la question de principe qui forme le point culminant du grand débat engagé Tan dernier à la Chambre des représentants.

Se bornera4-on à suspendrela clause additionnelle de Farticle 84? Mais cette suspension équivaudrait par le fait à une véritable suppression. La forme importe peu si le résultat est le même.

Peut-on admettre celte solution précipitée, avant que le Gouvernement et la Législature aient été éclairés par Tenquéte dont le parti libéral lui-même a reconnu la nécessité ?

Reportons-nous aux séances de la Chambre des représentants des 16 et 19 mai 1857 : la discussion delà loi sur les établissements de bienfaisance s'était déjà prolongée pendant plus de trois semaines, les arguments de part et d'autre paraissaient épuisés ; le moment du vote approchait, lorsque quelques-uns des opposants soulevèrent l'idée de procéder à une enquête.

(I) Loi sur VorganiMation Jtidiciaire du 4 août 183Î.— « Art. 33. Lorsque après une cassation, le second arrêt ou jugement est attaqué par les mêmes moyens que le premier , la cause est portée devant les Chambres réunies, qui jugent en nombre impair.

« Si la cour annule le second arrêt ou jugement, il y a lieu è interprétation.

« Art. %k. Le procureur général transmet les jugement et arrêt au Gouvernement, qui provoque une loi interprétative.

« Art. i5. Jusqu'h ce que cette loi ait été rendue , il est sursis au jugement de la ' cause par la cour ou par le tribunal auquel elle est renvoyée.

« Les cours et les tribunaux sont tenus de se conformer à la loi interprétative, dans toutes les affaires non définitivement jugées. »

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• Serait-ce, > disait M. Rogier (1), • une question si au-dessous de la Chambre, si peu en harinonie avec la situation, que de demander qu'avant d'adoptercette loi, qui, si elle n*est pas un mensonge, doit avoir pour but et pour effet Tamélioration du sort des pauvres, serait-il inopportun, dis-je, de s'enquérir, avant le vote de cette loi, de la véritable situation des classes indigentes de notre pays? Il y a, dans tous les pays constitutionnels, des exemples de pareils procédés parlementaires. Vous savez, messieurs, combien FAngleterre a fait d'enquêtes relativement aux classes pauvres. Il y en a eu particulièrement un grand nombre quand il s'est agi d'introduire des réformes dans l'administration de la charité.

c En Belgique, ce travail n'aurait pas de pareilles proportions, il serait beaucoup moins long et plus facile... Dans la disposition actuelle des esprits, il serait utile de permettre à chacun de nous de se recueillir, de se calmer, de s'éclairer...

t Lorsque nous avons eu à régler les intérêts communaux, nous avons employé trois ans à faire la loi ; la loi a été présentée au mois d'avril 1833, et elle n'a été votée qu'au mois de mars 1836.

• Le projet de loi général sur l'instruction publique a été déposé en 1834 ; l'instruction primaire n'a été réglée définitivement qu'en 1842, et l'instruction moyenne ne l'a été qu'en 1850...

c Maintenant, je vous le demande, la question de la bienfaisance n'a-t-elle pas toute l'importance qui s'attachait et à l'organisation de nos communes, et à l'organisation de l'enseignement primaire et de l'enseignement moyen? •

Dans la séance du 19 mai, M. Frëre-Orban développe à son tour la proposition d'enquête qu'il avait déposée dans une séance précédente :

• Quelle mesure, • dit-il, c plus convenable et plus prudente que celle-là, à ne considérer que le côté politique de cette affaire et en tenant compte de la situation des esprits dans cette Chambre et dans le pays? Ne serait-ce pas d'ailleurs une entreprise des plus méritoires que de rechercher quel est Tétat du paupérisme en Bel-

(1) Séance da 16 mai 1857.

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giqae? Je le demande au Gouvernement : sait-il quelque chose de certain à cet égard?

f ... Ne faut-il pas s'enquérir? ne faut-il pas rechercher si oa ne fait pas fausse voie, si des institutions établies dans des intentions charitables, dans les intentions les plus pures, n'ont pas pour effet d'accroître la misère?

c ... Le Gouvernement vient vous dire qu'ultérieurement il rendra compte... Voilà ce que promet le Gouvernement après le vQte de la loi. Je le demande avant le vote. Je demande, mes amis et moi nous demandons, si la bonne foi préside à cette offre, si en effet on veut sincèrement pous donner dans l'avenir les renseignements que Ton indique, nous demandons qu'on nous les donne aujourd'hui.

• C'est là le but de l'enquête. Il n'est pas raisonnable de refuser de s'éclairer avant de s'engager... •

L'enquête, dans les circonstances où elleétait proposée et avec la signiflcation que lui donnait l'opposition, impliquait un blâme que le Gouvernement ne crut pas devoir accepter ; invoquée vers la fin d'une longue et laborieuse discussion, elle pouvait être considérée comme un moyen dilatoire, une sorte de fin de non-recevoir. Son adoption entraînait de fait avec le rejet de la loi la condamnation de ses promoteurs et de ses adhérents. Aussi fut-elle repoussée dans la séance du i9 mai par une majorité de 60 voix contre 44.

' Mais aujourd'hui les circonstances sont changées : c'est le Gouvernement qui spontanément décrète l'institution de l'enquête, qui l'a annoncée dès la dernière session à l'occasion d'une demande de ia section centrale chargée de l'examen du budget du Ministère de la justice, et qui la confirme dans le discours d'ouverture de la session de 1858-1859 : Le$ quesHans qui se rattachent à Vexercice de la bienfaisance publique (1) seront résolues à la suite d*une enquête sur

(1) Go n'entend certainement pas par ces termes : bimfaùance pttblique, exclure la solution des questions non moins importantes relatives à la charité prMe, en laissant iodëfiDiment celle-ci sous le régime auquel pourrait la soumettre TinterpréUtion de Tart. 84 de la loi communale. Ce serait une sorte de déni de justice dont les hommes actuellement à la tète du Gouvernement ne se rendront pas coupables. Nous en avons pour garants leurs loyaux antécédents et leur formelle déclaration lors de la demande

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la situation des classes indigentes et sur l'efficacité des moyens mis en usage pour les soulager.

En présence de cette solennelle déclaration, comment concilier Tenquéte qui doit éclairer la solution des questions qui se rapportent à Texercice de la bienfaisance avec la présentation préalable du projet de loi destiné à résoudre la principale de ces questions, celle des fondations charitables et des administrateurs spéciaux? Si cette solution paraissait impossible en 1857, faute de renseignements suffisants, comment serait-elle devenue possible en 1858? La lumière qui n*existait pas il y a quelques mois n'a pas jailli depuis d'une manière assez éclatante, que je sache, pour qu'on statue en pleine connaissance de cause, sans plus ample informé. Et l'enquête que l'on annonce, sur quoi portera-t-elle, à quoi peutelle aboutir, alors que la question fondamentale aurait été décidée?

Dira-t-on qu'il y a urgence? Dans ce cas qu'on presse l'enquête, mais qu'on ne préjuge pas les enseignements qu'elle pourra fournir, en portant atteinte directement ou indirectement au droit des fondateurs. La divergence d'opinion relative au sens à donner à l'art. 84 de la loi communale existe déjà depuis plusieurs années.; nous convenons qu'il faut y mettre un terme ; mais un délai de quelques mois n'aggravera pas sensiblement ta situation, et le Gouvernement, en concédant ce délai, prouvera une fois de plus qu'il ne recule pas lorsqu'il s'agit d'exécuter les engagements contractés.

formulée par la section centrale h Toccasion de Texamen du budget du Département de la Justice pour Texercice de 1859. —Toutefois le langage de certains journaux libéraux n'est pas de nature à dissiper, sous ce rapport, les appréhensions. Voici, entre autres, comment s'exprime le Journal de Gand, du 11 novembre, k propos du discours du trône : « Le projet d'interprétation de Tart. 84 de la loi communale sera accueilli avec faveur. Nous aimons cette manière franche d'aborder le côté politique de la question des dons et des legs charitables. Une foie l'art. 84 légalemenl interprété, plm d'administrateurs spéciauœ, aucune possibilité d'en autoriser désormais par arrêté royal et de revenir sur la Jurisprudence consacrée par la circulaire ministérielle de 1849 ; celle-ci devient M, et, pour en avoir désormais raison, un ministère clérical, revenant aux affaires , serait forcé d'en venir demander à la face du pays l'abrogation aux Chambres et de provoquer ainsi de nouveau un débat aussi solennel que celui dont la loi Nothomb fut l'objet. C'est une grande garantie. » Si cette opinion devait prévaloir, on se demande à quoi servirait l'enquête !

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6 AVAIiT-PROPOS.

Quant à Fenquëte elle-même, je pense qu'elle doit être instituée de la manière la plus large et poursuivie avec tout le zèle et la promptitude qu*on est en droit d'attendre des agents qui en seront chargés. Des accusations graves ont été portées d*une part contre le système de Tassistance légale, de Tautre contre le régime et Forganisation de la charité privée : il importe de savoir si et jus* qu'à quel point ces accusations sont fondées. Les établissements particuliers surtout sont intérassés à ce que la vérité se fasse jour et soit proclamée à la face du pays. Si les abus que Ton a dénoncés sont réels, ils seront mis en demeure de les réformer, et ils ne failliront pas sans doute à cette obligation. S'ils n'existent pas, au contraire, il n'y aura que justice à donner à la justification la publicité que l'on a donnée à la critique et au blâme.

Mais pour que l'enquête atteigne le but proposé, il faut se garder avant tout de lui donner le caractère ou seulement l'apparence d'un acte politique ; elle doit rester étrangère à tout esprit de parti, être dirigée avec bienveillance et impartialité, ne pas s'attacher seulement à découvrir et à signaler les abus, mais encore reconnaître le bien partout où il existe et ne pas hésiter à rendre hom* mage au dévouement, quelle que soit la nature laïque ou religieuse de l'œuvre ou de l'institution dont on aura à interroger l'utilité et la valeur. Moyennant ces conditions, toutes les portes qui resteraient fermées devant des commissaires sujets i suspicion s'ouvriront, je n'en doute pas, avec empressement devant des hommes investis de la seule mission et animés du seul désir de découvrir la vérité et de rendre justice.

C'est parce que je suis convaincu que telle est la ferme intention du Gouvernement que je viens librement lui apporter mon témoignage. Il y a plus d'un tiers de siècle que je m'occupe des questions soulevées en Belgique à l'occasion de la bienfaisance et de la charité ; dans le poste officiel qui m'a été confié dès le lendemain de la Révolution de 1830, dans les nombreuses missions dont la confiance du Gouvernement m'a investi depuis cette époque, dans les comités et les commissions dont j'ai fait et dont je fais encore partie, j'ai eu l'occasion, plus que tout autre peut-être, de connaître

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et d'étudier les établissements charitables tant publics que particuliers, de pénétrer dans leurs détails les plus intimes, d'apprécier les agents préposés à leurs divers services. Le résultat de cette laborieuse expérience, de cette information particulière poursuis yie pendant de longues années, sans interruption comme sans découragement, aussi bien dans le pays qu'à l'étranger, je l'ai consigshé consciencieusement dans le mémoire que je livre aujourd'hui à la publicité. La position pour ainsi dire privilégiée où je me trouve me donne le droit, je dirai plus, m'impose le devoir d'intervenir dans un débat qui touche aux problèmes les plus graves, aux intérêts les plus sacrés. Ce débat s'envenime et menace de se prolonger au détriment des classes souffrantes, auxquelles il eût fallu songer avant tout et que l'on oublie de plus en plus; il a dégénéré en une véritable lutte de parti à laquelle il est plus que temps de mettre un terme, si l'on ne veut s'exposer aux plus tristes conséquences. On méconnaît les intentions les plus pures, les services les plus réels et les plus désintéressés ; on attaque l'influence et l'action religieuses, là surtout où elles sont nécessaires et exemptes de tout danger; on ne se borne pas seulement i accuser les œuvres les plus utiles, on va jusqu'à calomnier leurs agents les plus dévoués. En présence de ce déchaînement de préjugés aveugles et de passions haineuses, le silence serait une lâcheté dont, pour ma part, je ne veux pas être coupable.

Je proclame donc sans hésiter la nécessité de reconnaître, de favoriser les fondations charitables particulières, parce que le bon sens m'enseigne et que l'expérience m'a convaincu que l'assistance légale seule ne peut suffire pour satisfaire à tous les besoins, et qu'il faut éviter de lui donner une extension qui conduirait inévitablement au système de la taxe des pauvres et à la reconnaissance du droit au secours.

Je défends les associations religieuses, les couvents, si l'on veut, parce que dans un pays catholique les Frères et les Sœurs sont les auxiliaires indispensables, non-seulement de la charité privée, mais encore de la bienfaisance publique. »

Est-ce à dire que tout soit parfait dans le régime actuel des éta-

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blissements et des œuvres charitables, qu*il n'y ait pas d*abus à y corriger, de réformes à y introduire? non certes. Ces institutions, par cela seul qu'elles sont Touvrage des hommes, sont marquées du sceau de Timperfection. Est-ce à dire que les religieux voués aux pénibles services de la charité soient exempts des infirmités et des défauts inséparables de la nature humaine? Ces infirmités, ces défauts ils les confessent eux-mêmes, les premiers, en toute humilité. Et qu'importe après tout Tiiabit ou la robe ! Lorsqu'il s'agit de tendre une main secourable à l'infortune, de sécher les larmes, de soulagerles souffrances, n'est ce pas aux cœurs les plus généreux, aux âmes les plus dégagées des préoccupations mondaines, qu'on abandonne ce pieux devoir? Et qui prétendra que le prêtre, le religieux ne sachent pas, autant et plus que tous autres, s'élever à la hauteur de cette sublime abnégation où l'homme s'oublie lui-même pour s'incarner, pour ainsi dire, dans son prochain? *

Voilà ce que je viens attester pour répondre à l'appel de ma conscience. C'est parce que j'ai vu et que je vois journellement le clergé et les associations religieuses à l'œuvre dans le champ de la charité, que je leur rends hommage. Cet hommage, je l'étends à tous ceux qui, imitant leur exemple, font preuve de la même abnégation, du même dévouement à la cause de l'humanité. Y a-t-il rien de plus naturel et de plus équitable? Et cependant à quoi ne s'expose-t-on pas en se montrant seulement impartial sous ce rapport? Je le savais en écrivant ce livre : on m'accusera d'être passé dans le camp catholique, d'avoir abjuré le libéralisme, de m'étre courbé sous le joug du clergé, d'avoir fait alliance avec ceux qui voudraient restaurer avec l'institution monacale les abus dont elle était la source, lorsque, tout simplement, je serai resté fidèle à mes anciennes convictions, aux grands principes que certains de mes accusateurs proclamaient jadis avec moi. Telle est la déplorable évolution qu'opèrent parfois les esprits d'ailleurs les plus honnêtes et les plus sincères : ils abjurent leurs premières croyances, comme le païen brûle l'idole devant laquelle il se prosternait la veille, et s'étonnent et s'indignent après cela que d'autres, plus persévé-

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raats ou mieux éclairés, puissent eoutinuer à suivre la voie qu'ils ont désertée.

Détournant un instant les yeux du spectacle aflligeant de nos discordes actuelles, ma pensée se reporte aux années qui ont précédé la résurrection de Tindépendance nationale. Nous luttions aussi alors pour la liberté ; les hommes rangés aujourd'hui dans des camps différents étaient unis, leur cœur battait pour la même cause. Vainement faisait-on apparaître à nos yeux les fantômes que Ton évoque encore en ce moment ; ni le sourd travail du jésuitisme, ni les menées cléricales, ni Tenvahissement de la théocratie (c'était la phraséologie en usage) n'avaient le pouvoir de nous détourner de la ligne que nous nous étions tracée. Ce que nous voulions, c'était le droit et la justice en tout et pour tous, convaincus que BOUS étions que ces suprêmes garanties devaient suffire pour conjurer les dangers dont on nous menaçait. Nous n'avions pas l'idée de nier le droit pour que nos adversaires ne pussent s'en prévaloir, d'abdiquer la justice par crainte qu'elle ne tournât contre nous. Nous avions confiance dans notre symbole, et nos rangs étaient ouverts à quiconque s'y ralliait. Libéraux et catholiques se donnaient la main sans abjurer leurs croyances ; et c'est en observant ce pacte de tolérance réciproque, qu'ils ont constitué ce grand parti, le parti vraiment national qui a arraché la Belgique à son linceul séculaire pour lui restituer sa place légitime dans la famille européenne.

Qui peut le nier? C'est par l'union que l'indépendance a été conquise, qu'elle s'est maintenue, qu'elle a triomphé des obstacles et des résistances qu'on lui opposait de toutes parts. C'est à l'union que la Belgique doit sa libérale Constitution, sa royauté populaire, ses hommes d'Etal les plus éclairés, ses meilleurs citoyens, toutes les grandes choses, les réformes les plus importantes qui constituent encore aujourd'hui sa gloire la plus pure et la moins contestée. Sans l'union, le noble édifice auquel nous avons eu le bon* beur de travailler chacun pour notre part, serait resté dans le néant. Et c'est ce palladium que les hommes du lendemain, dont plusieurs conspiraient dans d'obscurs conciliabules et trahis-

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saient la pairie alors que nous souffrions la persécution, que nous bravions la prison et Fexil pour la défendre, c*est ce palladium qu'ils veulent abattre après ravoir méconnu et outragé !

Que d^autres s*allient à ses détracteurs et déclarent que le pacte de i830 était un leurre et une duperie dont ils ne veulent pas être complices ! Quant à nous, nous lui sommes restés et nous lui resterons fidèles. Ce pacte, quoi qu'on en dise, n'est pas descendu dans la tombe avec ceux de ses promoteurs qtii, les premiers, ont payé leur tribut à la mort. Toujours vivant et respecté, il continue à servir de règle et de guide à beaucoup de bons citoyens qui, bien qu'étrangers aux divisions et aux luttes de la politique du jour, ne travaillent pas moins dans leur sphère respective au bien-être et à la gloire de la patrie commune. Leur nombre augmeùte incessam> ment à mesure que les partis extrêmes perdent de leurs adhérents. Qu'ils ne se découragent donc pas, qu'ils aient confiance dans l'avenir. Méconnus aujourd'hui, qui sait si demain ils ne rallieront pas sous leur pacifique drapeau ceux mêmes qui l'ont abandonné naguère et qui seront heureux de venir se retremper à la source de leur foi primitive?

En attendant, disons-le hautement à ceux qui semblent l'avoir oublié comme à ceux qui s'obstinent à le contester : en ébranlant, en essayant de détruire l'union, on ébranle et on détruit le fondement même de la nationalité : on nie ce que la Constitution affirme, on remet en question les droits et les garanties qu'elle consacre. •

Hors de l'union, il n'y a ni liberté, ni sécurité pour aucune opinion consciencieuse ; les principes sont livrés aux oscillations de la politique, jetés au vent du parti qui domine ; ce qui est vrai et juste sous une administration catholique, est faux et injuste sous une administration libérale ; les mesures les plus inoffensives, les progrès les plus désirables proposés ou réalisés par celle-ci sont combattus systématiquement et obstinément par ses adversaires. Les esprits les plus sages et les plus fermes perdent leur centre de gravité et leur boussole; l'impartialité et la modération ellesmêmes deviennent des motifs de suspicion. Bon gré mal gré il faut

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AVANT-PROPOS. fl

arborer les couleurs de Tun ou de Fautre camp et se jeier dans la mêlée, sous peine de subir à la fois le dédain et les accusations des partis opposés. Qu'en résulte-t-ii? En affaiblissant, en pervertissant les notions de vérité et de justice, on fai( prédominer les idées de force brutale, qu'elles se manifestent par des scrutins où les passions seules dictent les votes, ou par des manifestations plus regrettables encore où les poumons les plus solides et les poings les vigoureux imposent la loi. — Qui se serait douté en 1830 que la charité serait devenue quelques années plus tard un véritable champ de bataille et que Ton irait jusqu'à violer un sanctuaire que tous les peuples jusque-là s'étaient fait un devoir de respecter? On répudie aujourd'hui la liberté de faire le bien en suivant les inspirations de la conscience, demain n'ira -t- on pas jusqu'à proscrire toute autre liberté également importune? L'attaque des associations religieuses ne conduit-elle pas invinciblement à la négation du principe sur lequel elles reposent? Les efforts que l'on fait pour mettre le prêtre hors de l'école ne doivent-ils pas aboutir logiquement à la suppression de la liberté de l'enseignement pour les catholiques? En s'abandonnant à cette pente fatale, se rend-on bien compte de ce que l'on fait et où l'on va?

Si le Congrès national pouvait renaître pour demander compte du dépôt sacré qu'il nous avait confié, quelle ne serait pas la douleur de cette auguste assemblée en voyant combien l'esprit qui l'animaitalaissépeudetraces! La lettre delà Constitution est restée intacte, mais son sens profond, cette pensée de tolérance et de conciliation qui respirait dans cette œuvre immortelle, que sont-ils devenus, comment se sont-ils transformés? Le Congrès avait parfaitement compris qu'il fallait éviter surtout de froisser les èonvictions religieuses; il voulait maintenir la neutralité confessionnelle la plus entière dans la sphère politique; il espérait fermement que l'alliance conclue entre les libéraux et les catholiques resterait sincère et féconde grâce aux garanties stipulées de commun accord pour toutes les croyances et pour toutes les opinions. Comment, encore une fois, s'est-on laissé entraîner, égarer hors de cette voie tracée avec une si sage prévoyance et une si vive sollicitude?

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It AVANT-PROPOS.

Gomment le libéralisme lui-même en est-il venn à désespérer de la liberté?

En évoquant ces souvenirs glorieux et tristes i ht fois, je vou^ drais surtout ramener les yeux et les coeurs vers le fanal qui t éclairé nos premiers pas dans la carrière politique et qui peut seid nous préserver des chutes et des défaillance auxqudies notts avoQS été exposés chaque fois que nous Tavons perdu de vue. €e n'est qu'à la lumière qu'il répand encore que Ton peut résoudre équitablement les questions qui divisent les esprits. Que Ton allure de mutuelles défiances, que Ton se fasse réciproquement les concessions que commande la loyauté, que Ton renonce de part et d'autre à cette polémique acerbe et haineuse qui ne sert qu'à exciter les pasi3ions et à obscurcir la vérité : à cette condition, mais à cette condition seulement, on peut rentrer dans la voie de salut dont oo s'est si malheureusement écarté.

Que demandent d'ailleurs, avec les catholiques, les hommes modérés et de bonne foi qui sont restés fidèles aux principes de l'union ? Deux choses : qu'on maintienne le régime de l'enseignement établi par les libéraux eux-mêmes dans les jours de justice, qu'on ne repousse pas le légitime concours de la religion i l'œuvre de l'éducation première, qu'on n'interdise pas à la charité le droit d'étendre et de consolider ses bienfaits. Ces prétentions sont-elles tellement exorbitantes, qu'il faille agiter le pays et prêcher une sorte de croisade pour y mettre obstacle?

Si le débat qui s'est élevé à cette occasion en Belgique, et qui semble revêtir des proportions de plus en plus fâcheuses, avait été porté devant le Congrès constituant, peut-on douter de la solution qui lui aurait été donnée? Soumis au jugement impartial de n'importe quelle nation chrétienne, j'affirme, et j'en ai donné la preuve dans mon mémoire, que les principes que je revendique sortiraient triomphants de celte solennelle épreuve. Le droit, la justice, la vérité ne peuvent dépendre en effet des lieux, des circonstances et du conflit des opinions humaines ; ils sont immortels et immuables comme la source dont ils émanent; on peut les méconnaître, les violer, mais tôt ou tard ils reprennent leur

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empire. C'est ce qui fait notre force et notre confiance. Faut-il attendre? nous attendrons; faut-il renoncer au présent? que notre espérance se reporte vers l'avenir. Nos regards resteront fixés à Thorizon jusqu'à ce qu'apparaisse le signe précurseur tracé par la main de Dieu.

12 novembre 1858.