QUEST. DE LA CHAR

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110 €H. iV. — CHARITÉ PRIVÉE ET LIBRE

charité ardente, expaDsive, commanicative, féconde, qae rien ne dégoûte, ne lasse et n'épuise, et qui s'adonne avec passion à son œuvre, sans avoir méaie besoin d'espérer qu'elle guérira le mal qu'elle combat. C'est assez pour die d'y travailler; elle se soumet modestement à sa propre impuissan ce et s'en remet à Dieu du succès.

« C'est là la charité chrétienne, et c'est dans l'histoire des peuples cbrélieis qu'on la voit naître et grandir, partout et toujours la même au fond, qiKHqQe sous des formes et des caractères divers, selon les div ersités de leur développement et les vicissitudes de leur destinée.

< Chez les protestants comme chez les catholiques, dans les miss ions lointaines comme dans les bonnes œuvres de porte à porte, les faits ont réalisé les inductions qu'on pouvaii4irer des doctrines ; la charité privée est d e venue dans les sociétés chrétiennes ce qu'en devait faire la foi chrétienne, ce que nal antre principe n'en a jamais fait nulle part. Que les gouvernements qui veulent lutter contrôle paupérisme et la misère acceptent cet aux iliaire sublime Id qu'il est né de TÉvangileet qu'il s'est manifesté dans l'histoi re ; il n'abdiquera pas, pour leur plaire, son origine ni sa nature, et ils ne parviendront pas à s'en passer.

» Caractériser la charité chrétienne, c'est prouver qu'elle a absolument besoin de liberté; elle s'inquiète d'autre chose encore que de venir en aide à à la misère ; elle a son but moral aussi bien que son objet matériel ; elle fait partie d'un ensemble de croyances, de sentiments, de devoirs , d'espérances, qui aspirent à trouver aussi dans ses œuvres leur satisfaction ; l'âine des pauvres préoccupe le donateur charitable comme leur corps ; il se préoccupe de sa propre âme à lui comme de celle des pauvres ; il cherche le salut éternel des âmes en même temps que le soulagement des détresses de la terre.

< La charité chrétienne a donc ses susceptibilités, ses exige nces, ses oécessites particulières; elle a surtout besoin d'avoir confiance d ans les agents de ses œuvres, de les croire animés des mêmes sentiments qui la possèdent et dévoués aux mêmes desseins. Pour la bienfaisance en général , la liberté est presque de droit naturel ; c'est bien le moins qu'en fais ant des dons et des sacrifices, on les ^fasse comme on l'entend. Pour la charité religieuse, la liberté semble encore plus de droit et plus nécessaire ; l'entraver dans le choix de ses moyens d'action, c'est lui interdire son action même; il faot qu'elle détermine elle-même sa route pour être sure d'arriver à son but. Vous la paralysez, si vous prétendez lui prescrire les chemins par où elle doit passer, les mains par lesquelles elle doit agir.

< Si la société française, » disait encore ailleurs M. Guizot(l), c était (1) De la Démocratie en France, chap. Vil.

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sérîeusemeDi, effectivement chrétienne, qnel spectacle offrirait-elle aajoord'hni, au milieu des craels problèmes qai la tourmentent?

c Les riches , les grands de la terre s'appliqueraient avec dévouement et persévérance à souidger les misères des autres hommes. Leurs relations avec les classes pauvres seraient incessamment actives, affectueuses, moralement et matériellement bienfaisantes ; les associations, les fondations , les œuvres de charité, iraient luttant partout contre les souffrances et les périls de la condition humaine.

« Les pauvres, de leur coté , les petits de la terre, seraient soumis aux volontés de Dieu et aux lois de la société; ils chercheraient dans le travail rëgalier et assidu la satisfaction de leurs besoins ; dans une conduite morale et prévoyante, l'amélioration de leur sort ; dans Tavénement promis ailleurs à l'homme, leur consolation et leur espoir... »

Et il ajoutait : f Ne disputez pas aigrement avec la religion; ne redoutez pas les influences religieuses , les libertés religieuses; laissez-les s'exercer et se déployer grandement, puissamment ; elles vous apporteront en définitive plus de paix que de lutte, plus de secours que d'embarras. >

On voit que la doctrine protestante n'est pas moins explicite, moins formelle que la doctrine catholique au sujet de Tunion intime et nécessaire de la charité avec .la religion.

< On ne peut, » dit M. le pasteur Naville ^1), t considérer les vérités que la religion chrétienne nous a révélées, les faits dont se compose son histoire et les actes du culte qu'elle nous prescrit, sans être persuadé que rien ne peut être plus efficace que cette religion pour produire et vivifier la charité.

« Si tous les hommes ont la même origine; si les mêmes joies leur sont promises^ les mêmes peii^es dénoncées au delà du tombeau ; si les biens qu'ils

possèdent ne sont qu'un dépôt que Dieu leur a remis, et dont ils rendront compte ; si la vie du chef de la religion chrétienne a été une vie toute de bienfaits, et sa mort un acte de sublime dévouement, et si, pour avoir part à sa gloire, il faut marcher sur ses traces; si le caractère auquel il reconnaîtra ses disciples est l'amour qu'ils auront eu les uns pour les autres... ne sont-ce pas là autant de faits, de vérités, de déclarations propres à inspirer la charité, à en

recommander l'exercice, et à justifier l'opinion générale qui consacre comme

synonymes les mots de charité et de chriitianiime?

c L'expérience atteste hautement cette bienfaisante influence de la religion.' C'est à la religion que sont dues taut d'admirables institutions créées pour le soulagement de l'humanité souffrante. Dans les hôpitaux elle a placé ces sœurs

(i) Dila Charité Ugale, t. Il, p. 364 et suir.

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lit CH. IV. — CBARITÉ PRIVÉE ET LIBRE

qui ehique joar, aaprès des lits où sont coachés de pauvres mlades, reMuvelleDt ie sacrifice qu'elles fout à la charité de toutes les douceurs de la vie» de tous les plaisirs et de toutes les espérances que le monde peut leur offHr. Auprès des fous, des épileptiques , des personnes que d'horribles maladies rendent un objet d*épouvante , même pour leurs amis et leurs proches , et qui sont exposés à mourir dans un complet abandon , elle a placé les Frères de Saint-Jean-de-Dieu, en qui la charité triomphe chaque jour des instincts les plus puissants de la nature, et dont la vie se compose de prodi^ de dévouement.

c II n'est pas un pays où elle 'n'ait signalé son pouvoir par des actes de miséricorde, où elle n'ait marqué de son sceau quelques hommes que leurs œuvres recommandent à la vénération et à l'amour des peuples.

c ... Sans doute la sympathie pour le malheur est un attribut inhérente la nature humaine, un instinct indépendant des idées religieuses; mais lorsque la marche de la civilisation tend à augmenter d'une part la misère, et de l'autre l'égoîsme, il faut plus que des sentiments ordinaires d'humanité pour soulager eficacement l'indigence et pour en arrêter les proi^. Ce n'est que par l'iofluence du christianisme que cette œuvre peut être accomplie... »

M. le pasteur Naville va plus loin enoore et prétend que la substitution des autorités civiles aux autorités ecclésiastiques, dans TadiQinistration des aumônes, a pour tendance de conduire à la taxe des pauvres.

c L'agent de la loi , » dit-il (I), c est le distributeur naturel des deuiers de la chariié légale ; l'ecclésiastique, celui des dons de la charité volontaire. Ce deroier exerce en effet un ministère qui repose entièrement sur la coafiaoee. Sa présence ne réveille aucune idée de contrainte dans l'esprit du riche qui donne, aucune idée de droit dans Tespril du pauvre qui reçoit. Lui-nêoe, d'après la nature de ses habitudes , ne doit pas être tenté de provoquer des mesures légales dans l'exercice de ses fonctions. La pratique de la charité est pour lui une obligation spéciale, un devoir de vocation; l'édubation qu'il a reçue, le souvenir des engagements qu'il a contractés, les idées dont U est appelé à s'occuper journellement, doivent Ty rendre éminemment propre. Ses fonctions, qui l'initient dans les secrets des familles, qui lui donnent les moyens de connaître les causes qui ont fait tomber dans l'indigence les personnes qu'il est appelé à assister, d'apprécier la nature et l'étendue du secours qu'il convient de leur accorder, de découvrir des misères qu'une honorable délicatesse enveloppe pour d'autres yeux du voile d'un mystère impénétrable, offrent une garantie du discernement avec lequel il répartira les aumônes doot

(1) Dt la Charité légale, t. II, p. 104 à 108.

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la distribotioo lui est confiée. An ministre de la religion, substituez un officier civil, tons ces avantages disparaissent. Déjà, par le seul effet de l'association des idées, vous imprimez aux esprits une tendance dans le sens de la charité légale, tendance que fortifieront les formes administratives auxquelles on sera naturellement conduit à assujettir ce dernier agent. Cette direction une ^ois imprimée à Topinion, il est bien vraisemblable que Ton tombera insensiblement dans le système de la taxe. Gela est d'autant plus à craindre, qu'il faudra suppléer par la contrainte aux secours que la confiance publique n'accordera plus. Les faits viennent à l'appui de ces raisonnements. Presque partout l'introduction de la taxe a été accompagnée ou précédée de celle des formes de l'administration gouvernementale, et de l'emploi d'officiers civils dans l'œuvre de la distribution des aumônes.

ff En Angleterre, dès l'origine, les juges de paix se trouvèrent associés pour cette œuvre aux ministres de la religion , parce que c'est à eux qu'était confiée l'exécution de la loi qui proscrivait la mendicité. Cette circonstance hâu vraisemblablement l'établissement de la taxe. Si l'Ecosse a fait beaucoup moins de progrès dans le système de la charité légale, peut-être faut-il l'attribuer à la composition de ses Vestrys, dans 1 esquels les pasteurs et les anciens exercent une si grande influence. Dans le temps où la Hollande était citée comme modèle pour tout ce qui concerne le soin des pauvres, et où on les assistait presque uniquement au moyen de dons volontaires, c'est aux consistoires que ce soin était confié. C'est sous le régime d'administrations laïques que la taxe a fait dans ce pays tant de progrès. En Allemagne , les pasteurs des paroisses font généralement, il est vrai, partie des conseils chargés d'administrer les aumônes; en Bavière même ils les président; mais ils ne sont là que comme membres d'une assemblée civile.

I' Ainsi donc, l'intervention de l'administration gouvernementale dans l'exercice de la charité, sous quelque forme qu'elle se présente, peut généralement conduire à la charité légale. »

Ce langage d'auteurs protestants doit servir de leçon aux pays catholiques. La liberté qu'ils revendiquent pour la charité religieuse, ils en proclament la nécessité d'une manière générale, sans acception de culte ou de confession. Ils la veulent large et féconde, sans se laisser détourner ni efifrayer par ces arguments captieux, "ces hypothèses exagérées qui ont cours trop souvent dans les pays catholiques, lorsqu'il s'agit de l'intervention du clergé dans le domaine de l'assistance. La liberté des cultes dans les pays protestants, sauf quelques rares exceptions, emporte fnvariablement le droit de fonder des institutions charitables protestantes, catholiques ou Israélites sans distinction. Ces institutions s'élèvent les

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unes à cdté des autres, sans que personne s'en étonne ou s'en plaigne, comme un fruit spontané du sentiment religieux. Protestantes, catholiques ou israélites, elles ont leurs administrateurs spéciaux. A Amsterdam, les établissements catholiques sont trèsnombreux. La loi de 1854 leur a donné une nouvelle et complète sanction.

Ces établissements existent aussi en grand nombre en Allemagne, non-seulement dans les villes catholiques, telles que Vienne et Cologne, mais à Berlin même, et dans d'autres villes protestantes.

Un auteur allemand protestant, M. Haeser, dans une Histoire de la charité, parle avec beaucoup d'éloges de ces institutions de charité privée et donne le chiffre des religieuses qui, en Allemagne, se consacrent au soulagement des pauvres. Ce nombre s'élève, selon lui, à plus de 15,000. Il reconnaît avec impartialité que les congrégations religieuses sont une des grandes forces de la charité catholique.

M. R. de Mohl, professeur à l'université de Heidelberg, dans une revue périodique qui parait sous ses auspices (1), ne fait aucune réserve au sujet de l'octroi de la personnification civile à ces établissements, et va même jusqu'à proclamer que f TÉtat doit abandonner à l'Église les exhortations à faire en faveur des œuvres de bienfaisance, ainsi que le service de ces œuvres. Il doit remettre entre les mains de l'Église une tâche pour Taccomplissement de laquelle les moyens et les forcés lui font défaut. »

Nous ne voulons pas aller aussi loin que MM. Naville et de Mohl, et nous reconnaissons hautement que dans noé sociétés modernes, en présence de la variété et de la grandeur des maux à combattre, des améliorations à réaliser, on peut, sans inconvénient et avec avantage, on doit, dans un esprit d'équité et de conciliation vraiment chrétienne, associer intimement la charité religieuse et la charité laïque pour atteindre au but commun.

C'est cet esprit qui animait les promoteurs et les défenseurs du projet de loi sur les établissements de bienfaisance en Belgique, ' présenté à la législature en 1856.

c Qaelles qae soient, » disait M. le mJDistre de Tiolérieur de Decker (2),

(1) Zeitschrift fur die gesammte StoatstoitiemchafL

(3) Séance de la Chambre de$ tepritentanU du 11 mai 1857.

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« les opinioBS de 50s boBorables amis poliU^nes en dehors de oeUe e&ceiiite sur les principes éà 1789, j'aecepte ces principes... Ces principes sor4 la vie d6 notre civilisation. Les deax principes génératears de notre Constitution sont la liberté de conscience et régalité. C'est an nom de ces deux principes que nous avons demandé, que nous demandons encore la liberté des fondations charitables.

c C'est au nom de la liberté de conscience que nous demandons la liberté de la charité qui en est la plus noble et la plus touchante manifestation. C'est au nom du principe de l'égalité que nous demandons la liberté des fondations charitables, parce que c'est la charité qui contribuera le plus puissamment à faire entrer nos populations dans la vole de l'égalité pratique, compatible avec le respect des bases immuables de la société. ' « L'Église, a dit un honorable membre, veut ressaisir sa puissance.

c Je m'expliquerai sur ce point avec ma franchise habituelle. Je parle avec respect de cette divine institution à laquelle nous devons notre civilisation. C'est elle, en effet, qui a fait la civilisation moderne. Mais l'Église , d'après la différence des temps, exerce, sous des formes différentes , son influence sur la société. Aussi y a-t-il, dans les moyens d'action de l'Église sur la société, une partie essentiellement variable qui se prête aux institutions des divers peuples. Ainsi, si l'Ëglise, si le clergé voulait reprendre la direction de la société, je protesterais avec vous. Pas plus que vous, je ne voudrais abandonner les droits * de l'État , qui est et doit rester laïque. Mais si vous voulez combattre les influences sociales de l'Église, je ne suis plus des vôtres. Je le déclare, et je suis d'accord en cela avec tous les hommes d'État de tous les pays : je considère ces influences comme plus que jamais nécessaires ; je croirais trahir les intérêts du gouvernement si je concourais à créer une hostilité systématique contre ces influences.

f Indépendance du pouvoir civil , indépendance de l'autorité religieuse : telle est ma devise. Mais, autant que possible, union de vues et de sentiments, pour assurer le bonheur de la société. Ce qui est un bienfait dans le moindre village, pourquoi ne serait-ce plus un bienfait dans les hautes régions du gou* vernemeut? Lorsque nous parvenons à établir l'harmonie entre les autorités, il y a garantie de p^x et de prospérité pour la commune : pourquoi n'en serait-il pas de même pour l'État? Cette pensée, j'en suis convaincu, correspond au sentiment intime du pays. Indépendance, oui; mais de l'hostilité, non!

t Si donc je poursuis ce système de conciliation, il me semble que ceux-là mêmes qui ne croient pas au succès définitif de ce système devraient me savoir gré de l'essayer. N'est-il pas séduisant en effet de rêver, si vous voulez, pour le bonheur de la société , l'alliance entre l'autorité religieuse et le pouvoir civil ? Nous assistons aujourd'hui à un travail qui s'opère dans les esprits.

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Nous sommes eelrés dans ane ooavelle phase de la latte enlre la rdifloii et la philosophie. Les nos soulenaient que la raisoe est absolameit impuisstBle, les autres soulenaient qu'elle est toute-paissante, poar arriver à la découverte de la vérité.

c Aujourd'hui il s*est formé une école plus modérée, plus conciliante, qui dit que la raison, pour n'être pas toute-puissante, n'est pas non plus radicalement impuissante. Pourquoi ce travail qui se fait dans les esprits , au point de vue de la philosophie, ne pénétrerait-il pas dans la pratique de la politique? Car la politique n'est que l'application de la religion et de la philosophie dans leurs rapports avec le gouvernement de la société. Pour moi, il est évident qu'on arrivera à cette formule transactionnelle.

« Je ne suis donc pas disposé à me prêter à la moindre réaction, à concéder à l'Église une action qui serait destructive de l'indépendance de l'État; mais, d'autre part, j'aime à fortifier, dans l'intérêt de la société, dans l'intérêt même du gouvernement, les influences sociales de l'Église. Loin de les repousser, je me félicite de les propager partout où je le puis, tout en conservant l'indépendance du pouvoir civil. »

C'est dans le même sens et en s'inspirant des mêmes pensées de conciliation et d'union, que M. le comte de Liedekerke a prononcé ces belles paroles qui résument, pour ainsi dire, le débat en rétablissant sur son véritable terrain, et que Ton ne peut assez regretter de n'avoir pas été écoutées :

c Nous ne voulons pas plus que vous l'absolutisme de l'Église, mais nous ne voulons pas non plus l'absolutisme de l'État. Ce que nous demandons , ce que nous désirons, c'est que les inspirations de notre conscience, de notre foi, puissent librement s'épanouir sur le sol libre de notre pays.

c Écartez donc toutes ces accusations injustes , ces craintes chimériques , ces doutes sur la sincérité de notre patriotisme, et cette parodie de terreur qui n'est pas sérieuse, car autant que vous, nous aimons la liberté et notre patrie, et nous recherchons tout ce qui peut contribuer à sa prospérité. Autant que vous , nous aimons le pouvoir , mais le pouvoir nécessaire et légitime.

€ Portons donc le débat ailleurs, luttons sur un autre terrain digne de vous et de nous, plus digne du pays, de son avenir, de son bien-être, de ses impérissables intérêts ! Laissez vivre parallèlement, dans une sainte émulation, la eharité publique et la charité privée , la charité religieuse et la charité •ivilet

€ Qu'elles se concertent; qu'elles s'entendent; qu'elles s'entr'aident , mais au nom de la liberté et libres elles-mêmes; qu'elles apparaissent au sein des

CONSIDÉAÉB AU POINT DE VUE RELIGIEUX. il7

populations, non comme de jalouses rivales, mais comme des sœars tendrement nnies ; qu'ainsi que deux courants partis d'une même source, "elles fécondent toutes deux le triste et vaste champ de la misère (i). t

(1) Sianc9 de la Chambn dês repriientantt du i5 arril 1857.

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