CHAPITRE V

De la liberté de U charité considérée au point de vue de U tradition chrétienne.

En matière de charité, c'est surtout dans l'étude du passé qu'il convient de chercher des règles pour l'avenir. Issue du christianisme, la charité s'est constituée, s'est développée d'âge en âge sans jamais faillir à son principe ; elle a pu subir des temps d'arrêt , être enveloppée dans les catastrophes qui ont agité et mis en péril la société, mais elle s'est toujours relevée en se retrempant à la source divine dont elle émane.

Nous n'avons pas l'intention de refaire ici l'histoire de la charité chrétienne dès les premiers siècles de l'Église jusqu'à nos jours. Cette tâche, d'ailleurs, a été remplie par un grand nombre d'écrivains distingués dont les ouvrages se trouvent entre les mains de tous ceux qui s'occupent de cette question (1). U nous suffira de

(1) Parmi ces ouvrages nous nous bornerons à citer les plus récents et ceux qui pourraient être consultés avec le plus de fruit par les lecteurs français.

Étudei hiitoriqueê tur l'influence de la charité durant let première eièclee chrétiens, et eoneidérationM eur eon r6U dan* lee tociétét modemee, par Étikniii Chastil, professeur à Genève. Ouvrage couronné en 1859, par rAcadémie française, dans le concours ouvert sur cette question. 1 vol. in-8*; Paris, Capelle, 1853.

Eteai historique sur la société citfile dans le monde romain et sa transformation por le christianisme, par G. ScHiiinT, professeur à la Faculté de théologie et au séminaire protestant de Strasbourg. Ouvrage couronné parTInstitut (Académie française). 1 vol. in-8* ; Paris, Hachette, 1853.

Du problème de la misère et de sa solution chex les peuples anciens et modernes; par L.-M. MotiAO-CHtisTOPHi. 3 vol. in-8*; Paris, Guillaumin, 1851.

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rappeler succinctement quelques faits essentiels pour aboutir à cette conclusion, que la tradition chrétienne a admis, dès Torigine et successk¥ement à toutes les époques, les grands principes de la liberté de la charité, de la solidarité humaine, de la spontanéité des œuvres et de Tindépendance des fondations charitables.

Chez les peuples anciens, avant Tavénement du christianisme, la véritable charité, celle qui s'inspire aux sources religieuses, n'était ni connue ni pratiquée ; le pauvre, Tesclave étaient méprisés ; rhomme n'était rien en tant qu'homme ; il n'avait de valeur que comme citoyen.

Le christianisme est venu révéler la charité au monde ; il a fait de la charité un devoir à l'accomplissement duquel est attaché le salut. La charité, c'est l'amour du prochain, la sympathie pour toutes les souffrances, le lien de la communauté des fidèles. Elle se manifeste d'abord par les dons, l'aumône ; plus tard, elle revêt des formes diverses appropriées aux besoins.

Les églises fondées par les apôtres se constituent dès l'origine en véritables associations de bienfaisance; les agapes réunissent dans des repas communs les riches et les pauvres ; les diacres sont, dans chaque église, spécialement préposés à l'exercice de la bienfaisance sous la direction des évéques. On leur adjoignit de bonne heure des diaconesses qui étaient chargées, auprès des femmes pauvres ou malades, des mêmes soins que les diacres remplissaient auprès de l'autre sexe.

Toute veuve âgée de plus de soixante ans, et qui ne trouvait pas d'appui suiQsai^t dans sa famille, était, d'après l'ordre de saint Paul, inscrite sur le livre des pauvres assistés par chaque église, livre sur lequel étaient portés également les orphelins, les vieillards sans appui, les infirmes et ceux qui ne pouvaient subsister du produit de leur travail. Les enfants privés de leurs parents

Dt la charité chrétienne dant lee première tièdes de VÊglitt; par le comte FftAifS de Champagkt. 1 vol. iiH8 ; Paris, Douniol, 1854.

Auittance comparée dant l'ère paUnne et l'ère chrétienne, suivie de Veœpoté de l'assie^ lance juive; par Martin-Doist, inspecteur général des établissements de bienfaisance. 1 vol. iD-18; Paris, Lecofflre, 1853.

Dictionnaire d^économie charitable, ou Eœpoté historique, théorique et pratique de l'aseistimce religieuse, publique et privée, ancienne et moderne; par MAaTiif-DoisT, inspecteur général des établissements de bienfaisance. 4 ^ol. gr. in-8«; Paris, Migne, 1855-1858.

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étaient spécialement recommandés à Tévêque, qui devait leur tenir lieu de père, veiller à leur conduite et à leur éducation. Les enfauts exposés étaient assimilés aux orphelins pauvres. L'Église, quand ils hiî étaient présentés, confiait leur première éducation, sous Finspection des évéques, aux veuves et aux vierges consacrées.

L'évéque, en qualité de chef de TÉglise, était chargé de Tadministration de ses revenus. Il en faisait ordinairement trois parts égales : une pour Tentretien des ministres du culte, une seconde pour les frais du culte lui-même, et la troisième pour le soulagement des malheureux. Celle-ci était distribuée quotidiennement et à domicile par les diacres, sous le contrôle de Tévéque, soit à ceux qui avaient besoin de quelques secours momentanés, soit à ceux auxquels leur position, leur âge ou leurs infirmités né laissaient d'autre ressource habituelle que les aumônes de TÉglise. Pour éviter toute intrusion et toute fraude, leurs noms étaient inscrits sur un registre spécial. Les diacres devaient y indiquer Tige, le sexe, la profession, la position de chaque personne à secourir, et prendre à cet effet les informations les plus circonstanciées et les plus exactes.

Telle est la première organisation de la charité chrétienne. Libre et volontaire dans son principe, elle constitue un devoir purement moral et religieux, etn'arlen decoercitif. Ellesubordonne le secours au travail, c Si quelqu'un, dit saint Paul, ne veut pas travailler, il ne doit pas non plus manger. » Les constitutions apostoliques prescrivent d'assister chaque pauvre, non suivant ses exigences, mais à proportion de ses véritables besoins, et de la manière la plus propre à assurer son bien temporel et moral.»

Les écrits des Pères de l'Église renferment de véritables traités sur la pratique de la charité; ils en enseignent les préceptes, recommandent le bon emploi des secours, et font ressortir Incessamment les obligations auxquelles le christianisme subordonne la propriété et la richesse. Ils insistent surtout sur le grand principe de la fraternité et de la solidarité humaine : tous les hommes sont frères, ils se doivent les uns aux autres; il faut qu'ils s'aiment à l'imitation du Père commun dont l'amour embrasse également tous ses enfants.

£t cette charité, cet amour, le chrétien les étend même à ses ennemis et à ses persécuteurs, c Vous oubliez, > disait Tertullien

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aux païens de son temps, • vous oubliez que, malgré vos persécutions, loin de conspirer contre vous, comme notre multitude nous en fournirait peut-être les moyens, nous prions pour vous et nous vous faisons du bien ; que si nous ne donnons rien pour vos dieux, nous donnons pour vos pauvres, et que notre charité répand plus d'aumônes dans vos rues que votre religion ne présente d'offrandes dans vos temples. » — • Si, » dit saint Cyprien, t nous sommes les enfants de Dieu qui répand sa pluie sur les méchants comme sur les bons, prouvons-le par nos œuvres, en bénissant qui nous maudit, en faisant du bien à qui nous persécute. >

Ces préceptes étaient admirablement pratiqués : témoin la peste de Carthage, la famine d'Alexandrie où les chrétiens se dévouèrent pour les païens, c Bien qu'ils eussent, i dit £usëbe, c comme ceux de Carthage, à se plaindre des persécutions récemment exercées contre eux, oubliant dans une si grande calamité l'injustice de leurs adversaires, les uns se dévouèrent à la sépulture des morts dont les rues étaient encombrées ; les autres, rassemblant sur les places publiques les malheureux pressés par la faim, distribuaient du pain à tous sans distinction, de sorte que leurs ennemis euxmêmes n'hésitèrent pas à reconnaître qu'eux seuls servaient sincèrement la Divinité, et tout le pays retentit de leurs louanges. > — Atticus, patriarche de Constantinople, apprenant qu'une disette se faisait sentir à Nicée, envoie à l'évéque de cette ville trois cents livresd'or pour être distribuées, comme il le dit expressément, sans distinction de croyance, entre ceux qui souffraient de la faim et qui avaient honte de mendier. On se souvient de l'aveu de l'empereur Julien : i 11 est honteux de voir que les Galiléens impies secourent non-seulement leurs parents, mais même les nôtres, et qu'ainsi nos proches semblent abandonnés par nous qui devrions les secourir.!

L'assistance païenne et romaine avait un caractère strictement légal ; elle était aidée et payée par la loi : Vannone^ les congiaria, la sportule étaient ses formes principales. Elle était exclusive et ne tenait aucun compte du libre élan des cœurs (1). Il en est autrement dans le christianisme. Si favorable que soit le prince, l'évéque ne lui demande jamais de remplir, par des réquisitions, le trésor de

(1) Voy. le parallèle que trace M. Chastbl entre Tassistance romaine et Tassistance chrétienne : Études hUloriques sur Vinfluence de la chariiéj p, 349 et suiv. Nous recommandons particulièrement la lecture de ce passage.