CH. VIU — RÉGIME ET LIBERTÉ DES ASSOG. RELIG. EN FRANCE

n'a eu one idée plas féeonde et plas sûre dans les résnlUU que saint Vificent de Paoly lorsque, ayant à donner une règle à des cœurs fervents de religion, il s'est borné à dire : « De tontes les pratiques religieuses, le soin des pauvres c est la première; c'est celle qui doit être prélérée. »

€ Cest en vain que Ton voudrait ebereher d'aussi heureux résultats dans les institutions ordinaires. Ce serait une erreur de croire que les sentiments d'humanité soient assez généralement répandus pour qu'il soit facile de trouver des personnes de l'un ou de l'autre sexe qui, sans donner une partie de leur temps à des pratiques religieuses, le consacreraient entièrement au som des pauvres.

c L'expérience en a été faite dans les temps de troubles religieux et civils dont nous avons été les témoins. Les religieuses hospitalières redouMèrenl alors de zèle ; plus elles étaient tourmentées, plus la religion rendait leurs devoirs sacrés. Mais enfin tout culte religieux étant proscrit, elles furent emportées par le torrent dévastateur : on vit se présenter alors aux portes des hospices, pour soigner les malades, des gens qui y étaient attirés par leurs propres besoins; des familles entières s'y introduisaient ; et sous prétexte de diverses fonctions qui jusqu'alors avaient été gratuites, une partie de la subdistance de$ pauvres fut dévorée : pluêieun ho$pice$ furent abandonnés.

c Ceux mêmes qui n'entrèrent pas dans les hospices avec des vues de spoliation, ne pouvaient y apporter les sentiments d'abnégation personnelle.

c Ils avaient leurs propres affaires à soigner, leurs familles à soutenir, lis ne pouvaient renoncer aux plaisirs et aux habitudes de la société; ils pouvaiest encore moins avoir pour les pauvres cet empressement, cette affection dootla raison humaine s'étonne, quand elle n'est pas agrandie et perfectionnée par les sentiments religieux....

c Dans le pays de l'Europe oà le Gouvernement fait le plus de dépenses pour les pauvres, en Angleterre, ils sont bien loin d'éprouver les consolations et les soins qu'ils doivent en France à l'institution des S<Burs hospitalières; oo y trouve, ainsi que dans toutes les autres parties de l'Europe, les mésKS inconvénients qu'en Italie. On fait des établissements pour les pauvres en général, et il nunque à chaque pauvre en particulier un bienfaiteur, un consolateur. Dans les hospices de France, chaque malade compte sur celle des Sœars qui le sert, comme s'il était, l'unique objet de ses soins empressés.

c II est donc vrai que ces religieuses hospitalières forment une instiftion qui met la France au premier rang sous un des plus beaux rapportt, celui du soulagentent de l'humanité souffranu,

< Elles présentent en même temps le specucle imposant des grands effets de la religion. Sans parler du respect dont se pénètre cett^ classe nombreuse, qui est l'olijet de leurs bienfaits, combien tout homme incrédule et chanoelaot ne doit-il pas être frappé de ne trouver que dans la religion seule la force

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DEPUIS LA RÉVOLUTION DB 17d9. 191

d'âme et la chaleur de seotimeot nécessaires poar adoucir les maux de ses semMaUes! Le tableau qu'offrent sans cesse, au milieu d'une grande partie de la France, Ui lotna empreuiê de femmes religieu$e$ qui voUnt au lecouu des pauvres, ou qui les servent dans les hospices, est le speetade le plus propre h faire respeaer la religion par toutes les classes des citoyens.

< Quelques congrégations religieuses se consacrent aussi au service des prisonniers; ce service doit être considéré comme faisant partie de celui des pauvres.

< Elles distribuent aux prisonniers les secours que leur a confiés la charité publique; leur bonté fait le contraste le plus consolant avec la rigueur inévitable des gardiens. Elles porunt dans les prisons leur ordre, leur propreté, leur économie.

« Instruction gratuite, — Le second objet général des institutions religieuses actuellement existantes est l'instruction gratuite. Sans doute ces fonctions, comparées aux fatigues qu'entraîne nuitet jour le service des hôpitaux, ne doivent être mises qu'au second rang; mais llmportance de ces fonctions, et la nécessité non^seulement de les maintenir, mais encore de les encourager y n'en sont pas moins certaines.

« Après avoir démontré que la première instruction doit avoir pour bases des principes religieux, il est facile de se convaincre qu'à cet égard, comme à J'égard du service des pauvres malades, non-seulement les associations reUpieuses conviennent le mieux, soit pour les jeunes garçons, soit pour les jeunes filles, mais même que ces associations doivent être regardées comme indispensables.

€ Avec elles, ce n'est point le traitement et le sort d'autant de familles qu'il y a d'instituteurs et d'institutrices dont l'État est grevé; ce sont des geos à qui leurs principes religieux font un devoir de se contenter du plus étroit nécessaire; leprs besoins dans la vie commune sont presque nuls; bientôt même ils deviennent l'objet de l'affection et de la générosité publiques, qui concourent à former et à soutenir ces utiles établissements.

c Quant à la capacité des sujets, on la doit encore au zèie religieux. Les membres de l'association se surveillent et s'aident mutuellement pour se former et se mettre en état d'enseigner.

1 On ne doit pas omettre de comprendre dans la grande institution qui va résulter de l'ensemble des congrégations religieuses, ce genre d'instruction gratuite que donnent les religieuses qui se consacrent à ramener aux bonnes mœurs les filles qui se sont abandonnées à la dépravation.

* « Le défaut d'instruction dans les premières années, est l'une des principales causes de ce débordement. L'instruction peut seule, en exposant des principes de religion et de morale, et par des travaux propres à leur sexe, rendre ces femmes à la vertu, leur procurer un état et leur faire connaître

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192 Cfl. VII. — RÉGIME ET LIBERTÉ DES ASSOC. RELIG. EN FRANCB.

rabime ëes maox dans lequel le libertinage aurait bieilôt terminé leur fk... < Ainsi, Votre Majesté, en limitant à ce genre d'assoeiations eelles qm seront autorisées, ne fera rien de eoirtmire à ce foi existe. Elle ne ekang»n même rien è la législation aetnelle, faisqne, eomme on l'a va, ees méaMS congrégations y ont été exeq^tées dans la snppression générale. >

Vu grand nombre de congrégations religieuses ont été autorisées en France conformément au décret de 1809 qui, dans ee pays comme en Belgique, conserve encore sa force obligatoire. Noos verrons plus loin qu'il a aussi été fréquemment appliqué dans ee dernier pays.

Les mesures prises parle gouvernement impérial pour faire respecter la volonté des fondateurs d'institutions charitables, la personnification civile accordée aux hospitalières dont les statuts étaient approuvés, et, par suite, la capacité, dans le chef de ees congrégations religieuses, d'accepter des dons et des legs moyennant l'autorisation du pouvoir civil, ne tardèrent pas i exercer une heureuse influence sur la bienfaisance* Les fondations pieuses, nulles sous la République, recommencèrent sous l'Empire, et il suffit d'tmvrir le Moniteur tmwersel de cette époque pour se convaincre de reipi»*essement avec lequel les bienfaiteufs particuliers répondirent à l'appel qui leur était adressé par le chef de l'Étet.

A partir de 1850, dit M. Martin-Doisy (1), le nombre des congrégations reconnues s'accroit dans une proportion tout à fait supérieure à celle des époques précédentes. La présidence et plus tard le règne de Napoléon III réagissent visiblement contre la révolution de juillet. L'année 1852 voit reconnaître plus d'établissements qM le précédent règne de Louis-Philippe tout entier. La marche s'est ralentie, mais le nombre des établissements reconnus depuis ISM n'est pas inférieur à 200.

(1) Dietttmnain d^icûnomii chmitable, t. Hl^ p. 1708.

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