CH. VIII. — LES ASSOCIATIONS RELIGIEUSES CATHOLIQUES

soDDes qoi m'accompagnaient L'une d'elles , un médecin distingué , m'avooi franchement qu'il manquait là un élément essentiel , la présence et l'influence de la religieuse.

c L'un des directeurs du grand hôpital militaire, à Turin, m'a déclaré qu'il considérait comme Tune des meilleures actions de sa vie, d'avoir recommandé et facilité l'introduction des Sœurs de la charité dans cette institution. ÀTint qu'elles y fussent admises , les soldats malades étaient soignés par des'loOrmiers détachés de la caserne, choisis le plus souvent parmi les hommes considérés comme impropres à tout autre service. Il fallait avoir recours à la discipline la plus rigide pour maintenir une apparence d'ordre parmi eux; la malpropreté, la négligence, l'immoralité avaient atteint un degré eflTrayant. Tontefois, l'autorité militaire et médicale résista à tout changement, jusqu'à ce que le choléra flt invasion dans l'étahlissement : à l'aspect du fléau, les infinniers» frappés de terreur, refusèrent le service. C'est dans ce moment de perplexité et de panique générale qu'on se décida enfin à appeler les Sœurb de la charité. Dès lors, tout changea de face; la propreté, les soins empressés, le comfort firent promptement oublier l'ancien désordre, c II ne se passe pas un jour, i ajouta mon interlocuteur, « que je ne bénisse Dieu de ce changement dont j'ai c eu le bonheur d'être l'humble instrument. »

« J'ai reçu des renseignements analogues relativement à la réforme opérée à l'hôpital naval de Gènes, que je n'ai pas eu occasion de visiter, i

Mistress Jamesou cite encore avec éloge rhôpital Saint-Jean, à Turin, Thospice de la Maternité et d'autres établissements de la même ville, également dirigés par des religieuses.

« Le marquis A***, l'un des gouverneurs de la Maternité, me décrivit avec des termes pleins d'horreur l'état dans lequel il avall trouvé cet établissemeat lorsqu'il était confié à des infirmières laïques et à des servantes salariées. Désespérant de pouvoir rétablir l'ordre dans ce chaos, il eut recours à des Sœurs, qui ne tardèrent pas à y faire disparaître tous les abus. Le marqois insistait surtout sur leur esprit d'économie, t Nous ne pouvons, > me dit-il, c leur remettre des fonds à diurétion^ car ces bonnes âmes croiraient poQ- « voir tout donner aux pauvres ; mais lorsque nous leur allouons une cer- « taine somme fixe, elles font plus avec cette somme que nous ne pourrions

< le croire possible, et ne la dépassent jamais : ce sont d'admirables compta-

< blés et d'excellentes économes. »

En Piémont, les religieuses sont aussi employées, comme en Autriche, en France, en Belgique et d'autres contrées de Tltalie, à la surveillance des femmes dans les prisons. Là encore, mislress

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JamesoD s*est fait un devoir de les étudier, et leur rend une éclatante justice. Elle cite à ce sujet un passage du rapport général sur la situation des prisons en Sardaigne, adressé au Ministre deTintérieur.

« 11 est un fait ineootestable, e'est qae les prisons desservies par les religieuses sont, à tous égards, les mieux ordoDuées, les plus propres, et celles qui doouent les meilleurs résultats* Il est, par suite, à désirer que cette réforme soit étendue dans la mesure la plus large possible, et elle est d'autant plus nécessaire que le où il n'existe pas de Sœurs, les détenues sont encore confiées à la garde de surveillants de Tautre sexe, ce qui ne peut être toléré.»

< Je puis, » ajoute-t-elle (I), « invoquer Ici le témoignage du Ministre luimême qui, dans un entretien particulier que j'ai eu avec lui, s'est exprimé en ces termes : c Nous avons non-seulement reconnu les avantages de l'emploi < des Sœurs dans les prisons, en ce qui concerne les détails du service, la c préparation et la distribution des aliments, les soins de la pharmacie et des c malades; mais nous avons encore constaté leur salutaire influence sur l'es- « prit et le caractère des prisonnières ; elles sont l'Instrument le plus actif de « l'amendement de ces infortunées dans un grand nombre de cas, et chez celles i mêmes qu'elles ne parviennent pas à réformer, elles jettent au moins quel- € ques bonnes semences qui pourront fructifier plus tard. C'est pour cette « raison, entre autres, que nous leur donnons toute espèce d'encourage- « ment. »

Mistress Jameson a institué une espèce d'enquête sur le régime des maisons de travail (work-houses) en Angleterre; là encore elle signale avec de vives couleurs Tinaptitude, la dégradation et Timmoralité des surveillantes salariées, et appelle le concours d*aides plus capables, plus dévouées, d'un caractère plus élevé; elle rappelle les efforts qui ont été faits dans ce but, en déplorant leur insuccès. — Déjà, en 1825, l'un des plus célèbres médecins de l'Angleterre, le docteur Gooch, après avoir décrit avec éloge l'institution des Sœurs de la charité en France et en Belgique, leur apparence respectable et bienveillante, leur costume particulier et si bien adapté à leur mission, le soin, la sollicitude et l'habileté qu'elles apportent au lit des malades, avait proposé d'imiter cet exemple dans les pays protestants en fondant un ordre de Sœurs de la charité protestantes. Nous verrons plus loin que ce vœu a été en partie accompli.

(1) Communion of labour, p. 57.

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i04 CH. VIH. — LES ASSOCIATIONS RELIGIEUSES CATHOLIQUES

Une cirooDstaDee récente est veaua aider à ce mouveineDt Oa se souvieDt du dévoueinent de miss Nightingale et d*autires dames anglaises qui, lors de la guerre av^ la Russie, offrirent spontanément de se rendre en Orient* pour y soigner les malades et les blessés anglais dans les hôpitaux. Mais il leur fallait un certain nombre d*assistantes pour accomplir leur généreuse entreprise. G^était là la grande difficulté.

< J'ai été en rapport, i dit mistress JamesoD (i)^ < a^ee plusieurs de ces dames qui étaient ebargées d'engager des infirmières salariées (niiriet) qai devaient les accompagner en Orient, et les confidences qui m'ont été faites aa sujet de ces engagements atlestem qn fait vraiment déplorable. Parmi ks centaines de femmes qui se sont offertes pour ce service, il fut à peine possiUe d'en trouver dix sur cent réunissant les conditions exigées; et plus de la moitié des engagées, arrivées à leur destin ation, ont été reconnues impropres u service, ou ont ^û être renvoyées à cause de leur inconduite. Llgnonnce, la gaucberle, la lenteur de comprébension y résultant du défaut d'exercice, le manque de jugement ou de tenue qui les rendait incapables de commander, l'insubordination de leur caractère qui les rendait incapables d'obéir, faisaient le désespoir des personoea qui avaient mission de les diriger. Leirs habitudes dégradées empêchaient le plus souvent de leur permettre l'accès des infirmeries. Adonnées à la boisson et à toutes espèces de désordres, elles ae pouvaient que déconsidérer les dames infirmières, en leur qualité d'Angbiief et de chrétiennes, aux yeux des étrangers et des incroyants. C'est ce qui arriva avec les deux tiers de ces mercenaires et avec la généralité des femmes de soldats, qui avaient été engagées pour le même service. »

Et plus loin mistress Jameson i^joute : < Tandis que la plupart de aoi dames vo/oniatVei, «iccombant à la maladie ou harassées des liatignes é'oa service auquel elles n'étaient pas accoutumées, étaient obligées de reloonMr dans leur pays; tandis que les nurses salariées tombaient malades ou restaient inutiles à cause de leur ignorance, de leur indiscipline ou de leur isuBOralité, et étaient honteusement démissionnées, les Se^urs de la charité, m contraire, accoutumées à ce pénible labeur, persistaient avec un esprit d'ordre et une énergie qui semblaient puiser de nouvelles forces au sein des embarras : toujours calmes, patientes, résignées, pleines de ressources, surmootast les plus grandes dilBcnltés avec une âmè toujours sereine; supériorité qn'eHtf devaient certainement à un apprentissage préalable et i une expérience acquise qui manquaient essentiellement à leurs collaboratrices protestâmes,

(1) Communion of labour, p, ^^^

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auxquelles cependant l'intelligence, la bienveillance et le zèle ne faisaient pas défaut. >

Deux cent neuf Sœurs , dont cent soixante-dix-neuf françaises et trente Italiennes, furent successivement envoyées en Orient. On sait quelle fut leur conduite. Trente, dont vingt-huit françaises et deux italiennes, sont mortes victimes de leur zèle et ont reçu la récompense de leur dévouement.

Dans un ouvrage publié récemment (i) par Tune des dames infirmières anglaises qui répondirent à Tappel de miss Nightingale, nous trouvons la confirmation du jugement porté par mistress Jameson, en même temps qu'un juste tribut d*hommage aux Sœurs catholiques qui avaient accepté la même mission.

« Lorsque, > dit-elle, <i les armées françaises se mettent en campagne, en même temps qu'elles ont soin de se munir des instruments de guerre et de destruction, de choisir des généraux habiles pour les conduire à la victoire, et de vaillants cœurs pour le combat, elles prennent avec elles une douce et sainte troupe de Sœurs de la charité, et au milieu de soldats quelquefois grossiers, parmi les scènes d'horreur et de désolation, les Sœurs vivent sans défense, mais sans crainte. Elles sont comme sous un bouclier, à l'abri de toute insulte; aussi en sûreté sur le champ de bataille, ou sous la tente des blessés, à l'ambulance, sur la terre étrangère, que sf elles se trouvaient dans leur couvent. Les salles des hôpitaux ou les rues d'une cité sont leurs cloîtres, des chambres d'emprunt sont leurs cellules, la crainte de Dieu est leur grille, une modestie sainte et sévère est leur seul voile. — Il n'est pas étonnant que les Français leur portent tant d'honneur et de respect ; elles en sont mille fois dignes. »

« Nous éprouvâmes, > dit-elle ailleurs, « la plus grande difficulté à nous procurer à Constantinople ce dont nous avions besoin ; et nous n'y serions jamais parvenues, sans la complaisance de Sœur B***, une des Sœurs de la charité qui, apprenant notre embarras, nous offrit ou de faire elle-même nos commissions, ou de nous accompagner dans les rues de Pera pour nous indiquer les meilleures boutiques. Elle avait passé plusieurs années en Orient et parlait la langue turque. Nous acceptâmes ses bons services, et un jour, sous son escorte, nous traversâmes les rues de Galata et de Fera. Sœur B'** était un inappréciable cicérone. Elle connaissait le prix exact de toutes choses ;

(1) Easlem hospitals and englùh nurses. (Les hôpitaux d'Orient et les infirmières anglaises). Cette intéressante publication a été traduite en partie sous le titre : les mpitauœ de Koulali et de Sculari, par M. F. Chon; Lille, Lefort, 1858.

QUBST. Dl LA CHAR. 18

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f06 CH. VIII. — LES ASSOCIATIONS RBLIGIBDSBS CATHOLIQUES

elle pénétrait dans des raes dont nous ■ 'avions jamais entendu parier, et ^le découvrait des boutiques cachées dans des ruines, comme si elles avaient vovia précisément se tenir hors du passage ordinaire ; celles qui, en apparence, ne flemblaient contenir aucun des objets dont nous avions besoin, en étaient pourtant toanies...

« En passant par les mes encombrées de monde, nous rencontrions, comme d'ordinttre, dans la foule bigarrée, beaucoup d'officiers et de soldats français. Ils se rangeaient aussitôt pour faire place à la Sœur, ôtant lein képis et la saluant comme une dame de haute condition. C'est que, dans l'armée française, il y a une grande reconnaissance, une grande affection pour ces religieuses ; et elles le méritent bien, elles qui ont suivi le drapeau national partout où les FrançaiB ont été combattre et répandre leur sang. Quelque part où les enfants de la France languissent sur des lits de douleur, loin de la patrie, loin de lenre amis, ils ont près d'eux une consolatrice, une figire bien connue, pei* chée à leur chevet, la Sœur de charité ! n

L'auteur cite plusieurs épisodes des plus touchants qui font ressortir Faction bienfaisante et sympathique exercée par les Sieurs...

€ Pendant les temps de la Révolution française, et même sous le règne de la Terreur, seules elles eurent le privilège d'être ras pectées de ces monstres à liée humaine. Durant la guerre de la Péninsule, dana une ville alternativement prise et reprise par les Français et les Espagnols, il y avait un couvent de Sœun de la charité ; quelle que fût Farmée qui occupât la vflle, on posait des sentinelles à la porte du couvent; l'influence de la charité triomphait même des cruautés de la guerre. » ^ Après avoir décrit l'origine et le développement de Fassociation fondée par saint Vincent de Paul, « telle est, > ajoutet-elle, « Fordre religieux qui forçait Finfidèle VolUire à s'écrier que si quelque chose pouvait lui faire croire à la vérité du christianisme, ce serait le dévouement des Sœurs de la charité. >

Les Soeurs de la merci (Sisters of mercy), religieuses anglaises dcHit Fordre a été fondé en 1831 par miss Catherine Macaulay, partagent avec les Sœurs de la charité toutes les sympathies de l'auteur ôi'Eastem hospitah; elle se plaît à répéter les services qu'elles rendaient dans les hôpitaux, et FafTection qu'elles inspiraient aux soldats.

< Les pauvres soldats irlandais étaient charmés à la vue des religieuses : « Nos Sœurs, nos Sœurs i nous, » disaient-ils avec attendrissement. « Je me souviens d'avoir vu apporter un pauvre homme qui était catho-

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l^ae ; il était si malade, qu'il ne pouvait ni parler ni rien demander pour sou km», Bals il tenait aes reg ards fixés sur le visage de la Sœur qui Tassistait, et, apercevant le crucifix pendu à son chapelet, il le saisit vivement d'une étretnte suprême et le pressa avec ferveur sur ses lèvres. »

On sait que les Sœurs catholiques prodiguaient leurs soins aux malades et aux blessés sans distinction de nationalité et de religioD. Voici la lettre que Tinspecteur général du service de santé anglais adressa à leur supérieure, le S avril 1856, avÀut leur départ :

c MAaAMi,

c Je ne puis permettre que vous et les Sœurs que vous dirigez quittiez la c Crimée, sa ns vous adresser le témoignage du très-grand cas que je fais de ■ votre assisUnce et des très-importants services que vous avez rendus aux « malades qui vous ont été confiés.

« Je puis affirmer en toute conscience, comme j'ai déjà eu l'occasion de le • foire, que vous m'avez pleinement satisfait depuis le jour où vous avez c accepté le service de l'hôpital général à Balaclava. J'éprouve le regret le c plas sincère de votre départ, bien que ce vif sentiment ne me permette pas c de vous retenir.

c Je vous adresse une lettre de sir William Godriogton, commandant en c chef, exprimant l'estime qu'il fait de vos services et de ceux de vos Sœurs, « d'une manière qui, je l'espère, conviendra i vos sentiments, et je me tiens « pour assuré que vous emporterez dans votre conscience la certitude d'être c bénies par tous ceux que vous avez aidés dans ces jours critiques.

c Je me recommande i Celui qui voit nos actions et pénètre nos pensées, c Qu'il vous tienne, vous et vos compagnes, en sa sainte garde ! C'est la c prière de votre fidèle serviteur,

c Jom Hall, < InipecUur généra! d4$ lU^itaux, »

V^nieur d*Eastem hospUals, qui donne cet intéressant document, s*ét6nd longuement sur les services rendus par les religieuses. Elle trace, entre autres, entre les Sœurs de la charité et les inOrnUëres laïques, un parallèle auquel nous empruntons le passage suivant :

c 11 faut bicR convenir que la supériorité des Sinenofmercff catholiques sur toutes les autres nur$e$ fut évidente. Les statistiques seules le prouveraient; mais cela a été reconnu par presque tous, quelle que soit la croyance

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iOS eu. VllI. — LES ASSOCIATIONS RELIGIEUSES CATHOLIQUES

oa ropinioD; et la raison de cette supériorité aussi biea que de rinfériorité du système des infirmières volontaires est facile i comprendre pour ceux qui ont réellement étudié le service des hôpitaux et ses exigences.

c Pour les Si$ter$ of mercy^ s'occuper des malades n'était pas chose nouvelle, entreprise dans la chaleur de Tenthousiasme. Vivre pour les pauvres était depuis longues années la résolution de leur cœur. Pour cela, elles avaient subi la préparation d'un long noviciat, uniquement occupées de ce qu'elles auraient plus Urd i foire, à enseigner ou à prescrire. De là la parfaite unité de leur œuvre, l'extrême facilité de chacune à reprendre ce que l'autre était forcée d'interrompre.

c Au contraire, beaucoup de dames ne savaient ce que c'était que soigner les pauvres et les malades ; celles qui le savaient avaient leur manière et ne pouvaient s'habituer à une autre.

« En outre, les Sœurs n'étaient pas soudainement placées dans une position nouvelle et incapables d'entrer dans les embarras de ceux qui agissaient sous leurs ordres. Avant d'apprendre à commander, elles avaient appris à obéir; aussi, malgré leur talent pour commander et pour organiser, rien n'était plus remarquable que la parfaite similitude avec laquelle l'acte d'une Sœur était l'acte de toutes. Personne plus que nos surintendantes ne regrettait cette expérience antérieure qui leur faisait tant défaut pour gouverner leurs compagnes.

« Disposées par leurs vœux à une vie de rudes services, les Sœurs résistaient aux fatigues qui ébranlaient la santé des dames, et continuaient sans peine la besogne à laquelle les autres succombaient.

c La routine, elles y étaient faites; l'absence de bien-être, elles s'y étaient endurcies. L'obéissance était pour elles une habitude, et la rigueur des ordres donnés par les médecins ne les trouvait jamais en défaut... »

Et plus loin elle ajoute : c Sur trente-trois nunei dirigées par missNighlingale, vingt-deux vacances eurent lieu en six mois ; sur vingt-neuf dirigées par miss Stanley, douze. Dans le premier cas, soixante-six et demi sur cent, dans le second, trente-sept sur cent des nur$e$ salariées furent renvoyées pour ioconduite, incapacité, maladies ou autres causes. »

Celte expérience des hôpitaux d'Orient, l'auteur l'applique aussi à son tour aux hôpitaux de Londres dont la beauté, la salubrité, le service médical contrastent péniblement avec le service intérieur.

c La sobriété, » me disait le médecin d'un grand hôpital, c est tout ce que je puis espérer des ntcrsei. Les enquêtes ont révélé d'abominables traits de

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lUGàfiS PAR LES PROTESTANTS. SOO

leur dépravation. Les souffrances des malades sont aggravées par de mauvais traitements^ de dares paroles et Pabsence de cette tendre sympathie qa'ils auraient goûtée chez eux.

• On entend plus de mal en une heure dans un hôpital de Londres, » ajoute Tauteur, t qu'en un an dans les hôpitaux militaires. »

Il est vrai que le métier est dur» et pour Fexercer sans impatience, sans routine, sans lassitude, il faut presque être une sainte. Qui donc choisir?

c L'emploi des dames à cette tâche a été très-chaudement recommandé. Ce que j'ai dit de leur rôle en Orient est applicable ici, et je demeure convaincue que ce système n'a pas de base solide. C'est une besogne que ne peuvent accomplir les dames qui ont les liens et les devoirs de la famille; elle ne peut être bien remplie que par des femmes qui aient traversé de longues années de préparation, qui puissent abandonner les choses de ce monde pour se dévouer aux aflSigés, qui soient prêtes à offrir le sacrifice quotidien de leur corps et de leur âme, et â trouver dans ce sacrifice leur joie et leur consolation, ayant l'unique envie de suivre les pas de Celui qui est venu, « non pour être servi, mais pour servir. »

Ces belles paroles, qu'on ne l'oublie pas, émanent d'une dame protestante. Elles répondent victorieusement aux critiques de quelques obscurs détracteurs qui ne méconnaissent les services des Soeurs que parce qu'ils ne peuvent s'élevor i la source qui les inspire.

On sait les ravages que le choléra» le typhus, les fièvres pestilentielles firent éprouver à Tannée française en Turquie, en Grèce» en Bulgarie. Les Sœurs de la charité accoururent et se multiplièrent sur tous les points pour alléger ces épreuves douloureuses; fidèles à la noble ^mission qu'elles avaient acceptée, nuit et jour elles furent prodigues de leur santé, de leur vie, pour les pauvres soldats qui tombaient victimes du fléau, et dont elles adoucissaient et sanctifiaient la mort, quand elles ne pouvaient leur rendre la vie.

Leurs soins, leur zèle, leur dévouement furent appréciés ; le général Mayran écrivait en ces termes à la Sœur qui avait organisé Tambulance du Pirée, et qui était sur le point de retourner à Smyrne :

«10 GH. VlII. — LES ASSOCUTIONS RELIGIEUSES GATHOLIQUBS

€ Camp du Pirée, le 10 octobre 1S54.

c Ma TiÉs-citti Soivt,

c Je ne voas laisserai point quitter le Pirée stns vous remercier d'avoir c bien vonla y venir, sar la demande que j*en avais adressée à Smyme, au « plus fort des calamités qui affligeaient nos pauvres soldats. Le choléra sévis- « sait parmi nous avec une rigueur pour ainsi dire sans exemple. Nous vous « avons fait appel, et trois joura après vous étiez ici avec six de vos bonnes « Sœura, prodiguant tous les soins, tout le dévouement qu'on est habitué à c rencontrer dans les moindres membres de votre sainte communauté.

« Votre présence nous est venue grandement en aide pour rendre le courage « i tout le monde.

« Grâces vous soient rendues, ma très-chère Sœur. Je vous en exprime c toute ma reconnaissance; veuillez, je vous en prie, l'agréer en mon nom et c au nom de tout le corps d'occupation que je commande. Le bon souvenir c que vous nous laissez, ma très-chère Sœur, ne s*effacera jamais. Je vous c présente l'hommage de mon bien sincère et respectueux dévouement.

c Le général de brigade, commandant U corpi d'occupation en Grèce,

« Matban. »

Vers la date de cette lettre, les cas de choléra étaient devenus rares parmi les troupes françaises qui occupaient le Pirée, et Fun des témoins de ces scènes de deuil écrivait : Les Sœurs commencent à s'ennuyer ici. Elles savaient que Fépidémie sévissait ailleurs. Mais leur œuvre eu Grèce n^était point terminée. La population indigène du Pirée et celle d*Athènes furent cruellement atteintes. Un champ nouveau était ouvert au dévouement des religieuses : elles se mirent à Tœuvre ; et les deux lettres suivantes, écrites, la première, par M. Mavrocordato, chef du Ministère grec, et la seconde par le Ministre des cultes, disent assez que leur charitable ardeur ne s*était pas ralentie.

« Athènes, le 96 novembre 1S54.

c MoNfiiirt Li MiiiiSTti (!),

c Le Ministre des cultes et de l'instruction publique, partageant les sentic ments d'estime et de gratitude dont le noble dévouement manifesté par les

(1) Cette lettre était adressée au Ministre de France à Athènes.

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JUGÉES PAR LES PROTESTANTS. îtt

■ ScBors de la charité, dans le momeot où la santé publique a été si cruellec nent éprouvée, a rempli rame de tous les habitants de la capitale de la c Grèce, et désirant leur faire parvenir une nouvelle expression de ces sentic Beats, m'a fait remettre la lettre ci-jointe, qu'il adresse à la supérieure des c Sœurs de la charité qui se trouvent à Athènes et au Pirée, et me demande c 4e la faire parvenir à sa destination. »

Voici la lettre du Ministre des cultes :

c Tmts-Rivfetiiini Dahb,

c Secourir les infirmes, consoler les affligés, soulager les malheureux, et c appliquer ainsi le deuxième des grands commandements d*où dépendent la • loi a les prophètes, c'est là le noble but de votre sainte 'mission. Cette c mission sacrée ne peut, certes, attendre la rémunération qui lui est due que c de Celui qui a dit : c Ce que vous ferez au moindre de mes frères, c'est à c moi-même que vous Faurez fait. »

c Et, en effet, quelle récompense sur la terre peut être digne de Tabnégation t et du dévouement avec lesquels vous vous consacrez au soulagement de t rhnmanité souffrante, ainsi que du zèle empreint d'une charité si chrétienne c dout vous avez donné dernièrement à Athènes un si éclatant et si admirable c exemple, en prodiguant les soins les plus assidus, les consolations les plus t douces et les secours les plus efficaces aox malheureuses victimes du fléau c dont cette ville a tant souffert, et qui ont eu le bonheur de profiter de votre c inépuisable charité?

c Je croirais néanmoins manquer à l'un des plus impérieux devoirs du mic nistére dont je suis chargé si, lorsque au milieu d'une cruelle épidémie vous c êtes apparues comme des anges de consolation et d'espérance, je ne vous « faisais parvenir l'expression officielle de la gratitude du Gouvernement, ainsi t que les sentiments dont votre dévouement exemplaire a rempli l'âme de tous c les Grecs en général, et notamment des habitants de cette capitale.

€ Le Dieu de charité, qui punit tour à tour et console, daignera, nous osons c respérer, détourner de nous sa colère, et bientôt, peut-être, d'autres Inforc tuoés réclameront ailleurs vos soins et admireront vos vertus. Mais les c voeux des malheureux soulagés par vos soins vous suivront partout, trèsc révérende Dame ; et, pour ma part, je m'estime heureux d'avoir été à même c de vous transmettre, ainsi qu'à vos nobles compagnes, l'expression de la c reeonnaissance publique, à laquelle j'ai l'honneur de joindre l'assurance de t nH>n profond respect. »

Le préfet de TAttique et de la Béotie et le directeur de la police Toularent remercier les Sœurs, au nom même de la commune d*Athëoes. Voici un passage de leur lettre :

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ili eu. VIII. — LES ASSOGIATIORS RELIGIEUSES CATHOUQUES

c DédiigiliDt les 4«i|en et las ëégoùto t?ee an coartfe à tonte éprenfc, c TOUS aves prêté mx malades seeoars et eonsolatioii, ei néritant le ■om f«*à t jiste tHre iknm porlei.

c La Dation greofne, qui compte plas (Pon méinorable bienfait de la ptrt c de iFotre grande nation, n'onbliera jamais, soyes-en bien eonvaineiies, mUt c charitable assodation, qui, réalisant sor la terre les vertis éraBgéitqies, c attire l'admiration et les sympathies do monde entier (I). »

Les Russes eux-mêmes, quoique sous la double préveoiion du schisme et de l*inimitié politique, ont aussi rendu justice i ces saintes filles, dont la sollicitude était acquise à toutes les souffrances. — Un général russe écrivait dans un de ses rapports :

t Nous éprouvons une véritable satisiaeUon à informer le pablîe que les « blessés rosses, transportés à Gonstantlnople, reçoivent dans les hôpîtau « français, de la part des Sœurs de la charité, les soins les plas loacfaants. c Fidèles à lear sainte vocation, ces relif ieoses viennent au seconrs des sotfc frances humaines avec une sollicitude toute chrétienne, sans établir de « distinction entre les malheureux, selon leur nationalité ou le rit qu'ils pro- € fessent. Noas savons roâme que dans leur bienfaisance, elles ont acheté d

• fourni à nos prisonniers les vêtements les plus indispensables. Elles se soal c montrées admirables en soignant et plaignant nos pauvres blessés, de mémt

• qu'elles font pour les -Français.

c Puisse l'hommage de notre sincère gratitude parvenir à la coùnalssance t de ces dignes religieuses, que Dieu seul pourra récompenser, conne elles « le méritent, de la mission de charité qu'elles pratiquent ici-bas d^ane manière c si sublime. »

Ajoutons que les supérieures des Sœurs de Saint-Vincent avaient eu la précaution ingénieuse et charitable d'envoyer eu Orient quelques Sœurs polonaises* qui comprenaient et parlaient le rosse, et qui soulageaient ainsi doublement les pauvres prisonniers.

Les musulmans subissaient aussi Tascendant de cette vertu, si

(1) Un journal anglais, qu'on n'accusera pas de partialité à regard des religieuses catholiques, le Tinui, du 15 décembre 1854, publiait une leUre du Pirée, datée da 97 norembre précédent, dans laquelle se trouvait le passage suivant : c Le eholén règne en ce moment à Athènes avec une grande violence. Les habitants» qui étusat d'abord rentrés dans la capitale , la fuient de nouveau dans toutes les directions. Aa sein de cette crise, les Sœurs de la charité se sont offertes spontanément pour soigner les cholériques, et les préjugés dominant dans ce pays ont cédé en présence de la capacité reconnue de cette communauté pour tout ce qui concerne le soin des malade», Hdila bimfaiêantt influencé qu'$U$ ewira partit oè iM# m monlf#... »

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JUGÉES PAR LES PROTESTANTS. 2t5

extraordinaire à leurs yeux. Ces femmes, aussi pures que courageuses, aussi tendres qu'austères, dont le dévouement ne voulait d*autre récompense que des biens invisibles, ces femmes, ces viciées admirables, si élevées au-dessus de Tidée quUls se font de la femme, devenaient pour eux Tobjet d'un culte et d*un respect extraordinaires. Le sultan donna Texemple de cette vénération, et il la leur témoigna en mainte circonstance. Le trait suivant peut faire apprécier Tinfluence qu'exercent ces héroïnes de la charité, et les conséquences heureuses qu'on peut espérer de leur séjour en Orient.

Un musulman de la classe inférieure avait été condamné à mort pour un délit qui semblerait chez nous peu grave, mais que la justice, là-bas, parfois sommaire, punit de la dernière peine. Ce malheureux était père de huit enfants. Les Sœurs Papprennent et s'en émeuvent, c Cet homme ne peut périr, il faut le sauver! c s'écriet-on à l'envi.Mais comment? Une démarche auprès du sultan parait la voie la plus courte et la plus sûre. — Demander une audience, se dit-on, il n'y a que ce moyen. Et deux Sœurs se rendent au pa^ lais, où leur présence pouvait sembler bien étrange. La demande d'audience rencontra plus d'une difficulté, dont leur insistance triompha. A la fin, les Sœurs sont introduites auprès du sultan, qui les accueillit avec bienveillance. Abdul-Medjid est un homme d'un esprit élevé, chez qui la grâce des manières s'unit à la dignité. Les religieuses expliquèrent l'objet de leur demande au sultan, qui les écoutait affable et souriant.

t J'accorde la grâce, > dit-il ; c puis-je refuser quelque chose au < zèle sacré qui vous met dans le cœur de telles pensées? Elle est t belle cette religion qui inspire, ô saintes dames, un dévouement c comme le vôtre. Vous la faites aimer et bénir cette généreuse c France. Veuillez suivre cet officier (et le sultan le désignait), il € va vous conduire à la prison ; vous aurez le plaisir de délivrer c de vos propres mains votre protégé pour le rendre à sa fac mille. >

Et comme elles se retiraient, attendries, en essayant de le remercier, il ajouta : c N'oubliez pas le chemin de ce palais. Chaque fois € que vous aurez quelque chose à me demander, ne craignez pas, c toutes les portes vous seront ouvertes, à vous les anges de la c miséricorde! »

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S14 CH. VUl. — LES ASSOCIATIONS RELIGIEUSES GATHOUQUBS

Le padiKchah » en parlant ainsi, interprétait les sentiments de rarmée el de la nation entière. *- On avait demandé des .Soeurs pour une ambulance ottomane. A leur entrée, tous les cœurs se sentent émus de joie et de respect ; un soldat, s*approchant de la mère supérieure, prend le crucifix qui pend à sa ceinture, et lui dit : Ohipermets-moi de baiser ton Mahomet! — A Beyrouth, il y a une Sœur, la Sœur Gelas, qui exerce sur tous les esprits une si grande influenee, que le pacha s'est cru obligé de lui donner la direction suprême des hôpitaux. Il a dégagé son autorité de toute espèce d'entraves, et il pousse même si loin la confiance i son égard, qu'il a placé sous sa surveillance exclusive les condamnés et les forçats malades. Ceux-ci connaissent la responsabilité de la Sœur, et il n'y a pas d'exemple qu'un seul d'entre eux ait jamais tenté de la compromettre en essayant de fuir. Son ascendant est si magique, qu'on a vu, dans les rues, de vieux musulmans oubliant le double préjugé qu'ils entretiennent contre la femme et contre la chrétienne, tomber à ses genoux en signe de vénération. Enfin, les jeunes hommes qui doivent se marier mettent toujours, assuretK)n, pour condition absolue de leur union, que celle qu'ils épouseront ira passer deux ou trois années sous la direction de la Sœur, dans l'école normale qu'elle a fondée à Beyrouth, et qui produit d'admirables résultats (i).

(1) Nous empruntons cm renseignomenU à un ouvrage publié récmnmeaft chex Lefort, à Lille, sous le titre : Us ScBurs de charité m Orient, C'est un rapide rétuoM des services rendus par les Sœurs dans les diverses missions qu'elles ont été appelées à remplir en Orient pendant les dernières années. La lecture de cet excellent petit livre suffirait pour détruire bien des préventions injustes. Dans l'impossibilité où bous sommes d'en reproduire de plus nombreux extraits, nous ne pouvons cependant résister au désir de rapporter ici les touchantes paroles prononcées par le médecin en chef de Thôpital de Varna, M. le docteur Pégnat, en présence de la garnison assemblas pour rendre les derniers hommages à la dépouille mortelle d^lne humble religieuse, tombée victime de son dévouement:

t Ne nous éloignons pas de cette Tosse qui vient de recevoir la dépouille mortelle dhine humble flile de Saint-Vincent de Paul, sans la saluer d'un respectueux hommage. Comme chrétiens et comme Français, inclinons-nous profondément dofvaDt elle, car elle ne s*est ouverte que parce qu'un ange de charité, que hier encore on appelait sur la terre Sœur Marie, est tombée victime de son dévouement h nos paavres soldats malades. Pour combattre et mourir sur cet obecur champ de bataiUe, où, malgré tous nos efforts, notre glorieux pays perd malheureusement chaque jour quelques-uns de ses braves soldats, cette héroïque femme avait tout quitté ; cdle avait abandonné sa faille, et je n'ai pas besoin de vous dire, messieurs, quelle était cette famille. C'était l'orphelin qu'elle élevait pour la vertu, la veuve qu'elle consolait, le

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Nous poamoDs multiplier ces témoignages qui prouvent que les esprits vraiment impartiaux, que les âmes vraiment généreuses

\ieillard doBt die charmait les dernièree beuréft , riBflmie dont elle Botilageait la bou^ france, le pauvre qu^elle aasistait en toutes ses misères ! Elle était venue joyeusement 86 cloîtrer dans cet hôpital militaire de Varna, dont le nom seul rappelle à notre pensée de si lugubres souvenirs. Le, le jour comme la nuit, on Ta vue. Infatigable, intSr épide, prodiguant ses soins à tous les malades, mais ayant, à son insu, et comme par une sorte d*in8tiBct sublime, une prédflectfon man|Uée pour ceux d'entre eut dont rapproche ou Je contact offk^t le plus de danger. H n'est personne aujourd'hui, mémeibBS cet Orient qui, hélas ! ne peut encore qu'admirer saas le compreadre un aussi magnifique dévouement, qui ne sache quelle sainte ardeur, quel zèle passionné les Sœurs de la charité apportent dans l'accomplissement de la divine mission qu'elles se sont donnée. Mais, permettez-moi de vous le dire, messieurs, il faut les avoir vues à l'œuvre, les avoir suivies des années entières d'un csil attentif et pieux, comme V^ Mi celui qui a l*hon-> neurde parler en ce moment tievant vous, pour savoir quel trésor de ndsérioorde et d'amour versent autour d'elles ces angéliques créatures. U faut surtout les avoir vues au chevet de ceux de nos soldats qui sont fatalement voués à une mort prochaine, pour comprendre combien a été sage et bienfaisante la mesure qui leur a ouvert les portes de nos hôpitaux militaires, où nos vœnx les appelaient depuis si longtemps. En effet, quand le médecin, convaincu de l'insufflstnoe 4» son art, s^éleigne tristement du lit sur lequel un malheureux est condamné k mourir en détail, la Sœur de charité accourt ; elle se saisit, passez-moi cette expression, de cet agonisant ; elle l'entoure de ses soins les plus affectueux, elle le console, elle l'encourage, elle endort ses douleurs; comme uAe mère, elle veille sur lui jusqu'au moment suprême, et elle parvient toujours à lui faire franchir, sans terreur pour ce qui l'attend au delà de la tombe, comme sans regret pour ce qu'il laisse derrière loi, le redoutable passage de oe monde è cet autre monde mystérieux, auquel le juste Jui-môme ne pense jamais sans se sentir ému jusqu'au fond de ses entrailles.

« Dieu seul peut dignement rémunérer de tels services rendus en son nom h l'humanité souffrante. Nous ne pouvons que les constater et les signaler h votre admira» tion, nous qui ne nous croyons pas même le droit de louer nominativement celles qui font tant de bien et qui opèrent de si grandes merveilles sous nos yeux ; car, de tant de vertus que possèdent à un si haut degré les filles de SaintrVincent de Paul, nous savons qu'il n'en est pas une qu'elles estiment davantage et qui leur soit plus chère que la modestie, et nous comprenons que c'est surtout cette vertu quil convient d'honorer et de respecter quand on parts devant vous de Tune de oee pieuses filles.

« Inutile de vous dire que Sœur Marie est morte ainsi qu'elle avait vécu, saintement et dans la paix du Seigneur. Nul doute qu'elle ne jouisse en ce moment de ce bonheur qu'elle a toujours si ardemment désiré. Nul doute encore que, dans le ciel, où elle a pris possession de cette place éminente que sa vie toute (Tabnégation et son martyre loi ont méritée, eHe ne continue son œuvre de diarité, et qu'elle ninteroède pour see dignes compagnes qu'elle aimait si tendrement, et pour ses chers malades qu'elle portait si tendrement dans son cœur. Puissent ses prières être exaucées ! Puisse la longue liste des filles de Saint-Vincent, mortes victimes de leur ardent amour pour leur Dieu et pour leur prochain, se terminer par le nom vénéré de Sœur Marie! Puisse enfin, celui qui se plalt à s'entendre appeler le Dieu des armées, regarder nos soldats d'un œil miséricordieux, éloigner d'eux ces cruelles maladies qui ne les ont que trop décimés jusqu'à ce jour, et ne leur accorder désormais d'autre mort que cette mort glorieuse qu'ils se plaisent à chercher et à braver sur les champs de bataille ! >

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