QUEST. DE LA CHAE

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barbarie, que de préjugés, d'irréligioi), de superstitions, de vices, de désordres, de crimes, de malédictions et de menaces contre Tordre établi !

V.oilà la situation telle qu'elle se révèle à tout regard un peu attentif qui va au fond des choses sans s'arrêtera la surface. Malgré toutes les améliorations, toutes les réformes, tous les progrès accomplis jusqu'ici, il reste au milieu de la société une classe nombreuse qui vit ou plutôt végète au jour le jour, qui souffre et s'agite sur son lit de douleur ou s'affaisse sous le poids de sa dégradation, qui semble avoir perdu tout espoir, ou n'espère sa délivrance que d'un bouleversement nouveau. Et ce qui augmente le mal et le danger, c'est que beaucoup de ces êtres souffrants, inquiets, dépravés, irrités, ont la conscience de leur position, la comparent incessamment à celle des heureux de ce monde, et accumulent dans leurs âmes des pensées de haine et de vengeance qui n'attendent que leur jour et leur heure pour faire explosion !

11 y a dans la société deux courants parallèles, l'un pur et limpide, qui rafraîchit et féconde, qui porte la vie; l'autre bourbeux et corrompu, qui frappe de stérilité, sème la désolation et porte la mort. Il s'agit de savoir si l'on parviendra à diriger le premier dans le second pour le purifler de l'assainir, ou si le second, au contraire, fera irruption dans le premier pour le corrompre et l'empoisonner. Il s'agit, en d'autres termes, de vaincre, de détruire le paupérisme, ou de courir le risque de périr dans son étreinte.

Tel est le redoutable problème qui nous sollicite et nous presse, et auquel nous essayerions vainement d'échapper. C'est Tépêe de Damoclès suspendue sur la civilisation. En présence de cette me> nace et de ce danger, avouons- le avec sincérité, n'y a-t-il pas

lude, pendant 18 à 19 heures sur 94. Quel martyrologe ! Puis viennent les accidents si nombreux, si répétés; les chaudières qui éclatent, les chutes qui brisent, lesmacbioes qui broient et mutilent; dans les carrières, les éboulements ; dans les mines, le feu grisou, dont les effets redoutables ont, par la grandeur même de leurs catastrophes, le privilège de fournir par intervalle des drames émouvants aux sympathies publiques. D'un bout à l'autre de l'industrie, nous ne trouverions pas autre chose. H eiU dans rinde, une légende touchante et terrible que je n'ai pas lue autrefois sans émotion, et dont il m'est impossible de ne pas rappeler ici le souvenir. C'est celle de ce dieu du travail qui, un jour que le feu de sa fabrication allait s'éteindre, se jette ao sein du foyer encore en flamme pour l'alimenter de son corps, et assurer l'achèvement du produit commencé. »

aveugiemeni et folie à s'épuiser en luttes stériles, à semer les méfiances, à méconnaître les services, à repousser Tauxiliaire de la charité libre et de la religion, à diviser les forces dont Tunion seule peut conjurer Torage? Le navire fait eau de toutes parts, il menace de sombrer : au lieu d'appeler tout Téquipage aux pompes, de le stimuler, de Tencourager au travail, lui délivrerez-vous des armes et Texciterez-vous à un combat meurtrier? Vous vous déchirez entre vous, et Fennemi est à vos portes ! Vous déflez la Providence, ne craignez-vous pas qu'elle ne vous abandonne et qu'elle ne vous livre sans défense à la tempête qui doit vous emporter?

Rentrons donc en nous-mêmes, faisons taire la voix des préjugés et des mauvaises passions, et reconnaissons toute Turgence et rétendue de la tâche à accomplir, des remèdes à appliquer aux maux qu'on essayerait vainement de nier. On a fait beaucoup déjà, nous en convenons volontiers : mais combien plus ne reste-il pas ft faire pour a tteindre le but qu'on doit se proposer?

Diffusion, perfectionnement de l'éducation et de Finstruction populaires; Organisation de l'enseignement professionnel; Propagation des connaissances utiles; Encouragement et extension des institutions de prévoyance; Organisation et diffusion du crédit dans l'intérêt des travailleurs; Mesures et institutions propres à prévenir ou à atténuer les crises alimentaires, industrielles, commerciales, les chômages ;

Mesures et institutions propres à prévenir l'accroissement excessif de la population ou à y apporter remède ; Émigration, colonisation ;

Applications utiles et variées du principe de l'association et de l'assurance; Protection des femmes et des jeunes ouvriers; Institutions et tutelle spéciale pour les enfants indigents, orphelins, abandonnés, vicieux ou moralement négligés;

Amélioration du régime de l'apprentissage et patronage des apprentis;

Concours des chefs d'industrie à l'amélioration de la condition des travailleurs ;

Institutions de bienfaisance et de prévoyance à rattacher aux établissements industriels et aux exploitations agricoles;

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Conventions internationales relatives au travail industriel ;

Création de bourses de travail, de bureaux de renseignements et de placement pour les ouvriers ;

Amélioration et réforme de la domesticité ;

Mesures destinées à remédier à Tabus des boissons fortes et à arrêter les progrès de Tintempérance, à restreindre ou à prévenir la prostitution, les jeux de hasard, et généralement toutes les causes de démoralisation populaire ;

Prévention et répression du vagabondage et delà mendicité;

Assainissement des industries, des quartiers, des habitations d'ouvriers ; construction de logements salubres, commodes et à bon marché ;

Organisation de Tassistance judiciaire, institution de bureaux de consultations, de renseignements gratuits, etc. ;

Amélioration du régime pénitentiaire; patronage des libérés; multiplication des établissements de réforme ;

Transformation et perfectionnement de Tassistance publique;

Extension et complément des institutions de charité privée ;

Organisation de la bienfaisance préventive à tous ses degrés ;

Mesures et efforts de tous genres pour inculquer l'esprit d'ordre et de prévoyance, pour remettre en honneur le sentiment de la responsabilité individuelle, de la solidarité et de la dignité humaine, pour conserver ou restituer à la religion son influence légitime sur les âmes, pour retremper le ressort ou ranimer la confiance et rénergie nécessaires à Taccomplissement de cette oeuvre de rénovation et de salut qu'il s'agit de poursuivre sans relâche.

Ce programme, quelque abrégé et quelque incomplet qu'il soit (1), suffit néanmoins pour marquer le cercle pour ainsi dire infini dans lequel doivent s'exercer la justice et la charité sociales. Il y a là une place et une tâche à remplir pour tous les services, pour toutes les forces, pour tous les dévouements. La multiplicité

(1] Ce programme a été franchement, largement abordé et développé dans 1^ deax premières sessions du Congrès international de bienfaisance à Bruxelles en 1856 et k Francfort en 1857. Nous croyons pouvoir nous référer aux résolutions adoptées par ces deux assemblées. (Voy. Compte rendu du Congrii de Bruxellei, t. I-r, p. 481 et suit. — Compte rendu du Congréi de Francfort, t. I«r, p. 311 et suiv.) On consultera aussi avec intérêt et avec fruit la nomenclature annexée aux Statuts de VAuociatUm mkf' nationale de bienfaisance, (Voir Compte rendu dês débati du Congrès de Francfort^ t. !•', p. 343 et suiv.)

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et la variété des moyens et des remèdes correspondent forcément i la mallipHcîté et à la variété des maux et des abus. Gouvernement, législature, administrations civiles, clergé, associations laïques et religieuses, assistance publique et charité privée, rien n'est de trop, nul concours ne peut-être dédaigné ou repoussé dans cette grande lutte contre Tesprit du mal et du désordre, qui se personnifle dans le paupérisme.

Revenons maintenant sur nos pas, et demandons encore une iois, comme nous Tavons fait en commençant ce chapitre : en présence de ces faits, de ces misères, de ces besoins et de cette œuvre immense à accomplir, est-il possible de renier la liberté de la charité, de ne pas admettre comme une nécessité sa participation active et dévouée, de ne pas rappeler, au contraire, comme un auxiliaire indispensable?

Que pourrait Tassistance publique et légale dans l'isolement où on voudrait la placer, avec le dangereux monopole dont on voudrait rinvestir? Quels sont ses moyens et quels sont ses instruments? La mission des administrations des hospices est déterminée et strictement limitée; les dotations dont elles disposent ont leur emploi invariable ; i peine suffisent-elles au soutien des établissements existants. Les bureaux de bienfaisance, nous Tavons vu, se traînent péniblement dans Tancienne ornière; ils ont à pourvoir à des exigences sans cesse renaissantes, et doivent recourir incessamment aux communes pour obtenir les suppléments d'allocation dont ils ont besoin pour continuer leur service*

Ces administrations pourront, direz«vous, se transformer? Certes cette transformation est i certains égards désirable et même nécessairo, mais sera-t-elle toujours possible? La négative n'est pas douteuse : à moins d*enfreindre la loi de leur institution, de violer les intentions et de méconnaître la volonté des bienfaiteurs dont elles gèrent les libéralités, elles devront le plus souvent maintenir le statu qm et se borner à quelques réformes intérieures qui ne modifieront pas essentiellement leur caractère.

Aviseront-elles aux moyens d'augmenter leurs ressources pour embrasser de nouvelles œuvres? Ces ressources, elles ne pourraient les obtenir que des contribuables au moyen de l'impôt. Ce serait tomber de plein saut dans les vices et les abus de la charité

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légale, de la taxe des pauvres; ce serait ouvrir un abime insondable dont rexemple des nations qui y sont malheureusement engagées devrait nous préserver.

Les partisans de la centralisation des œuvres charilables raisonnent toujours dans Thypothèse où ces œuvres n'auraient d'autre but que celui que se proposent aujourd'hui les administrations des hospices et des bureaux de bienfaisance. C'est là une erreur grave. Le cercle d'action de ces administrations est circonscrit dans les limites de la commune ; ce sont des institutions locales dont l'action ne s'étend pas au dehors. Mais, indépendamment de ces établissements, il y en a d'autres non moins utiles, plus nécessaires même, qui embrassent des besoins plus étendus, qui ne sont pas créés dans l'intérêt de telle ou telle commune, mais qui étendent leurs bienfaits à plusieurs communes, à toute une province, au pays entier. Ces établissements, il est impossible de les rattacher aux institutions locales, si l'on ne veut s'exposer à les détourner de leur but et à changer leur nature. Il faut qu'ils aient une administration particulière. De là la nécessité de leur accorder une existence distincte, sous peine de les rendre impossibles.

Force est donc, quoi qu'on fasse, d'en revenir à la charité privée, de se reposer sur elle pour combler les innombrables lacunes que laissent subsister les administrations d'assistance publiques : oi^nisation des secours médicaux dans les campagnes ; infirmeries, dispensaires, asiles d'infirmes, d'incurables; maisons de convalescence; hôpitaux spéciaux pour les enfants malades, scrofuleux, rachitiques, valétudinaires; maisons d'aliénés, d'épileptiques; instituts d'idiots, d'aveugles, de sourds-muets; fermes-hospices» colonies agricoles, écoles de réforme; maisons de refuge, de repenties; établissements alimentaires; crèches, salles d'asile, jardins d'enfants, écoles, ouvroirs, ateliers d*apprentissage; établissements gymnastiques, bibliothèques populaires, musées d'économie domestique; habitations d'ouvriers, bains et lavoirs publics, institution^ hygiéniques et sanitaires de toute espèce; champs de repos, dépôts mortuaires, etc., — toutes ces institutions non moins utiles, non moins indispensables que celles qui rentrent dans le domaine de la bienfaisance légale, qui les fondera, qui les dotera, qui les soutiendra, si ce n'est la charité privée?

11 y a plus : la plupart de ces institutions se fondent, sont dotées.

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sont soutenues aujourd'hui, malgré vous, en dépit de vos prohibitions et du principe anti-social, anti-humain, anti-charitable que vous opposez froidement, imperturbablement aux généreux élans du cœur, aux manifestations spontanées de la conscience et de Fesprit religieux. C'est que la force des choses est là, c'est que les besoins parlent et commandent : le fait se fait loi. Pourquoi donc ne pas l'accepter comme il se produit, comme l'expression (f une nécessité que l'on essayerait vainement de contester?

Et ce fait, d'ailleurs, ne l'avez-vous pas admis vous-mêmes comme le fondement sur lequel repose tout l'édifice de l'organisation de l'instruction populaire en Belgique?

Le principe de la loi de 1842 sur l'instruction primaire ne constitue pas de monopole en matière d'enseignement ; il subordonne, au contraire, l'enseignement public communal à l'enseignement privé, en stipulant (art. 2) que « lorsque, dans une localité, il est suffisamment pourvu aux besoins de l'enseignement primaire par les écoles privées, la commune peut être dispensée d'établir ellemême une école. »

Ce principe est confirmé par l'article 3 qui porte que c la commune pourra être autorisée à adopter, dans la localité même, une ou plusieurs écoles privées réunissant les conditions légales pour tenir lieu de l'école communale. »

Ainsi, d'abord l'école communale; quand la liberté sufllt, dispense pour la commune de créer une école ; quand la liberté ne suffit pas, droit d'adoption.

Enfin, l'article 23 décrète que, c à défaut de fondations, donations ou legs qui assurent un local et un traitement à l'instituteur, le conseil communal y pourvoira au moyen d'une allocation sur son budget. »

Il s'ensuit qu'à défaut de fondations, de donations ou de legs, on doit demander à l'impôt, à l'autorité publique de venir suppléer aux lacunes que laisse la liberté.

Après avoir interrogé la portée et les conséquences de ces principes, voici ce que nous devons reconnaître : si la loi admet l'existence des écoles privées, si elle autorise les communes à se prévaloir de cette existence pour se dispenser de pourvoir elles-mêmes aux besoins de l'instruction primaire ou pour faire tels arrangements qu'elles jugent convenables, afin de donner le caractère

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su eu* XI. — N&CBSSITÉ SOCIALE

commuDal aox écoles privées, il eo résulte néeessairement que celles-ci doivent pouvoir réumr les conditions nécessaires à Inexistence, posséder un local, des ressources qui les mettent à même de rétribuer les instituteurs et de donner renseignement gratuit aux enfants indigents. Or, ce local, ces ressources présupposent la (acuité, le droit d'acquérir, de faire acte de propriétaire, de recueillir les libéralités sans lesquelles il serait impossible aux établissements dont il s'agit de remplir leur objet. — Qui veut la un doit vouloir les moyens. Attribuer aux écoles privées une sorte de mission sociale, invoquer leur concours, les placer au premier rang des institutions [utiles , et puis leur refuser ce qu*il leur faut pour se constituer, pour vivre, c'est évidemment tomber dans la plus étrange et la plus inexplicable contradiction.

La loi de 1842 a eu surtout en vue de pourvoir aux besoins de instruction primaire gratuite sans imposer de ce chef aux communes un fardeau trop pesant. Posons une bypotbèse dans ce sens : il est reconnu dans telle commune que pour qu'il fût complètement pourvu i l'éducation des enfants pauvres, il faudrait une somme annuelle de 10,000 francs ; la commune est obérée, elle est pauvre, les contribuables se récrient, l'administration et le conseil reconnaissent et déclarent qu'il est impossible de porter cette somme au budget. Témoin de cet embarras, une personne bienfaisante déclare constituer une rente perpétuelle de 10,000 francs pour fonder et entretenir Fécole, mais à la condition qu'elle conserve le caractère d'institution privée. Peut-on admettre que cette offre soit rejetée? Et à la suite de ce rejet croit-on pouvoir persister à exiger que la commune remplisse elle-même robligation dont le bienfaiteur entendait la décharger? Ne serait-ce pas contrevenir à la lettre comme à l'esprit de la loi ?

Ce que nous venons de dire des établissements d'instruction peut s'appliquer également aux établissements de charité propremeDt dits; les motifs sont les mêmes pour ne pas répudier, pour encourager, au contraire, l'action particulière ; les principes qu'elle peut invoquer sont identiques, et les conséquences qui en découlent sont absolument semblables.

Craint-on que les ressources de la charité privée ne soient pas

en rapport avec les besoins auxquels elle se chargerait de satisfaire? — Il serait aisé de prouver, avec Chalmers et d'autres hommes pratiques et compétents, que cette insuffisance, si elle existait effectivement, ne viendrait que de ce qu'on se reposerait sur l'État du soin d'y suppléer. Mais cette crainte est sans fondement ; la charité privée, surtout lorsqu'elle s'inspire du sentiment religieux, la charité privée est féconde, elle fait des miracles, et sa puissance est attestée par les faits modernes comme par les faits anciens. Mac Farlane rapporte qu'à Amsterdam on recueillit quelquefois dans un seul tronc d'église jusqu'à 1,000 et â,000 livres sterling en un seul jour; que dans les troncs de Hambourg et de Leipzig on recueillit 200,000 livres sterlingdans certaines années(l). Dans plusieurs comtés d'Ecosse, le produit des collectes suffisait pleinement aux besoins des pauvres (2). En Angleterre, malgré la taxe, on estimait, en 1828, à plus de 1,000,000 de livres sterling le revenu des établissements de charité privée (3), et quelques années après cette somme était plus que doublée. A Londres seul ces établissements peuvent disposer annuellement de plus de47,000,000 de francs (4). En Allemagne, la charité privée a fondé, dans l'espace

(1) Recherche* sur letpaumres, Recueil de Duquetnoy, t. V, p. 186, Î13, etc. Ci) De ViLLENiUTB, Économie politique chrétienne, t. II, p. 433.

(3) BuBBT, De la mieère, etc., t. U, p. 305.

(4) D'après une revue anglaise {Literary gazette^ 1854), Londres possédait k cette époque 530 établissements charitables fondés et soutenus par la charité privée :

Mr. «torl.

93 hôpitaux et dispensaires, ayant un revenu annuel de. . . . 266,925

12 s^iétés d*bygiène et de morale 35,717

17 — pour les prisons 39,i86

13 — pour les accidents des rues . 18,325

H — pour les accidents spéciaux 27,387

25 — pour les ménages mixtes des juifs .....'. 10,000

19 — pour les artisans 9,124

12 — pour les pensions 23,667

15 — pour aider le clergé 35,301

32 — pour diverses professions 53,467

30 — pour le commerce 25,000

186 asiles pour les vieillards 87,630

9 — pour les aveugles et les sourAs-muets 25,050

13 — pour les orphelins 45,465

15 — pour tes enfants des écoles 88,225

A MP0BT£8. . . . 787,773

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d*une seule année (de I84S à 1849), plus de 40 instituts dorphelins ou d'enfants délaissés oii vicieux (1), et depuis cette époque ce chiffre est plus que quintuplé. En France, les dons particuliers faits aux bureaux de bienfaisance et aux hospices, qui s'étaient constamment accrus depuis 1800, se sont élevés pour tes vingt-six dernières années à près de 75,000,000 de francs (2). On compte aujourd'hui dans Paris près de 80 établissements particuliers de bienfaisaoce, dont on év;àlue les ressources annuelles à 2,000,000(3). La souscription pour les orphelins du choléra a produit, à Paris seulement, 1,000,000. Les souscriptions pour les inondés du Midi ont produit 14,000,000. On sait les sommes considérables qui ont été recueillies lors de riuceudie de Hambourg, lors de la crise des Flandres en 1846 et 1847, à l'occasion de la guerre de Crimée, et aujourd'hui encore pour venir en aide aux victimes des événements de rinde. Enfin, nous avons vu plus haut (4) qu'il existait en Belgique plus

Repoet . 787,773

)1 sociétés ponr reocouragement et l'extension de l'enseignement populaire 7î»tt7

43 — pour les missions intérieures 319,705

14 — pour les missions étrangères 459,658

5 — non classées 3,t5î

La vente des livres religieux produit 109,000

À ajouter, pour revenus divers 160,000

Les établissements de charité de Londres ont doac un revenu

annuel d'environ Livres sterling. 1,902,635

ou francs. 47,565,875

Dans ce relevé ne sont pas comprises les écoles paroissiales, les corporatioos de la Cité, dont les plus importantes, bien antérieures à la réforme, ont des revents et distribuent des aumônes énormes. Ainsi, la corporation des Fithnumgen (poissonniers), fondée en 14i4, a au moins 500,000 francs de rente, et celle des Go<<i«fiiiV^ (orfèvres), qui date de 1337, a environ un million de rente. — Voyez aussi f^ chariim of bméw in 185i-1853, by Sampson Low, junior. London, 1854 ;— Ftr<l report of the committetof the itatistical aociety of London on beneficênt inslilutions. !, The médical ckaritim ef the metropolit, 1857. ~ M. R. Pashlit [Pauperiem and poor lawe, 1853) évalue les ressources annuelles de Tassistauce en Angleterre à 330 millions de francs, dont 150 millions représentent la taxe des pauvres, et 180 millions le contingent apporlé par la charité privée, libre et volontaire.

(1) M KBTZ, Arm, vnd Christ,

(3) A. Di MsLUif , Rapport «tir les hoipicee, Ann. de la charité^ 1851 , p. 9.

(3) MoaBAU-CHRiSTOPBi, Du problème de la misère, p. 466. — Dur au. LeUrnturlê charité, p. 49.

(4) Chapitre IX, p. t39 et suJv.

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de 2,400 institutions charitables particulières, qui étendaient leurs bienfaits à 455,000 indigents, hommes, femmes et enfants, et dépensaient pour leur venir en aide plus de 9,000,000 de francs alinuellement.

Cette vitalité et cette fécondité, la charité privée les puise dans l'esprit religieux et dans la liberté. En est-il de même de l'assistance publique ?

Admettons un instant qu'elle possède le monopole des établissements et la gestion des fondations charitables. Elle doit accepter par là même l'obligation de pourvoir à tous les besoins, de soulager toutes les souffrances, d'accomplir toutes les réformes et toutes les améliorations, de combler toutes les lacunes. Les institutions particulières disparaissent, emportant avec elles les ressources dont elles disposaient illégalement selon vous. Les administrations officielles restent seules en présence des 900,000 indigents inscrits sur les registres, des 700,000 enfants qui ne peuvent trouver place dans les écoles communales existantes, de la masse des malades, des infirmes, des incurables, des aliénés, des aveugles, des sourdsmuets, des veuves, des orphelins, des enfants trouvés, abandonnés, vicieux, moralement négligés, des travailleurs sans ouvrage ou. dont les salaires sont insuffisants, des mendiants, des vagabonds, des libérés, de tout le résidu de notre civilisation si vantée. Cette triste clientèle leur appartient désormais tout entière. Mais leurs ressources sont limitées et bien insuffisantes. Pour les accroître vous leur attribuez le droit exclusif d'accepter les dons et legs charitables, de faire des collectes à domicile, des quêtes dans les églises. Mais réussirez- vous en même temps à forcer les libéralités, à déterminer les particuliers à contribuer volontairement, spontanément aux frais d'une organisation à laquelle ils demeureraient étrangers ? Et pourquoi se résigneraient-ils à faire des sacrifices de ce chef? L'assistance publique, officielle, légale, c'est l'affaire de la commune, de la province, de l'État: voit-on beaucoup de citoyens, mus par un sentiment de civisme qui serait fort louable sans contredit, augmenter librement leur cote de contribution pour diminuer d'autant celle de leurs concitoyens? Si vous assimilez l'assistance à la voirie et aux autres services publics, les conséquences de cette assimilation son4 inévitables et vous essayeriez vainement de vous y soustraire. Il vous faudra donc recourir,

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en définitive, à Timpôt, à la (axe obligatoire. Si les 250,000 enfants déjà admis dans les écoles publiques entraînent une dépense annuelle de 4,000,000 de francs, cette somme devra être triplée pour étendre le bénéfice de Tinstruction à tous ceux qui auraient le même droit à y participer. Si les établissements particuliers, frappés d'illégalité, disposent de 9,000,000 annuellement, leur suppression exige que vous portiez cette même somme au ))udget de Tassistance légale.

Tout compte fait, voilà donc ai millions qu'il faudra ajouter aux autres charges publiques, sans parler des lacunes à combler, des réformes à réaliser dans une sphère pour ainsi dire illimitée. Mais que diront les contribuables lorsqu'on leur présentera cette carte à payer, eux qui protestent déjà si vivement contre le fardeau qui pèse sur eux aujourd'hui, qui se récrient contre les frais des hôpitaux, des dépôts de mendicité, des écoles de réforme, qui s'ingénient pour alléger ou éluder les obligations que leur impose la loi sur l'instruction primaire (1)? Toutes ces conséquences découlent

(1) De nombreuses pétillons ont ëtô et sont encore journellement adressées au Chambres législatives parles Conseils communaux pour réclamer contre les dépenses toujours croissantes qu'occasionnent les frais d'entretien des malades dans les bôpi' taux, des mendiants dans les dépôts de mendicité. Des faits non moins signiflcatift témoignent de Timpatience avec laquelle certaines communes supportent le brdeta que fait peser sur elles Tobligation de pourvoir à une partie des dépenses de Tinstruotion primaire.

Ainsi, • on a vu des instituteurs communaux forcés de signer des noandats qalls n'avaient pas reçus ; un d'eux a été suspendu par le Conseil communal parce qu'il refusait de se soumettre à cette exaction.

« Dans une autre commune, on est allé jusqu'à retirer à TinsUtuteur, pendant dix ans, la part contributive de la commune dans son traitement, pour pensionner oa ex-garde champêtre. L'instituteur n'a pas osé se plaindre. Ailleurs on a dit à Tinstituteur : Voilà le payement, mais veuillez en abandonner une partie au bureau 6» bienfaisance. Contrainte morale nécessairement suivie d'effet.

« Ces fraudes ont persisté, malgré les instructions du Gouvernement qui se trouvent dans les rapports triennaux sur l'enseignement primaire.

« Dans les ressources de l'instruction primaire figurait au commencement uns subvention du bureau de bienfaisance au profit des enfants pauvres. l\ a fallu abandonner cette ressource dans les communes qui subsidient les bureaux de bienfaisance, parce que ce fonds n'était que nominal pour les instituteurs.

« La construction des bâtiments d'école a été généralement arrêtée dans les petites communes, parce que la part communale, fixée au cbiff're le plus minime, était prélevés sur la cotisation personnelle. Pour réussir, il a fallu, dans quelques cas, adopter ui autre mode, c'est^-dire laisser imposer des centimes additionnels sur la contribution foncière et personnelle, comme pouf la voirie vicinale.

« 11 n'en peut être autrement. Notre régime communal, c'est le gouvernemestà bon

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logiquement, forcément du privilège que l'on voudrait attribuer à l^assistance offieielle. Certes, si la question avait été présentée sous cette (àce, qui est la seule vraie après tout, nous sommes convaincu que TopposiUon que Ton a faite au projet de loi sur les établissements de bienfaisance en Belgique aurait été singulièrement affaiblie, et que la plupart de ceux qui se sont faits complaisamment les échos de ce cri aveugle : A bas la loi des C(nt4}ents ! n'eussent pas hésité à crier avec non moins d'ardeur et plus de raison : A bas Vassimnce légale! cause incessante de nouvelles charges et de nouveaux impôts.

On voit à quels résultais et à quelles impossibilités on aboutit lorsqu'on dévie des principes d'étemelle vérité et de stricte justice que consacrent toutes les traditions, que sanctionnent les législations de te presque généralité des nations civilisées et chrétiennes. ËD interdisant à la chanté son libre développement , son expansion spontanée, son épanouissement généreux, on proscrit en même temps le progrès, on enraye les réformes, on porte atteinte aux dr<Hts les plus sacrés et aux intérêts les plus respectables ; on empêche le bien qu'on ne peut faire soi-même.

Une épidémie éclate, elle envahit tout un district ; la mort atteint et frappe chaque jour de nouvelles victimes. Mais les médecins attachés à ce district ont un privilège en vertu duquel ils écartent leurs confrères qui pourraient leur prêter assistance. Ils reconnaissent leur impuissance, mais ils tiennent avant tout à leur monopole. Ils savent que le concours qu'on leur offre pourrait sauver de nombreux malades; peu leur importe, pourvu qu'ils fassent prévaloir ce qu'ils appellent leur droit !

Ces médems, direz-vous, sont indignes de rester dans les rangs du corps respectable auquel ils appartiennent ; leurs prétentions sont insoutenables, ce sont de véritables bourreaux. — Prenez garde ! si vos théories devaient prévaloir, rien ne ressemblerait plus à ces médecins indignes que vos administrateurs privilégiés : voulez-vous discréditer l'assistance publique, voulez-vous que ses services soient méconnus, qu'elle succombe sous le poids de la

marebé de la oommune ; c'est Timpôt vot'é par clux qui le payent ; Tintérôt des votants est de payer le moins possible, pour la bienfaisance comme pour renseignement, comme pour tout. .. » ( Ditcoun de M. T'XnfT ni Nabtbr à la $éanct de la Chambre de* , repristntants de Belgique, du 35 avril fS67.)

9UBST. DB LA CBAB. 30

réprobation générale? Octroyez-lui ce redoutable monopole. Essayez de reconstituer Téchafaudage philanthropique de la Con* vention ; vous pourrez ouvrir le grand livre de la bienfaisance publique; ce ne sera que pour y inscrire la date de la ruine de votre système.

Ceux qui condamnent avec la religion les institutions charitables qu*elle enfante et qu'elle inspire, méconnaissent leurs devoirs et acceptent une terrible responsabilité. Que mettentils à la place de ce quils répudient et de ce qu*ils voudraient abattre ? En entravant la charité reli^euse, en arrêtant Télan spontané des cœurs et des consciences, savent-ils ce qu'ils font? Ils donnent à la société une leçon d'égoïsme, ils encouragent ces tristes sentiments, ces funestes préjugés, ces froids calculs qui font les mauvais riches, les tièdes citoyens, qui sèment les divisions, attisent les haines et font éclore les révolutions. L*abime qui sépare ceux qui possèdent la richesse de ceux qui ne possèdent que leurs bras, ceux qui jouissent de ceux qui souffrent, n'est-il pas déjà assez large et assez profond ? La liberté de la charité, l'impulsion imprimée à Talde de ce principe fécond à toutes les réformes, i toutes les améliorations, à tous les progrès, pouvait, sinon le combler entièrement, du moins en rapprocher les bords, en diminuer la profondeur ; c'était le pont destiné à le franchir ; qu'on le brise, et le gouffre reste dans toute son horreur. Vienne alors le socialisme ; qu'il occupe le poste que vous aurez déserté et laissé sans défense ; que sa voix retentisse là où la charité chrétiemie aura été frappée de mutisme et d'impuissance : vous Tinvoquarez peut^tre alors cette charité que vous garrottez aujourd'hui, mais pourra-t-elle encore vous entendre, répondre à votre appel ? Ne sera4-il pas trop tard ?

Et c'est au nom du principe libéral que l'on soutient ces déplorables doctrines, que l'on élève cette barrière impie entre le riche et le pauvre. Rien ne peut justifier, selon nous, de pareilles aberrations; elles blessent à la fois les notions de justice, d'humanité et les intérêts les plus respectables. Le vrai libéralisme, tel que nous le comprenons, est inséparable de la fraternité et de Tunion des citoyens sans distinction de classes et de croyances religieuses , de rattachement aux principes d'éternelle vérité, de tolérance et de

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liberté, de l'exaltation des sentiments généreux; il implique la poursuite du progrès et raméliorationdusortdesclassessouffrantes dans toutes les voies pratiques et sous toutes les formes légitimes. Au lieu de ce libéralisme large, élevé, qui ennoblit les âmes, qui inspire les belles actions et accomplit les grandes réformes, on crée un libéralisme étroit, jaloux, égoïste, intolérant, qui se résume dans quelques formules banales, et n*a de force que pour engendrer les haines et entretenir les discordes. On divise arbitrairement les citoyens en deux camps ennemis qui, sous le nom de libéraux et de catholiques, s*anathématisent et se déchirent mutuellement, et constituent cette perpétuelle bascule qui entrave Faction et le développement régulier des forces nationales en neutralisant les efforts les plus consciencieux. N'y aurait-il vraiment pas mieux à faire, et le triste antagonisme dont nous sommes témoins serait4l le dernier mot de notre organisation politique, la véritable expression de notre état social ?...

Ce classement des partis est simple en apparence : mais, au fond, sur quelle base repose-t-il? Ne conviendrait-il pas de définir et de préciser avant tout ce que Ton entend par ces qualifications inventées par des esprits chagrins et malades, qui prol)ablement ne se rendaient pas compte des conséquences funestes qu'elles pouvaient avoir pour le bien-être et la dignité du pays ?

Que demandent et que veulent les libéraux?

c Nous voulons, disent-ils (1), la monarchie constitutionnelle appuyée sur la souveraineté nationale; nous voulons maintenir intact et respecté le pouvoir civil qui se résume en elle.

c Nous voulons la liberté de la presse, la liberté religieuse, la liberté d'enseignement, la liberté d'association.

c Et ces libertés nous les voulons, non à l'usage exclusif d'une opinion, mais au profit de toutes, sans exclusion ni réserve.

c Nous repoussons le rétablissement des castes, la résurrection des privilèges. Nous voulons pour tous la même loi , le même droit. •

Eh bien, ces principes qui ne sont après tout que le rappel pur et simple des principes de la Constitution, les catholiques les plus

(1) ManifmU de VAitociaticn libérale et Union conttiMionniUe de BrumeUet en f$53.

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orthodoxes D'hésitent pas à les proclamer comme les libéraux les plus exclosîfii. 11 D*est pas on mot à relrancher k ce programme, pas an moi à y ajouter, si oe n'est celui de ^^«rtédfia cAoriié. Quiconque connaît le personnel des partis en Belgique, n'a-t-U pas en effet pu se convaincre qu*il se trouve parmi les Hbéraux d'excellents catholiques et parmi les catholiques de sincères libéraux? Où donc est le motif qui divise si profondément des hommes qui se rallient cq>endant au même symbole ?

Nous rougissons presque de le dire : c^te division repose surtout sur un mensonge et une calomnie, habituettement exploités par les uns, aveuglément acceptés par les autres, et qui n'ont pas été répoussés jusqu'ici avec assez d'énergie etd'indignation.On accuse les catholiques de renier en secret ce qu'ils admettent ostenstbl^neDt, de rêver le retour d'un réf^me définitivement aboli, de vouloir imposer au pays le joug de la diéocratie, de travailler au rétablissement des anciens abus, des couvents privilégiés, de la mainmorte, de la dime« des tribunaux ecclésiastiques, que savons-nous, même de l'inquisition et des auto-da-fé ? Ainsi voili un grand parti qui a puissamment contribué i fonder l'indépendance nationale, qui a gouverné à diverses reprises le pays, qui récemment encore possédait une forte majorité dans le Parlement, transformé en une faction composée de conspirateurs vulgaires, mûrissant dans ses conciliabules les plus noirs desseins, et minant incessamment Tédifice des libertés publiques ! Toutes les calamités dénoncées par l'ancien Constitutionnel français, le parti prêtre, la congrégation, les Jésuites de toutes robes, ont repris corps dans la malheureuse Belgique, et pèsent sur elle comme un épouvantable cauchemar dont le libéralisme seul a mission et pouvoir de la délivrer.

Ces accusations ne seraient qu'absurdes si elles ne trouvaient un écho toujours retentissant dans une certaine presse, et ne descendaient de proche en proche, commentées et exagérées, jusque dans les derniers rangs de la population.

Qu'en résulle-t-il? c'est que l'opinion s'égare; les passions s'exaltent, les calomnies revêtent le caractère d'effrayantes réalités. Le monstre grandit incessamment; les intentions les plus pures et les plus droites sont méconnues» les actes les plus innocwAs sont travestis en tentatives liberticides. On ne tient plus compte au citoyen de ses capacités, de ses vertus, de ses services, de son pa-

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triotisme ; on se borne à demander : esi-il libéral ou catholique? Et selon la réponse, on lui ouvre les bras ou on le repousse, on le porte sur le pavois ou on le voue à Tostracisme. Cest ainsi que les partisans et les défenseurs du principe de la liberté de la charité sont invariablement relégués dans les limbes du parti clérical, tandis qu'il suffit de nier cette liberté et de protester contre les couvents pour être admis dans le sanctuaire du libéralisme.

Nous le disons avec douleur : en persistant dans ce déplorable système, la Belgique ne peut que perdre de sa force au dedans, de sa considération au dehors. Tant que les croyances religieuses seront mises en jeu, tant que la politique fera invasion dans le domaine sacré des consciences, on ne fera qu'aviver la discorde et envenimer la plaie qu'il faudrait s'efforcer de cicatriser.

L'organisation et l'action légitime des partis doivent être profondément modifiées si l'on veut conserver à la religion le respect auquel elle a droit et éviter de la compromettre dans le conflit des passions humaines. Cette organisation et cette action, il importe de les circonscrire strictement dans la sphère des intérêts politiques et sociaux. — Les uns admettent la Ck>nstitution tout entière et sans réserve, les autres la repoussent ou ne l'acceptent qu'avec l'arrièrepensée de la modifier ou de la détruire; ceux-ci veulent marcher franchement en avant, ceux-là aspirent à la résurrection du passé; il y a de bons et de mauvais citoyens, il y en a de tolérants et d'intolérants, il y a des exagérés, des avancés, des modérés, des rétrogrades. Voilà les éléments naturels des partis ; rien de plus simple, de plus clair et de plus rationnel. Qu'on substitue cette nomenclature à celle qui jette aujourd'hui la confusion dans les esprits, et Ton dissipera bien des malentendus ; la lumière se fera au sein des ténèbres, et les antagonistes de la veille, se retrouvant sur un nouveau terrain, seront peut-être fort étonnés d'être complètement d'accord le lendemain.

Lorsqu'on réfléchit aux maux qui affligent l'huibanité, aux abus à combattre, aux améliorations à réaliser, à cet immense labeur qui sollicite tous les dévouements et d'où dépend le salut de la société, on éprouve un vif regret, on désespère presque de l'avenir, en voyant tant de nobles intelligences s'absorber dans une lutte stérile, accepter aveuglément le mot d'ordre des coteries et se traîner à leur suite pour combattre des fantômes évoqués à plaisir.

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vu GB« XI. — MtCBSSfTÉ SOCIALE

Le c6mir saigne surtout à la vue de ees jeunes gens qui, au lieu de se iatsser aller à leurs impulmans natives, courent s^enrôler sous ane bannière menteuse, et eroient faire acte de civisme et de progrès en poursuivant de leur haine et de leurs sarcasmes de pauvres reèigieux et eu pratiquant Tinlotérauee pour s'essayer à jouer le rôle de libres citoyens !

Il est plus que temps d'ouvrir de nouvelles voies à ractivité des esprits ; notre siècle a d'autres besoins à satisfaire ; nos imes doivent avoir de plus noUes aspirations, nos eseurs doivent battre pour des œuvres plus fécondes. Unissonswious donc, nous tous qui ne partageons pas les aveugles passions ées vieux partis, qui avons su maintenir notre indépendance au sein de la lutte, unissons-nous, catholiques et libéraux de bonne foi, pour rétablir cette sainte alliance dont la devise reste inscrite sur le drapeau de la patrie, pour restaurer Tédiflce qui a abrité les premières années de la nationalité reconquise. Fermons Toreille & ces clameurs insensées, à ces cris de colère qui voudraient nous interdire la voie pacifique et nous empêcher, nous, les enfants d'une même mère, de nous tendre les bras et d'oublier nos dissentiments pour travailler de commun accord au bonheur et i la gloire de notre beau pays!

Au milieu des mines qui s'accumulent autour d'elle, la Belgique conserve un dépôt sacré, celui de ses libres institutions, qu'elle doit éviter de compromettre et qu'elle doit savoir faire respecter. Pour défendre ce dépôt, il lui importe non-seulement de résister aux jalousies et aux excitations du dehors, mais encore de repousser énergiqueroent les excès au dedans. Ses plus dangereux ennemis sont ceux qui la détournent de ce soin pour semer la division entre les citoyens, qui spéculent sur la crédulité des masses pour pousser à cette guerre intestine où s'affaiblit le patriotisme et s'enflamment les mauvaises passions. Que la Belgique se laisse aller sur cette pente funeste, et elle ne peut manquer d^aboutir à la perte de sa liberté et de son indépendance. Veut-elle, au contraire, sauvegarder l'une et l'autre? Au lieu d'étaler le triste tableau de ses discordes et de ses misères , qu'elle donne l'exemple de l'union, de la paix, du véritable libéralisme, du progrès sagement mesuré. Telle est sa mission providentielle ; ce n'est qu'en lui obéissant qu'elle peut reprendre confiance dans ses forces, commander l'estime et conserver la haute considération et la légitime autorité

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DE LA LiBSKTÉ OB LA GHARIT&. 3M

qa'eUe élaii ptirenue à conquérir et dont elle a joui }<isqu*ici.

Nous flattonsHBOUs d'un vain espoir ? eet appel aux généreux priDGipes que la Belgique a solennellement inscrits dans sa €k>nstitntion, pour lesquels elle a combattu et par lesquels elle a triomphé à cetie grande époque où le déTOuement et le patriotisme avaient aussi leurs apètres et leurs martyrs» ne seraitril qu'une utopie? Nous savons que d'autres voix plus puissantes que la nôtre ont aussi été méconnues (1). Parler de bonne foi, de conciliation et de concorde lorsque les partis s'acharnent au combat, n'est-ce pas folie ? Et n'est-ce pas s'exposer au danger d'être renié à la fois par les uns et par les autres?

Hélas ! nous ne nous faisons pas illusion, nos paroles seront emportées par le vent qui souffle et qu'il n'est pas en notre pouvoir de détourner ou d'apaiser (9). Les partis ne s'inquiètent guère

(1) Voir, entre autres, l'Eêprit départi tt l'etprit national, par P. iki DiCKUi, ancieo Hinistre de rintérieur, membre de la Chambre des représentants de Belgique. Braxelles, 185Î. — La lecture de cet opuscule porte encore aujourd'hui son enseigaenient.

(3) S*U faut désespérer de modifier le classement et Tesprit des partis en Belgique, qu'il nous soit au moins permis d'émettre un vœu : c'est de voir leurs organes apporter dans leurs discussions et leurs écrits ce ton de modération et de dignité qui seul eoDTient aux hommes qui croient défendre la vérité et qui ont la prétention de la faire accepter même par leurs adversaires. Ce n'est pas là chose aussi indifférente qu'on pourrait le supposer : on a vu souvent des hommes parfaitement d'accord au fond , se diviser et se combattre avec acharnement pour des questions de pure fome. La polémique a dt^entralnemenlB qu'il fant savoir ériter si l'on vent oonvaincre et triompher loyalement. 11 ne suffit pas d'avoir raison, il importe encore de ne pas manquer anx égards que l'on doit à ses adversaires. Les imputations injurieuses, les assertions erronées et malveillantes, ne sont pas des arguments, et nuisent aux ■leillenres causa» loin de Im servir. Si vous suspectes la bonne foi des autres, povveif otts prétendre qu'on ne suspecte pas la vôtre ? La presse périodique surtout a, sous ce rapport, d'impj^rieux devoirs à remplir, qu'elle perd trop souvent de vue. La liberté pour ainsi dire illimitée dont elte jouit en Belgique doit être inséparable d'une discipline intérieure, volontaire mais sévôre, qui lui conserve la légitime aatorité dont elle est investie. Si elle veut qu'on la respecte , qu'elle commence par se respecter elle-même. La Constitution lui a confié un dépôt sacré dont elle ne peut abuser sans compromettre le principe sur lequel repose son droit et son utilité.

C'est surtout dans les discussions soulevées à propos de la question de la charité que l'on doit regretter l'emploi de ces moyens indignes, de ces formes acerbes qui font Qb contraste affligeant avec les intérêts respectables mis en jeu. On peut affirmer que la passion et l'espèce d'acharnement que certains journaux ont apportés dans ces discassions ont beaucoup plus servi h obscurcir la question qu'à l'éclairer ; ils ont méconnu, sacrifié les véritables intérêts des clasees souffrantes pour ne considérer que les intérêts éphémères des partis ou des coteries qu'ils sont censés représenter. Us ont donné un certain mot d'ordre qui, aveuglément accepté par leurs adhérentSi

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de ces appels et de ces ayertissements. Il faut d*autres et de plus sévères leçons pour refréner les passions politiques et rappeler les hommes dans la voie de la modération» de la vérité et de la justice. Il importerait avant tout de réformer les hommes eux-mêmes, de déraciner de leur cœur le respect humain, de leur inspirer le courage nécessaire pour résister aux entraînements irréfléchis et pour marcher dans leur liberté en répondant à rappel de leur conscience; il faudrait les déterminer à rompre ces liens factices» ces habitudes de servile dépendance, à abjurer ces petites lâchetés qui rivent en quelque sorte Thomme au parti et lui font traîner, le sourire sur les lèvres, la chaîne qui Tobsède et qu*il déteste. Jusqu'à ce que ce grand travail intérieur soit accompli, qu'il y ait au moins certains terrains neutres où les esprits généreux, quelle que soit Topinion à laquelle ils appartiennent, puissent se rencontrer et se serrer la main. Il y avait anciennement un droit d*asile devant lequel s'arrêtait la majesté même des lois et de la magistrature ; il y avait une trêve de Dieu qui désarmait momentanément les ennemis les plus irréconciliables. La charité ne pourrait-elle pas invoquer à son tour ce droit et cette trêve? Ses titres valent assurément ceux des malfaiteurs et des seigneurs féodaux. La charité ne représente-t-elle pas tout ce qui gémit et qui souffre, n'esl-elle pas le pain de rame comme celui du corps? Lui disputer son légitime domaine, vouloir limiter ou entraver sa libre expansion, n*est-ce pas frapper en même temps les infortunés qu'elle couvre de son manteau et qu'elle presse contre son sein maternel?

Si vous voulez prolonger vos luttes, respectez du moins ce sanctuaire où se réfugie tout ce qu'il y a encore sur la terre de vertu, d'amour et de dévouement. Si vous vous sentez incapables de vous élever vous-mêmes à ces hauteurs sublimes où l'homme se dépouille de sa personnalité pour se sacrifier à son prochain, rendez au moins hommage au sacriflce. L'égoïsme envahit le

a rallié malheureusement aussi beaucoup d'hommes modérés, mais faibles et chaocelantSf qui ne cherchaient qu^une direction pour s*y abandonner sans réserve. VoUa le mal, et ce mal serait irréparable peut-être si la presse « comme la lance d'Achille, ne venait guérir elle-même le mal qu'elle a fait. Nous la convions donc h. un débat franc et loyal, d'où le mensonge et la calomnie soient exclus. L'enquête que vient d'instituer le gouvernement rouvre la lice et replace la question de la charité sur un terrain neutre où toutes les opinions ^consciencieuses peuvent et doivent se produire librement. Nous donnons Tevemple ; que d'autres rimitent!

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DB LA LIBSaTÉ DE LA CHARITÉ. 357

monde ; le soin des intérêts temporels, la recherche du bien-être, le culte de la richesse absorbent les intelligences et dessèchent les cœurs. Pendant que vous jouissez, la charité, sentinelle vigilante au seuil de vos palais, apaise la faim, panse les plaies, calme Timpatience et les colères de la foule des malheureux qui envient votre opulence et murmurent au bruit de vos fêtes. N*est-ce pas là un sendce qui vaut après tout quelque reconnaissance? Le mauvais riche se contentait de repousser Lazare, mais il n*allait pas jusqu*à menacer ceux qui lui tendaient une main secourable. Antagonistes de la charité qui s*inspire et se trempe aux sources vives et pures de la religion, croyez-vous de bonne foi qu*après Tavoir conspuée, calomniée, découragée peut-être, vous serez plus forts et que votre sécurité sera plus complète? Vous pouvez proscrire la religieuse, abattre le couvent, mais le pauvre restera; tôt ou tard il faudra compter avec lui, et lorsqu*il vous demandera ce que vous avez fait pour alléger ses soufifrances, pour remplacer Tantique édifice qui Tabritait et que vous avez renversé, que lui répondrez-vous?

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