LES RÉFORMES POUR LA SANTÉ PUBLIQUE

Ce n'est pas assez d'augmenter le nombre de nos nationaux et de nos enfants. Il faut encore les protéger contre la mort.

I. Contre la mortalité infantile. — Sans doute, des progrès considérables ont été faits de ce côté. Tandis qu'au début du siècle (1802-1810), la moyenne annuelle des décès était de 28 ,2 par 1 ,000 habitants, dans l'avantdernière période décennale (1881-1890), cette moyenne n'était plus que de 22,1. Et cette diminution du taux de la mortalité est moins due à celle du taux de la natalité qu'aux moyens de défense dont nous nous sommes progressivement armés contre la mort.

Mais, que de progrès ne reste-t-il pas à faire ? L'effectif de notre population au-dessous de 15 ans n'est que de 27 pour 100 du total; dans la Grande-Bretagne et la Suède, il s'élève à 36 pour 100. Il serait donc naturel que, plus riche d'adultes, notre population fournît moins de décès. Cependant l'Angleterre, avec un million de plus d'habitants et un tiers de plus d'enfants, compte environ par an 150.000 décès de moins que la France.

Il est telle année où, comme en Suède et en Norvège, le taux de la mortalité y est tombé à 16 pour 100. Pourtant quelle différence de climats !

Chaque année , nous perdons plus du sixième des naissances vivantes : 150,000 enfants périssent avant d'avoir atteint un an. Depuis 1880, il n'y a jamais eu moins de 40,000 morts-nés, sauf en 1898, oîi l'on en compte 39,805. Il faut absolument réduire ce budget de la mort des jeunes, arrêter ce « massacre des innocents ». Si la France est le pays où Ton fait le moins d'enfants, il faut qu'elle devienne celui où on les conserve le mieux.

On ne peut cependant songer à supprimer le travail des femmes.

Il faut se contenter, comme on Ta fait, de le réglementer et de pallier ses effets, comme on ne Ta pas encore assez tenté, sur la mortalité infantile et la mortinatalité. Les études des maîtres en la matière, comme le docteur Pinard , ou des jeunes docteurs parisiens , MM. Hyacinthe Guilleminot, Letourneur, Baillière et Cury, nous fournissent les plus précieuses indications. Les propositions de M. Strauss, Fhonorable sénateur de Paris, nous facilitent singulièrement la tâche. Nous ne faisons guère que nous y référer.

Depuis longtemps, les médecins et les hygiénistes insistent sur les mille précautions à prendre pour la mère dans la période qui précède l'accouchement. Les spécialistes ont démontré les effets désastreux du surmenage industriel sur la mortinatalité. Ils ont établi qu'un repos bien compris des mères, avant

la délivrance, avait la meilleure influence sur le poids, la vitalité et la force de résistance de l'enfant.

Quelle doit être la durée de ce repos préalable? En Allemagne, la loi du 17 juillet 1878, décide que « les ouvrières ne peuvent être « employées dans les fabriques six semaines avant et après leurs couches ». D'après tous les spécialistes qui ont étudié la question chez nous, ce délai doit être considéré comme un minimum. Mais nous devrons sans doute nous en contenter.

Quant au repos légal consécutif à l'accouchement, la nécessité n'en est plus contestée depuis la publication des travaux de la conférence de Berhn, en 1890. Quinze nations représentées, dont la France, y émirent le vœu, « que les femmes qui viennent d'être « mères ne soient admises au travail que « quatre semaines après. >. La Suisse, la Belgique, la Hollande, la Norvège, l'Allemagne, l'Autriche, le Portugal ont inscrit une disposition analogue dans leur législation.

C'est sauvegarder ainsi, non pas seulement les intérêts de la mère, mais bien surtout

ceux de l'enfant. On retarde ainsi Texode en nourrice qui nous tue tant de nouveau-nés. Les soins assidus de la mère les sauvent, en même temps qu'ils lui inculquent davantage à elle-même Tamour maternel, et éloignent d'elle la tentation peut-être infanticide du premier jour. De sorte que tout milite en faveur de ce repos obligatoire ; l'intérêt de la mère, celui de l'enfant, celui de la société.

Mais tout cela n'est rien, s'il ne s'y ajoute pas une assistance malérielle par des secours pécuniaires. Ce mode d'assistance très pratiqué par l'initiative privée et collective, officiellement appliqué sur une très grande échelle par Tassistauce aux nouveau-nés, n'a été que peu employé pour venir en aide aux femmes enceintes.

On sait que le Conseil municipal de Paris a créé, dans les bureaux de bienfaisance, des secours spécialement destinés aux femmes nécessiteuses sur le point d'être mères.

L'utilité de ces mesures est incontestable.

Mais elles sont insuffisantes, ayant besoin d'être complétées par une surveillance médicale. 11 faut qu'on organise partout le service des médecins à domicile. Cela, c'est le rôle des bureaux de bienfaisance et d'assistance médicale gratuite. On sait comment les sociétés de mutualité maternelle ont organisé efficacement un système de secours pécuniaires et médicaux, spécialement pour les femmes nouvellement accouchées.

Mais aucun mode d'assistance ne vaut encore l'hospitalisation. A Paris, on connaît les services rendus par les refuges-ouvroirs, l'asile Michelet et celui de l'avenue du Maine, ainsi que par les maternités rattachées aux hôpitaux. Les futures mères y trouvent les secours matériels et les soins médicaux, qui leur permettent de mettre au monde des enfants vigoureux, naissant à terme, et d'éviter presque complètement la mortalité par septicémie puerpérale.

En ce qui concerne l'assistance après l'accouchement, on ne peut qu'inviter les administrations hospitalières à suivre l'exemple

— Sade Paris et à créer des asiles de convalescence pour les jeunes mères.

M. Emile Rey vient d'ailleurs de déposer sur le bureau de la Chambre une excellente proposition de loi qui, par des moyens différents, organiserait l'assistance aux enfants des familles indigentes.

Le législateur devra prendre aussi des mesures pour contraindre les propriétaires de tous les grands établissements industriels employant des femmes, à construire, à proximité de leurs fabriques ou ateliers, de petites « crèches », où les ouvrières-mères pourront venir allaiter leurs nourrissons.

Il faut mettre les crèches à la tête des moyens de protection delà première enfance. L'administration supérieure doit en provoquer la création dans toutes les villes de quelque importance.

Comme on Ta dit, c'est pour le peuple la

meilleure école d'hygiène infantile. Divers Congrès ont émis le vœu que des crèches fussent annexées aux écoles normales d'institutrices. L'innovation a été expérimentée à Reims. Rien n'aurait un effet plus salutaire sur l'éducation maternelle de nos futures institutrices.

On sait quels heureux résultats la fameuse loi de 1874, sur la surveillance des nourrices, due à l'initiative de l'honorable sénateur Théophile Roussel, a obtenus, touchant la mortalité infantile.

D'après des statistiques relevées par M: Bertillon, avant cette loi, dans certaines régions du Morvan la mortalité sévissait sur les nouveau-nés abandonnés sans contrôle aux nourrices mercenaires, dans l'épouvantable . proportion de 71 pour 100, tandis que pour les enfants assistés du département de la Seine, placés dans les mêmes régions et recevant les visites des inspecteurs, la mortalité descend à 24 pour 100.

Pour les nourrissons attentivement surveillés par les associations, ramifications de la Société protectrice de l'enfance, la morla-

lité s'abaisse encore davantage et oscille entre 15 et 9 pour 100.

Ces chiffres montrent quelle économie d'enfants peuvent donner à la France une application vigilante et sévère de la loi Roussel, une surveillance encore plus étroite des nourrices et des soins plus éclairés.

Elles sont encore trop, celles qui pèchent par ignorance, par maladresse ou par dédain des prescriptions les plus élémentaires de l'hygiène infantile.

II. — Contre F alcoolisme. — Les dangers que l'alcoolisme fait courir à notre population deviennent, chaque jour, plus redoutables. Bien des remèdes ont été proposés, et, tout récemment encore, une excellente proposition de loi a été déposée par les honorables sénateurs Bérenger, Waddington, Siegfried et douze de leurs collègues. Elle nous apprend que, de 1830 à 1896, le nombre des débits et cabarets s'est élevé de 280,000 à 450,000. Il y en a un par 85 habitants, c'est-

à-dire par 30 hommes adultes environ. Dans le Nord, il y en a un par 46 habitants, soit par 15 hommes adultes.

Aussi de 1830 à 1897, la consommation annuelle de Talcoolà 100 degrés par habitant s'est élevée de 1 litre 12 à 4 litres 28. Elle a presque quadruplé.

Un'estpas possible, en face de ces chiffres, de ne pas comprendre la nécessité, plus impérieuse que jamais, d'arrêter le développement de la consommation de Talcool et la multiplication des débits, tout à fait hors de proportion avec Tinfime accroissement de notre population.

L'Angleterre, la Hollande, la Suède, la Norvège, l'Autriche-Hongrie, la Suisse, les Etats-Unis, qui sont loin d'avoir les mêmes raisons que nous, ont tous pris d'excellentes mesures de restriction. Il est temps de nous mettre à leur remorque.

Aux termes de la proposition ' dont nous parlons, graduellement, sans que les commerçants actuels ou la population aient à soufirir de mesures trop brusques et d'un changement subit du régime, le nombre des

débits pourrait être diminué de moitié et ramené à un pour 300 habitants .

11 suffira de soumettre l'ouverture d'un café ou d'un cabaret à une autorisation préfecto-, raie qui ne pourra être accordée que par trois vacances, tant que le nombre des débits sera supérieur à un pour 300 individus.

Telle qu'elle est, si elle est votée, cette proposition constituerait déjà un progrès d'autant plus sérieux quelle inaugurerait enfin au Parlement l'ère des réformes contre un péril national, devant lequel des considérations secondaires et contingentes ne sauraient plus faire reculer les représentants de la France.

La question est aujourd'hui posée devant le Parlement et le pays; il faut la résoudre. Les hommes de science, les médecins, le D' Jacquet, entre autres, dans une remarquable brochure — le Péril alcoolique — les économistes, les statisticiens, la presse, ont jeté un cri d'alarme et tracé leur devoir aux pouvoirs publics. Déjà, un ministre de la guerre, heureusement inspiré, vient de prescrire, dans nos casernes, des mesures auxquelles

le pays applaudira sans réserve. Il importe de poursuivre, impitoyable, celle croisade contre Tempoisonnement national.