CHAPITRE 111 LES CAUSES

Voilàla situation de notre pays telle qu'elle résulte de faits indéniables, de chiffres incontestables. Pouvons-nous en méconnaître la gravité?

Nous sommes minés par ce mal silencieux qui nous tue lentement, sans secousse : c'est l'anémie. Il faut à notre corps social une médication énergique, qui le fasse se reprendre à la vie, lui redonne son activité et son énergie.

Mais il importe d'abord de rechercher d'où vient le mal, d'établir les causes pour préciser les remèdes.

Voir dans l'infériorité physiologique des Français la conséquence d'une supériorité mentale, c'est au moins commettre une

erreur, sinon faire montre d'une vanité un peu forte.

Il est plus vrai d'attribuer notre « dépopulation », tout d'abord, au développement excessif d'une population mal comprise et, quelque opinion que l'on professe sur les idées religieuses, il faut reconnaître que celles-ci peuvent avoir leur influence sur la fécondité des peuples. L'exemple des pasteurs protestants et surtout celui des juifs tendraient à le démontrer.

Les fils d'Israël semblent toujours prendre au sérieux l'antique promesse qui leur fut faite de voir leur race se multiplier « comme les étoiles du ciel ». D'après M. RafiFalowich, la population juive en Russie double en 30 ans au plus, tandis que la population russe, pourtant si extraordinairement féconde, emploie à cette tâche une durée de 90 années.

Il n'est pas douteux qu'il y ait une sorte d'antinomie entre la civilisation d'un peuple et sa propagation.

La civilisation se caractérise par une diffusion générale de l'éducation et d'une certaine culture intellectuelle. Elle s'accroît parles découvertes scientifiques, par les inventions, parla facilité des communications.

Un de ses effets est d'augmenter les besoins, partant les désirs, et par suite les plaisirs. Il en résulte une multitude de jouissances diverses qui, accompagnées d'aiîleurâ d'une certaine corruption proportionnelle , font concurrence à la satisfaction élémentaire des instincts naturels. De là des goûts d'indépendance qui s'ajoutent à la difficulté de se créer une situation, pour encourager le célibat, en tout cas retarder les mariages, et en diminuer la fécondité.

Mais alors de quoi vous plaignez-vous ?

demandent certains optimistes. Si nous n'avons pas d'enfants, c'est que nous sommes la nation la plus civilisée^de l'univers.

On ne peut contester ce fait, que notre population reste stationnaire, et que celle de tous les peuples autour de nous s'accroît dans des proportions doubles ou triples. Si c'est là un des effets de la supériorité de

notre civilisation, tant pis pour la civilisation et sa supériorité.

Il est un mouvement qui a pris chez nous de singulières proportions : c'est Texode des campagnes vers les villes. Il y a 50 ans, la population rurale constituait les trois quarts de notre population totale. Aujourd'hui, elle n'en représente que les 3/5, 60,9 0/0. De 1846 à 1896, elle a perdu 3.261.580 individus pendant que la population urbaine en gagnait 7.379.069.

Dans ces trente dernières années, le mouvement s'est précipité. L'émigration vers Paris a été particulièrement active. C'est à elle qu'il faut surtout attribuer le nombre croissant des départements en baisse. Le recensement de 1891 n'a compté dans la Seine que 1.198.712 individus originaires présents, alors qu'il y avait 1.659.390 provinciaux.

De 1872 à 1876, 20 départements ont diminué. Paris gagnait 137.000 habitants ;

Bordeaux, Lyon, Saint-Étienne, Nancy, Reims, Roubaix, Toulouse et Besançon en gagnaient de 7 à 21.000.

En 1886, il y avait encore 58 départements où la population augmentait, contre 29 en décroissance.

Eu 1891, seulement cinq ans plus tard, la proportion était renversée : 32 en progression, 55 en diminution.

En 1896, la situation s'aggrave encore :

24 départements en gain, contre 63 en perte.

Départemenls où la population décroît 20

Départements où la population augmente ... 67

En cinq ans, de 1891 à 1896, le gain des villes au détriment des campagnes, en ne tenant compte que des centres urbains de plus de 30.000 habitants , s'est élevé à 327.000 individus. Paris ou sa banlieue, pour son propre compte, en ont absorbé 177.000,

c'est-à-dire plus que le gain total de la population française qui ne s'est accrue que de 175.000.

Quelles sont donc les raisons de ces extraordinaires migrations intérieures? La facilité des communications en est une, la généralisation du service militaire en est une autre, et la répétition des Expositions universelles eiï est une troisième qui, pour n'être guère indiquée, n'en existe pas moins.

Les Expositions parisiennes, si brillantes, jettent brusquement la province sur la capitale. Ses habitants gardent de leur passage dans cette ville féerique un souvenir comme un rêve. S'ils n'ont pas une situation, dans un autre centre urbain, qui leur rappelle la vision d'autrefois, le fils, après le régiment qui l'a déjà détourné du foyer natal, la fille, après seize ans, n'ont plus qu'une idée en tête :

« Paris la grand'ville ! »

Et c'est, tous les jours, des trains bondés débarquant bruyamment des fils de bourgeois, des commerçants, des cultivateurs, des ouvriers et des gens de service, de toute une multitude attirée des quatre coins de la

France comme des papillons affolés par une flamme.

Car lesvilles sont des « mangeuses d'hommes » ; et c'est de préférence sur les campagnards immigrés que la mort y sévit. On prétendra que, d'après les statistiques, la mortalité urbaine ne dépasse plus guère que de 4 pour 1 000 la mortalité rurale. Mais il faut dégager des statistiques ce qu'elles recèlent. Les âges particulièrement tributaires de la mort, l'enfance et la vieillesse, n'étant relativement qu'en petit nombre dans les très grandes villes, à Paris surtout, il faut calculer les décès, non pas en bloc, mais par âges. Et l'on s'aperçoit alors que si la mortalité parisienne dépasse de peu celle des autres centres très peuplés, elle est d'un tiers supérieure à celle de nos campagnes.

C'est que, outre l'air confiné, l'eau impure, l'insalubrité du logement, la cherté des vivres falsifiés, les difficultés d'existence de toutes sortes, les nouveaux venus, mal trempés pour résister à cette coalition, y trouvent encore un autre ennemi, le vice sous toutes ses formes, la prostitution et surtout l'ai-

— alcoolisme, qui y devient d'autanl plus terrible que la vie y est plus sédentaire. Pour ne prendre qu'un exemple, la cyrrhose alcoolique, la statistique suivante, empruntée au D"" Chauffard est particulièrement édifiante.

Nombre

Nombre

de

des cas

buveurs

de cyrrhose

Proportion

Alcooliques de la

campagne

Alcooliques ouvriers

non sédentaires. . .

Alcooliques ouvriers

sédentaires

On se rappelle quels furent, en 1886, les résultats donnés par les 46 asiles publics de France, dans l'enquête ordonnée par le Ministère de rintérieur « sur l'aliénation mentale dans ses relations avec l'alcoolisme ».

Les statistiques et les rapports des directeurs furent unanimes à enseigner que l'alcool constituait une cause déterminante, occasionnelle ou aggravante de plus en plus fréquente, de la folie.

On sait l'initiative que vient de prendre le préfet de Meurthe-et-Moselle, qui, pour tâcher

d'enrayer le progrès de l'alcoolisme dans son département, a fait placarder des affiches énumérant les ravages du fléau : 1 Français alcoolique sur 9, soit 4 millions de Français alcooliques; 63 meurtres sur 100 commis par des alcooliques ; 2 milliards 400 millions perdus chaque année du fait du chômage des alcooliques ou du traitement médical auquel ils doivent se soumettre; la consommation de l'alcool, dans le seul département de Meurthe-et-Moselle passant de 12 à 20.000 hectolitres par an.

Aussi depuis 1886, les hôpitaux, plus encore que les asiles, se sont peuplés d'alcooliques, laissant au logis, leurs enfants rachi tiques, à peine viables.

Le D' Legrain a dressé la statistique de 215 familles d'alcooliques suivies pendant deux, trois et même quatre générations.

Sur 819 descendants de ces familles, il a trouvé :

37 naissaûces avant terme/ ,, /> /v,^

.^ ^ , > ensemble 6 0/0

16 morts-nés S

121 mortalités précoces 15 0/0

33 cas de débilite physique 5 0/0

oo cas de tuberculose 6 0/0

145 cas d'aliénation mentale 18 0/0

Cependant,les villes de la province se dépeuplent, les campagnes se vident, les laboureurs quittent le manche de la charrue qui leur donnait une vie modeste peut-être, mais assurée, pour se jeter dans Timplacable concurrence industrielle.

C'est d'ailleurs à cette industrialisation, créée par le machinisme, que nous devons la prodigieuse extension du travail des femmes.

Une femme peut-elle être à la fois mère et ouvrière ? Peut-elle, à la fois, soigner son travail et son enfant, son ménage ?

De là, il faut bien le reconnaître, cette mortalité qui fauche les premiers âges dans les agglomérations industrielles que figurent les pics mortuaires des graphiques. Celle

des enfants légitinies qui, pour leur première année, s'élève, pour toute la France, à une moyenne de 15 pour 100, atteint, dans les centres ouvriers, jusqu'à 28 et demi pour

Quant à la mortalité des enfants naturels, dont le tiers en moyenne succombe, en France, avant d'avoir terminé la première année, il y a tels centres industriels, oîi elle atteint 50 et 60 0/0.

Quant aux morts-nés, dont le nombre quoique relativement considérable. — 42,249 en 1897; 39,805 en 1898 — ne dépasse pas une moyenne de 5 pour 100 des naissances, leur proportion atteint 12 pour 100 dans certaines agglomérations industrielles.

Tel est, dans les classes ouvrières Tensemble des causes qui président au ralentissement du mouvement de notre population.

Si, pour apprécier exaclement, à cet égard, rinfluence du labeur féminin. Ton songe que la femme a été appelée partout ailleurs, dans le monde du travail, non seulement dans rinslruction, mais dans les grandes administrations publiques ou privées, celle des che-

mîns de fer comme celle des postes et télégraphes, dans la médecin e , dans la littérature ^ dans les arts, comme au théâtre, on ne peut manquer de s'apercevoir encore combien ses fonctions économiques ont nui à ses fonctions maternelles, et comme, en devenant un agent de la production de la richesse, elle a dû cesser de produire des enfants.

Déjà, dans les classes ouvrières, les raisons économiques n'entrent plus seules en jeu et, sous elles, nous voyons percer l'élément psychologique : la crainte de l'enfant.

Dans les autres classes de la société — , d'une pari, dans la bourgeoisie des petits propriétaires, des commerçants et des carrières libérales et, d'autre part, dans l'aristocratie terrienne, financière et industrielle — , cet élément devient là raison dominante de l'infécondité de la France. Cette peur de l'enfant y est tantôt le fruit d'une prévoyance désintéressée, de « l'ambition du père pour son

enfant », tantôt celui d'une prévoyance inté-ressée, du plus pur égoïsme.

L'agriculture étant délaissée, les fils de la bourgeoisie se sont jetés dans les professions libérales qui les attiraient par un mirage honorifique qui ne nourrit pas son homme.

Chacun a voulu être avocat, médecin, professeur oufonctionnaire, « hommedeplume ».

La loi militaire du 15 juillet 1889 est survenue pour exaspérer une tendance déjà trop marquée. Depuis cette loi, le nombre des étudiants a presque doublé.

Aujourd'hui, les carrières libérales sont encombrées : les nouveaux venus n'y respirent plus et la concurrence y sévit plus acharnée peut-être que partout ailleurs.

Des milliers d'avocats s'arrachent la clientèle des plaideurs, des^ milliers de médecins, celle des malades. Une élite jalousée, enviée, détestée réussit à se tailler de puissantes fortunes, d'autres arrivent à vivre, à nourrir leur famille tout simplement. La plupart végètent et constituent le déchet, ce « prolétariat intellectuel » , si bien décrit par M, Henry Bérenger, refuge des « fruits secs », et des

« réfractai res », des révoltés et des théoriciens professionnels de Tanarchie.

Si Ton songe aux dépenses que nécessitent l'éducation, Tinstruction et l'établissement d'un enfant pour un résultat si problématique, à la baisse de l'intérêt, à « la crise du revenu », o^ comprend que les parents y regardent à deux fois, si j'ose dire, avant de dojiner un otage au malheur.

Mais les craintes du père ne sont pas toujours aussi rigoureusement justifiées. Seulement, tout en préparant l'avenir de son fils, il veut le lui assurer aussi brillant que possible* Or, pour lui, multiplier ses enfants, c'est partager sa fortune au moment de leur mariage d'abord, au moment de sa propre mort ensuite. C'est éparpiller le capital, c'est affaiblir d'autant sa puissance. Tant il est vrai, il faut le reconnaître, que sous sa forme égoïste, le capital est un ennemi de la population.

C'est aussi morceler sa propriété, et sou-

vent l'annihiler. Car le régime successoral de noire vieux Code civil nous gouverne toujours.

Grâce au labeur et à la patience de toute une vie, vous êtes parvenu à constituer une excellente maison de commerce, une usine ou une exploitation agricole prospère. Dans un intérêt bien compris vous voulez la laisser à un seul de vos enfants. Mais si votre fortune mobilière n'est pas suffisante pour faire face à la « réservé » des autres, vous ne le pouvez pas. Or, si souvent rien n'est^ plus nuisible aux intérêts bien compris des enfants, rien en tout cas n'est plus contraire au caractère du propriétaire français, non pas seulement du vieux gentilhomme dans son manoir, ni de l'industriel dans sa fabrique, ni du commerçant dans sa maison de vente, mais du paysan même sur son lopin de terre.

Mais surtout, c'est cet esprit de ploutocratie, qui nous menace, cet âpre besoin de

supériorité dans l'égalité, d'aristocratie dans la démocratie, qui détermine cette course effrénée vers l'argent, l'opulence et le pouvoir, cette impulsion de chaque individu vers son maximum possible d'importance dans la société, cette ascension de toutes les molécules de la collectivité vers le pouvoir, c'est la « capillarité sociale ».

Nous avons vu l'ouvrier voulant faire de son fils un patron; le commerçant, un médecin; le paysan, un « monsieur » ; nous avons vu l'ambition du père se manifester pour l'enfant sous une forme d'altruisme qui, ne nous y trompons pas, n'était qu'un raffinement d'égoïsme. Elle se retrouve avec une intensité autrement active , puissante , pour luimême.

L'enfant, c'est l'inconvénient du mariage, c'est une éducation à faire, une instruction à donner, un fils à caser, une fille à marier, une colonne de plus dans le budget du ménage, au chapitre des dépenses, une atteinte au crédit, une diminution du bien-être et du superflu.

Puis, dans cette aristocratie du « monde »,

c'est rimmobilité pendant des mois, Finterruption des courses dans les magasins, des visites, des « five o' clock », des dîners, des soirées, des réceptions et des bals. C'est aussi, peut-être, à jamais la déformation de la taille, la ruine de la beauté, le terme des succès, une source de soucis, d'amertumes et de regrets.

Alors, devant la peur du petit être à venir, ce ne sont plus seulement les multiples fraudes ' conjugales de la bourgeoisie, c'est, avec le scepticisme moral et la dépravation que couvre le vernis du monde, l'imitation du demi-monde et de ses procédés, l'avortement sur la plus large échelle (1), ou mieux encore la suppression des craintes pour toujours, la sécurité à jamais chez les « Florifères » sté-

(1) U est impossible, à cet égard, de s'en référer aux statistiques. Ici la répression est sans importance numérique à côté de la criminalité. Il faut s'en rapporter aux approximations ou aux impressions des personnes les mieux placées pour voir juste. Or, le D"^ Verrier a écrit quelque part que, d'après un aveu qu'elle aurait fait à un professeur de l'Ecole de Médecine, telle sagefemme de Paris opérait en moyenne 100 avorte m ents par an. Pajot estime le chiffre des avortements plus considérable que celui des accouchements.

riles, dont les jardiniers sont ces praticiens aux cliniques louches qu'une erreur d'un jour, où la main manquait d'assurance, conduit parfois sur les bancs de la Cour d'assises.

« Une nuit de Paris réparera tout cela », disait Napoléon le soir d'Austerlitz.

Les nuits du Paris d'aujourd'hui ne réparent plus rien. On y fait toujours l'amour, mais on n'y fait plus d'enfants.

S'il ne naissait, en France, que des enfants délibérément consentis et voulus, le coefficient de la natalité ne serait plus de 22.5 0/0, il tomberait, comme en certaines régions de la Normandie ou de la Gascogne, à 10, 9 même à 8. Ce serait le suicide de la nation à brève échéance.

Sauf dans le prolétariat, sauf chez ces pauvres gens, pour qui faire des enfants est le seul plaisir, partout ailleurs, de parti pris; on limite les naissances et l'on peut, sans crainte d'être démenti par les statistiques, affirmer que l'infécondité s'aggrave à mesure qu'on s'élève dans les classes de la société.

C'est que cette infécondité ne tient nul-

lement à une prétendue dégénérescence physiologique ou ethnique, mais que pour des raisons économiques ou morales, elle lient à un mobile purement psychologique.

C'est un calcul, une stérilité volontaire, une infécondité réfléchie.