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que (fin 1922) on reconnaissait, généralement, que nous avions besoin de viandes frigorifiées.

Les chambres de commerce des grandes villes de France (Limoges, Le Havre) avaient étudié la question et déposé des rapports favorables à l'introduction de la viande frigorifiée.

La chambre de commerce du Havre, demandait aux divers ministres intéressés :

1° Que fut maintenue la liberté complète d'importation des viandes frigorifiées, tout en observant les mesures sanitaires, mais exclusivement en ce qui concerne la qualité proprement dite des produits ;

2° Que le décret du 9 mars 1922, qui autorisait la libre exportation du bétail vivant, soit modifié de façon que l’importation du bétail étranger soit non moins librement permise.

En 1924, la viande fraîche atteint des cours très élevés, la consommation de la viande frigorifiée, en forte augmentation sur l’année précédente, reçoit des encouragements officiels. C’est ainsi que, pour en faciliter la vente, le conseil municipal de Paris décide la création de 142 étaux de viande frigorifiée sur 38 marchés découverts.

À cette époque, notre troupeau étant déjà en grande partie reconstitué, certains éleveurs, devant l’extension prise par la consommation de la viande frigorifiée, et en redoutant la concurrence pour l’avenir, crient que l'élevage national est menacé et réclament le rétablissement de droits de douane protecteurs. Tous les éleveurs, heureusement ne sont pas de cet av::.

Plus raisonnable est l’attitude adoptée par la Société des Agriculteurs de France et la Société Nationale d'Encouragement à l'Agriculture. Les conseils de ces deux sociétés travaillant en collaboration, émettent, après une étude de la question, un vœu tendant à ce que « l'introduction de la viande frigorifiée argentine, en France, soit autorisée mais à la condition qu’en échange d’un tonnage de viande les argentins s'engagent à acheter un nombre proportionnel de reproducteurs français, en exigeant que ce ne soit pas que des normands. »

Ce vœu recut la pleine adhésion du ministre de l’agriculture.

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D'autre part, les grandes associations d'agriculture et, officieusement, le gouvernement argentins entreprirent des négociations avc notre ministère de l’agriculture. Le résultat fut négatif.

La combinaison qu’on essayait de mettre sur pieds était d'avance vouée à l’insuccès. Un accord au sujet de la fourniture de la viande, passé avec le gouvernement argentin, devait rester sans effet parce que l’industrie frigorifique en Argentine est aux mains des Anglais et des Américains du Nord : ce sont des sociétés étrangères qui sont en réalité nos fournisseurs et non pas les éleveurs argentins. Elles n'auraient su que faire de nos reproducteurs. Et même la Conférence, jalouse de garder sa toute puissance en Argentine, avait tout intérêt d’empêcher une entente avec notre pays : elle ne tarda pas à nous le faire voir dans les circonstances suivantes.

Après ce premier échec, devant la nécessité de faire quelque chose pour améliorer notre situation et calmer les craintes des éleveurs, on esseya d’une autre combinaison.

On envisagea la possibilité de laisser entrer en France du bétail argentin vivant, pour l’abattre dans nos ports ou sur certains grands marchés (Paris, Lyon, etc.….). De cette facon nous n’avions plus affaire aux intermédiaires gênants : les échanges se seraient faits directement entre éleveurs argentins et éleveurs français. De cette manière les Argentins pouvaient se libérer un peu du contrôle trop sévère des frigorifiques et, de notre côté, nous étions en droit d’escompter qu'ils nous achèteraient nos reproducteurs : l’heure était bien choisie pour introduire notre race normande en Argentine, beaucoup d éeveuis cherchant dans la production laitière et beurrière un moyen de se soustraire à l'influence de la conférence.

Le nouveau moyen ne valait pas le premier : il était moins pratique et présentait des risques de contamination de notre troupeau par les animaux importés. Pour éviter ces risques on avait prévu des mesures sanitaires rigoureuses : le transport serait fait en wagons plombés, les ventes auraient lieu dans des espaces ré-

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servés, isolés, le sacrifice devait être immédiat et il était formellement interdit d’entretenir ces animaux dans nos pâturages.

Envisagée de cette façon, la réglementation des échanges entre l’Argentine et la France présentait, malgré ses inconvénients, une notable amélioration sur l’état de choses existant. Elle avait de grandes chances d’aboutir.

Elle échoua. lamentablement. La décision officielle se fit trop attendre : le décret autorisant l'importation de novillos de la Plata contre l'achat de nos reproducteurs, suivant une proportion déterminée, signé en juillet 1924 par M. Queuille alors Ministre de l'Agriculture ne parut que le 17 novembre de la même année.

Il n’eut jamais à intervenir parce que les compagnies frigorifiques anglo-américaines instruites de nos desseins, avaient eu le temps de préparer leur défense : les novillos, jusque là vendus au juger, sur tous les grands marchés, furent payés sur bascule, au poids vif. Le prix monta au point de rendre impossible pour nous l'importation d'animaux sur pieds.

Ce malheureux décret resta donc lettre-morte. Non seulement il ne servit en rien la cause de l'élevage français, qu'il était destiné à défendre, mais encore 1l lui fut nuisible, en ce sens que, le seul effet qu'il ait jamais produit consistant dans la hausse du prix du bétail argentin, il a réalisé exactement le résultat que les éleveurs argentins se proposaient d’atteindre en faisant du commerce avec notre pays. Ayant obtenu satisfaction, 1ls se désintéressèrent complètement de nos propositions.

Après l’échec de cette tentative d’accord, on en vint à proposer la solution suivante : décider de n’ouvrir nos ports qu’à la viande du goût français définie comme provenant soit d’animaux purs des races françaises, soit des métis de ces races, demi-sang au moins.

C'était évidemment la carte forcée pour les pays désireux de nous vendre de la viande. Mais ce moyen héroïque, auquel on avait déjà pensé auparavant, avait à cette époque un grave inconvément : il équivalait pour plusieurs années à la fermeture

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pure et simple de nos ports, aucun pays n ‘étant en mesure de nous fournir la viande du type demandé.

Or en 1925, cette solution n’était pas plus applicable que les années précédentes : nous avions encore besoin des viandes frigorifiées, leurs inconvénients étant, tout bien considéré, moins graves que ceux qui seraient résultés de leur brusque suppression de notre marché. Le gouvernement, cependant, chercha à réduire les achats de viande pour soulager un peu nos finances alors en bien mauvais état. Il s’efforça d’obtenir que nos importateurs achètent, non plus uniquement de la viande congelée, mais une proportion raisonnable de « Chilled ». Il n'y réussit pas.

Pendant tout ce temps, la reconstitution de notre troupeau avait été menée très activement : elle était, dès ce moment, presque complètement terminée. Le nombre de têtes de bétail qui allaient être bientôt disponibles pour la boucherie était très grand, plus grand même que ne le laissait prévoir, le relèvement global de l'effectif, parce que nos éleveurs, mieux instruits qu'avant la guerre des avantages de la précocité, et plus au courant des méthodes rationnelles de l’amélioration des races, avait poursuivi la réfection de leur troupeau en employant ces méthodes dans le sens de l’augmentation de la précocité. Le résultat de ce travail a été la rapidité du relèvement de notre cheptel et un notable perfectionnement. Ceci explique la grande abondance du bétail.

En 1926, cette abondance provoqua la baisse du bétail à la production : les éleveurs, ou tout au moins un grand nombre d’entre eux réclamèrent avec plus de force que jamais le rétablissement des droits de douane sur les viandes importées.

Une première satisfaction leur fut donnée en 1927. Le décret du 2 novembre 1927 rétablissait les droits sur les viandes importées et les fixait comme suit :

1 fr. 26 par kilo pour le bœuf réfrigéré:

O fr.59 par kilo pour le bœuf et le mouton congelés.

Ces droits étaient applicables aux pays ayant un traité de