CHAPITRE QUATRIEME

Par suite de la réaction contre les tours, on en est arrivé en France à substituer presque complètement aux enfants abandonnés et orphelins les enfants secourus temporairement. Nous avons exposé précédemment l'historique de cette transformalion s'accentuant de jour en jour, le moment est venu d'en apprécier les résultats.

Les partisans des secours, pour prévenir les abandons, affirment que ce mode d'assistance a pour effet de diminuer la mortalité et de sauver ainsi des milliers d'enfants ; qu'il réhabilite les mères par les douces obligations de la maternité et qu'enfin il atténue dans une très forte proportion les

Discutons ces trois points.

1. — Les secours temporaires diminuent-ils la mortalité infantile I

On nous apporte de toute part des statistiques triomphantes. If y a des écarts considérables entre la mortalité des enfants hospitaliers et celle des secourus. A Paris ces différences varient entre H, 20 et 25 0/0, c'est admirable! mais pour qu'une comparaison statistique ou autre soit sérieuse, il faut que le point de départ reste le même; or cet élément essentiel fait complètement défaut ici.

Si nous mettions en regard la proportion des décès des enfants des filles-mères secourus et celle des fils de famille élevés au moyen de nourrices sur lieux, nous pourrions dire que les secours temporaires tuent les nouveau-nés, et notre raisonnement serait aussi inexact que le premier, disant qu'ils

les sauvent, car ces catégories diverses de la population ne sont pas comparables entre elles.

De plus, les chiffres se trouvent viciés par la déduction des enfants dont les mères ont disparu ou auxquelles on a dû enlever les secours pour mauvais soins, ou inconduite par trop grande ; or ce sont justement ces mères dont les enfants ont des chances probables de mourir dans la première année, et ces décès n'entrent pas en ligne de compte, ce qui relève la moyenne générale. Les enfants assistés au contraire ne sont ni rendus ni rapatriés pendant la période d'allaitement.

En outre les départements ne procèdent pas d'une manière uniforme; les uns arrêtent les secours au 31 décembre et comptent aussi comme allocation nouvelle les prolongations, les autres les défalquent du total. Si Ton fait entrer dans le calcul les prolongations, c'est-à-dire des enfants âgés de plusieurs mois, la mortalité est naturellement moins élevée. A un autre point de vue il faut remarquer qu'on admet dans les hospices dépositaires des enfants qui ne figurent pas parmi les secourus ; nous citerons au hasard les pupilles appartenant à des mères atteintes de maladies incurables, mortes de faiblesse ou de phtisie peu après l'accouchement; à des prostituées de bas étage ; à des femmes ayant voulu à tout prix cacher leur grossesse en contrariant le développement normal de leur fruit.

I^es Administrations hospitalières admettent des enfants apportés de régions éloignées, de pauvres malheureux arrachés par la justice à des parents qui les maltraitaient, etc. , etc. Aucune de ces catégories, nous le répétons, ne figure au nombre des secourus. Allez donc comparer ensuite la mortalité et bouleverser toutes les traditions de la bienfaisance publique sur de pareilles données.

Nous sommes prêts h constater les bons effets de l'allaitement maternel et à regretter que les femmes du monde remplissent aussi rarement leur devoir à cet égard ; mais étant donnés deux enfants pauvres également bien portants, placés l'un en nourrice sous la surveillance paternelle d'une administration vigilante, vivant au grand air, ayant du lait pur en abondance ; l'autre confié à une mère maladive comme le sont

194 LES ENFANTS ASSISTÉS AU XIX e SIÈCLE

habituellement les ouvrières des villes, gagnant péniblement sa vie ou recevant des amants, habitant un grenier brûlant en été, glacial en biver, ne possédant qu'un peu de lait falsifié pour suppléer à l'insuffisance du sien, nous ne comprenons pas pourquoi le premier de ces enfants mourrait plutôt que le second. Et encore admettons-nous dans cette hypothèse ■que les mères n'élèvent pas leur nouveau-né au biberon ou ne l'envoientpas en nourrice au rabais, dans des conditions déplorables, ce qui a lieu généralement.

Les différences signalées entre la mortalité des assistés et celle des secourus tiennent donc en grande partie à ce fait que ces catégories sont formées d'éléments qu'il n'est pas possible d'assimiler.

§ H. — Les secours temporaires moralisent-Us les mères?

En 1793 on voulait à tout prix réhabiliter l'enfant naturel, favoriser les naissances ; on accorda alors ces primes ans fillesmères stigmatisées par M. Ch. Dupin dans son beau livre sur les secours publics'. Aujourd'hui le but est, nous le reconnaissons, absolument différent; on veut réhabiliter la fillemère par l'enfant*.

1. Dupio, Hist. de l'Adminis. îles secours publics, p. 308-307.

« En prononçant le panégyrique des filles-mères, devant le peuple qui sait le mieux sentir les charmes de la pudeur, on oublia que la chasteté des dames romaines avait été le plus ferme appui de cette république qu'on voulait prendre pour modèle. Cependant la honte retint beaucoup de femmes qui se trouvaient dans le cas prévu par la loi, et les empêcha de se présenter pour avoir pari aux secours. Le vice seul en profita et avec une effronterie qu'on ne peut pas oublia' tjwind un t'n a été le témoin. En venant dans les bureaux pour toucher ce secours, les unes promettaient de recommencer aussitôt' que leur enfant serait sevré; les autres, trouvant qu'on mettait leurs services à trop bas prix, menaçaient de devenir stériles. >•