CHAPITRE TT

Historique de ces divers projets

Si. — Canal projeté de Longuyon à Pagny-sur- Moselle par Briey, à titre de prolongement du canal de Longwy à l’'Escaut.

Ainsi que nous le disions plus haut, le projet de ce canal d’embranchement est tout récent. II ne date que de l’époque où le centre des exploitations minières s’est déplacé en Meurthe-et-Moselle au profit du bassin de Briey, c’est-à-dire de la fin du x1Ix° siècle (1890 à 1900). |

Nous le trouvons indiqué pour la première fois dans le rapport présenté par M. Guillain (1), au nom de la Commission chargée d'examiner le projet de loi tendant à compléter l'outillage national

(1) Cf. Journal Ofjiciel. Documents parlementaires. Chambre, Séance du 8 novembre 1901. Annexe n° 2729, P. 115.

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(projet Baudin, 1901), sur la partie de ce projet de loi relative au canal du Nord-Est. « Aucune étude sérieuse, disait le rapporteur, n’a encore été faite de l'embranchement de Briey ni de son prolongement jusqu’à la Moselle... Votre Commission a donc résolument écarté comme prématuré le projet d'embranchement en question. »

Depuis, les diverses combinaisons étudiées dans le chapitre précédent ont été mises en avant. Nous connaissons les difficultés auxquelles elles se heurtent.

$ 2. — Canal de Longwy à l’Escaut

a) Section de l'Escaut à la Meuse

L'idée d’un canal de jonction de l'Escaut à la Sambre — premier tronçon du canal de l’Escaut à la Meuse — à préoccupé les pouvoirs publics dès la fin du dix-huitième siècle.

On le trouve déjà à l’ordre du jour en 1776 : divers tracés sont proposés quelques années plus tard ; mais la Révolution interrompt les études ; l'Empire ne les reprend pas; et ce n’est qu’en 1824 que l'affaire est tirée d’oubli.

Durant de longues années, trois tracés sont en présence; le débat demeure fort complexe, et une enquête ouverte en 1840 sur trois projets différents par les vallées de l’Ecaillon, de la Rhonelle et de la

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Selle, soulève une vive polémique (1). Le tracé par l’'Ecaillon ne trouve pas, il est vrai, de sérieux défenseurs ; mais celui de la Rhonelle est soutenu dans un important mémoire publié le 13 février 1841 par la Société d'Agriculture, Sciences et Arts de l'arrondissement de Valenciennes. Enfin, le tracé par la Selle, préconisé par M. Cordier, ingénieur en chef, directeur des ponts et chaussées du département du Nord, est accueilli très favorablement par l'opinion publique, et l'impression générale résultant de l'enquête est qu’il est vraiment le meilleur.

S1 le projet de M. Cordier ne fût pas réalisé, cela tint à ce que, dans l'esprit de l'Administration d'alors, il s'agissait de relier la Sambre soit à l'Oise, soit à l'Escaut, soit au bief de partage du canal de Saint-Quentin, ainsi qu'en témoigne l’article 18 du cahier des charges de la concession de la Sambre canalisée, approuvé le 2 juillet 1825. Or, le canal de la Sambre à l'Oise était concédé pour quatrevingt-dix-neuf ans, le 29 octobre 1838, et mis immédiatement à exécution.

Peu de temps après, commence la construction des chemins de fer, et, avec elle, survient le discrédit qui, pendant longtemps, a pesé sur les transports par eau. Il n’est plus question que de loin en

(1) La Rhonelle, l'Ecaillon et la Selle sont trois affluents de l'Escaut. La Rhonelle est plus au nord que l’Ecaillon et celle-ci plus au nord que la Selle.

loin du canal de l'Escaut à la Sambre jusqu'en 1877, époque à laquelle le Conseil général du Nord demande la reprise des études, par un vœu puissamment motivé.

Le programme annexé à la loi du 5 août 1879, relative au classement et à l'amélioration des voies navigables (plan Freycinet) donnait à l'entreprise une plus grande envergure et comprenait, parmi les travaux publics à exécuter pour répondre aux besoins constatés jusque-là ou prévus dès cette époque, l’ouverture d’un canal de jonction de l’Escaut à la Meuse.

Cette nouvelle voie navigable fut déclarée d'utilité publique par une loi du 8 juillet 1382.

b) Section de la Chiers

Les premières études du canal de la Chiers furent prescrites par une décision ministérielle du 12 octobre 1871, intervenue à la suite d’une demande faite par les industriels du groupe métallurgique de Longwy; mais l’enquête d'utilité publique fut ajournée en raison de la situation financière de l’époque, et ce ne fut qu'en 1879 que l’affaire fut reprise; elle aboutit à la loi du 26 juillet 1881, qui déclara d'utilité publique l'exécution du canal de la Chiers.

Les études définitives, fort avancées sur la Chiers, étaient à peine attaquées entre l'Escaut et