DU FONDEMENT RÉEL DE LA NATIONALITÉ BELG-E ET DE SON ORIGINALITÉ

L'unité nationale et politique belge, c'est-à-dire le fait que Flamands et Wallons se sont unis pour vivre en communauté d'État, d'une si ferme résolution qu'actuellement comme hier, ni les Flamands ne veulent cesser d'être Belges pour se faire Hollandais ou être faits Allemands, ni les Wallons ne veulent non plus cesser d'être Belges pour devenir Français, repose fondamentalement, d'après Henri Pirenne, sur les données constantes, Quoique complexes, de la vie sociale belge :

Comme notre sol, formé des alluvions de fleuves venant de France et d'Allemagne, notre culture nationale est, dit-il, une sorte de syncrétisme, où l'on retrouve, mêlés l'un à l'autre et modifiés l'un par l'autre, les génies des deux races. Sollicitée de toutes parts, elle a été largement accueillante. Elle est ouverte comme nos frontières, et l'on retrouve chez elle, à ses belles époques, le riche et harmonieux assemblage des meilleurs éléments de la civilisation franco-allemande. C'est dans cette admirable réceptivité, dans cette rare aptitude d'assimilation que réside l'origi-

nalité de la Belgique; c'est par quoi elle a rendu à T Europe de signalés services et c'est à quoi elle doit d'avoir possédé, sans sacrifier l'individualité des deux races dont elle est faite, une vie nationale commune à chacune d'elles.

Et tandis que se développait sur notre sol cette civilisation nationale, nos provinces rompaient l'une après l'autre les liens qui les attachaient, soit à l'Allemagne, soit à la France, et tendaient insensiblement à se rapprocher les unes des autres et à former, entre les deux grandes puissances qui se les partageaient à l'origine, cet état intermédiaire de deux fragments d'États que les ducs de Bourgogne ont enfin réussi à créer au quinzième siècle et qui dure encore.

Pour le dire en passant, on remarquera dans ces extraits et dans les suivants qu' Henri Pirenne, écrivant plusieurs années avant la guerre (1), place l'Allemagne au même niveau cultural que la France. Comme tout le monde à cette époque, il vivait, en effet, dans l'illusion du caractère humaniste de la culture allemande contemporaine. Il la concevait telle qu'elle devait ou eût dû être pour répondre à l'opinion universelle, et il faisait de 1 Allemagne la plus haute expression du germanisme.

La guerre seule devait découvrir au monde que FAllemagne d'aujourd'hui n'est plus que la figure politique du teutonisme prussien. H. Pirenne ne pouvait deviner, il y a dix-sept ans, qu'en 1914 cette

(1) Le premier tome de Y Histoire de Belgique a paru en 1900; le discours sur La Nation bel%e a été édité la même année.

vraie Allemagne, alors mal connue, envahirait son pays au mépris de la foi jurée et s'y comporterait avec la barbarie et la duplicité que Ton sait, au nom de la Culture même! Il ne pouvait prévoir qu'elle se donnerait pour programme de diviser machiavéliquement cette même nation belge dont il démontrait si magnifiquement l'unification historique spontanée et le génie compréhensif ; moins encore pouvait-il s'imaginer que lui-même serait déporté sans jugement, le 18 mars 1916. dans un camp d'internés civils, par l'Administration allemande, pour avoir patriotiquement résisté à ces manœuvres.

Ces révélations de la guerre ne sauraient cependant infirmer la valeur des constatations de l'historien fondées sur l'étude impartiale des siècles passés. Il convient seulement de restituer ou de garder aux termes dont s'est servi H. Pirenne, le sens vrai qu'il y attachait, et là où il a écrit naguère : Allemagne et Allemand (ce qui, écrit aujourd'hui, signifierait Teutonisme et Teuton), il faut lire désormais, comme il pensait alors : Germanisme et Germain. Nous aurons l'occasion de développer plus loin cette distinction capitale.

Reprenons le fil de la démonstration interrompue.

L'unité de la vie sociale, la civilisation commune des deux groupes linguistiques de la Belgique, doivent donc, d'après le grand historien belge, se concevoir comme un composé organique qui n'aurait pas tout à fait combiné ses éléments premiers, mais leur aurait laissé leurs énergies propres en

partie à F état pur, afin d'entretenir entre eux une activité de réaction sans cesse en train d'assimiler les nouveaux apports de chacune des deux cultures d'origine :

Européenne dans son fond, formée de la substance de l'Allemagne et de celle de la France, mélangée de romanisme et de germanisme, notre civilisation, continue H. Pirenne, est identique en partie à celle des deux grands Etats qui nous entourent...

Et, étudiant cette civilisation commune, il aperçoit tout d'abord « un fait bien rare et par là même du plus haut intérêt » :

Dans ces bassins de la Meuse et de l'Escaut que nous habitons, je ne relève, en effet, depuis les plus hauts temps du Moyen Age, aucune lutte de race entre les hommes d'origine différente qui les peuplent. Les rapports qui se sont établis dans ce pays entre les Wallons descendant des Gallo- et des Germano- Romains latinisés, après la conquête de César, et les Flamands, fils des Francs-Saliens et Ripuaires qui ont pris possession de nos plaines au cinquième siècle, ne rappellent en rien ceux qui ont existé dans les autres régions d'Europe où des groupes ethniques de mœurs et de langues opposées se sont trouvés en contact. Il n'y a eu, chez nous, ni fusion de races comme en Angleterre après l'invasion normande, ni lutte d'extermination ou seulement de prépondérance comme en Bohême ou en Prusse. Au contraire, les deux nationalités dont la réunion forme notre patrie, tout en conservant chacune son idiome, ont vécu paisiblement côte à côte. Elles n'ont cherché ni à

s'agrandir au détriment l'une de l'autre ni à dominer Tune sur l'autre. Elles se sont contentées, comme il arrive le long de toutes les frontières linguistiques, de se lancer des quolibets plus ou moins aimables, de se larder de railleries plus ou moins justifiées. Mais jamais, sur notre terre, le sang n'a coulé pour des causes ethnographiques.

Et H. Pirenne en donne la raison, d'une évidence tout historique, c'est-à-dire la communauté des conditions politiques, de l'organisation religieuse et du droit :

Si cette calamité nous a été épargnée, dit-il, c'est tout d'abord, à mon avis, parce que jamais la frontière linguistique n'a coïncidé, en Belgique, avec une frontière politique ou même avec une frontière administrative. La limite des langues court chez nous de l'est à l'ouest. Or, depuis l'époque mérovingienne, les divisions politiques dont notre pays a été l'objet se sont effectuées du nord au sud, c'est-à-dire sans tenir compte, le moins du monde, de sa constitution ethnographique...

Chose remarquable! Cette étrange situation n'est pas l'œuvre de la violence. Nos principautés bilingues n'ont pas été créées par la force, elles ne doivent rien à la conquête. Les hommes de langue différente qui se sont trouvés réunis dans leurs frontières n'ont pas cherché à se séparer les uns des autres. Entre les comtés flamands et les comtés wallons, on ne constate aucune hostilité...

Si les conditions politiques ont puissamment contribué à faciliter entre Wallons et Flamands les bons rapports et l'harmonie, l'organisation religieuse n'a pas agi d'une manière moins efficace dans le même

sens. Sous Faction de l'Église, les antipathies nationales s'atténuèrent et la frontière linguistique ne devint pas une barrière entre les hommes qu'elle séparait.

En même temps, d'ailleurs, que les Francs recevaient le christianisme, les Wallons adoptaient le droit des envahisseurs. Les coutumes du Hainaut, du Namurois, du pays de Liège sont aussi germaniques et apparentées d'aussi près à la loi salique que celles de la Flandre et du Brabant, et dans les tribunaux de nos provinces du Moyen Age, les juges, en langue différente, ont rendu pendant des siècles les mêmes sentences.

Ainsi la religion, le droit, la politique ont tendu au même but. Ils ont, sans détruire leur individualité, soudé l'une à l'autre deux races différentes. Ils ont fait d'elles, si l'on peut ainsi dire, des collaboratrices à une même œuvre. La différence des langues a subsisté; maintes particularités nationales se sont maintenues. Mais, par-dessus cette diversité, un esprit commun s'est créé, une civilisation commune s'est élaborée.

Or, cette civilisation, fusion de romanisme et de germanisme, n'est ni française ni allemande, mais elle tient de la civilisation de la France et de celle de l'Allemagne. Elle est indépendante d'elles, mais incomplète sans elles. Et l'on peut appliquer au peuple qui l'a produite ces paroles d'un illustre savant : « Sur les frontières des différentes nations de l'Europe, il a toujours existé des régions mixtes, où les mœurs, les habitudes, le langage tiennent à la fois des deux pays. Il y a là comme des lieux d'élection pour la fusion des races et l'échange des idées. Les populations qui bénéficient de cette position intermédiaire comptent parmi les plus intelligentes et les plus éclairées. » (M. Bréal.)

Rien, en effet, de plus varié, de plus fécond que la

civilisation de nos provinces pendant le Moyen Age et jusqu'au seizième siècle. C'est vraiment chez elle que se touchent et se combinent, pour ainsi dire, le monde latin et le monde germanique. C'est là ce qui fait d'elle quelque chose d'essentiellement européen. Elle s'ouvre à toutes les idées nouvelles; elle vibre à tous les vents de l'esprit. De l'Elbe aux Pyrénées, il ne se produit en art, en littérature, dans la vie religieuse, aucun mouvement qui n'ait sur elle immédiatement le contre-coup. Par là, les Pays-Bas se sont trouvés les intermédiaires naturels entre l'Europe romane et l'Europe germanique...

Bref, la civilisation des Pays-Bas, en littérature et en art, comme dans le domaine des institutions et des mœurs, est bien, comme le pays même qui l'a produite, une civilisation de frontière, d'entre-deux. Mais il faudrait se garder de croire qu'elle ait été purement réceptive, qu'elle se soit bornée à emprunter et à traduire. Elle s'est assimilé ce qu'elle a absorbé, elle a transformé les uns par les autres les germes qui lui venaient de l'étranger. Elle a été aussi riche que cette terre d'alluvions sur laquelle elle est rrffe et dont les terres charriées de loin par les eaux portent de si belles moissons.

Nous arrêterons là cette longue, mais instructive citation.

Pour que la pensée de l'historien fût complètement rendue, nous devrions cependant y ajouter sa démonstration de l'influence unificatrice due aux phénomènes économiques dont les « Provinces belgiques » furent le théâtre au cours des âges. Cette influence renforça celle des facteurs sociaux. H. Pirenne adopte, comme mesure de leur action,

a prospérité éclatante des villes belges du Moyen Age, qui n'avaient rien de moins que le monde chrétien pour débouché. Le développement et la décadence de cette vie économique eurent à leur tour des causes semblables qui agirent indistinctement, dans le même sens, en toutes les parties du pays, et, à partir du dix-septième siècle, une cause extérieure unique (la politique hollandaise), de sorte que les populations qui en éprouvèrent l'effet furent amenées à prendre peu à peu conscience de la connexité de leurs intérêts matériels, en même temps que de leurs intérêts sociaux et politiques.

Si, à présent, on résume les divers éléments de cette analyse, on aperçoit sans peine comment, en dépit du dualisme linguistique, l'uniformité de la vie sociale, et particulièrement l'identité de la vie économique des cités et des provinces belges, a pu fournir une solide assise au développement politique des populations qui les habitaient, et engendrer à la longue, parmi elles, avec le concours des événements historiques, une véritable conscience nationale belge.

Sans doute, ce sentiment réfléchi de communauté ne se fixa pas tout de suite sur l'objectif concret de l'indépendance internationale. Liège, par exemple, mena, jusqu'à la fin du dix-huitième siècle, une existence passablement orageuse et un peu à part de celle des autres cités belges ; son caractère de principauté épiscopale lui donnait, d'ailleurs, une situation et une physionomie particulières; mais elle n'en fut pas moins, comme les villes du reste des Pays-Bas méridionaux, toujours

à T avant-garde du progrès de la liberté municipale et des innovations politiques; c'est elle qui inaugura, au treizième siècle, dans le droit international public de F Europe occidentale, la notion et la pratique de la neutralité au sens moderne du mot (1); c'est chez elle aussi que les idées de la Révolution française trouvèrent en Belgique leur premier écho et leur première application (2).

Que Ton ne nous prête pas non plus l'intention de réduire toute l'évolution historique des cités belges vers l'unité politique à un unique mouvement d'ensemble, organique et prémédité. Au contraire, elle fut presque entièrement le résultat d'une coïncidence des spontanéités locales ou de la politique des princes.

Il y eut, au Moyen Age, entre les grandes cités et principautés belges, de nombreuses guerres civiles; plus tard, il subsista entre elles des discordes et des rivalités intestines. Mais ce phénomène n'empêcha pas la formation de l'unité sociale et administrative que nous avons décrite et, en tout cas, il resta parfaitement étranger à la division linguistique du pays. A preuve le fait qu'il y eut beaucoup plus de conflits, et de plus sanglants, de villes flamandes entre elles (Bruges contre

(1) Henry de Dinant fut surnommé le « maître de la neutra lité » (1253).

(2) La meilleure et plus récente histoire de Liège est Y Histoire de la Cité de Liège, publiée en deux forts volumes peu d'années avant la guerre, par Godefroid Kurth. C'est la dernière œuvre importante du grand historien, rénovateur des études historiques en Belgique, professeur à l'Université de Liège, puis directeur de T Institut historique belge de Rome, mort à Assche (Belgique occupée) en 1915.

Gand, Gand et Bruges contre Bruxelles) qu'entre des villes de Wallonie et des villes de Flandre.

Du reste, quelles qu'aient pu être, des unes aux autres, les différences et les oppositions, un trait caractéristique commun les rassembla toujours et les marqua toutes, à jamais, de son empreinte : je veux dire leur fierté civique, leur farouche passion de la liberté individuelle et des franchises communales, leur indomptable résistance à se laisser résorber dans aucune des grandes communautés politiques voisines, enfin leur ambition de mener sans entraves la vie distincte, exigée par leurs conditions de vie propres et leur tempérament personnel.

Ce fait est le fait décisif : il n'est en Occident aucune population qui ait manifesté avec plus d'entêtement et d'énergie que les habitants des anciennes Provinces belgiques, l'irréductible volonté de n'être jamais ni autrui, ni à autrui. Et c'est précisément parce que cette aspiration est, chez eux, tout à fait naturelle et qu'elle ne fut que très tard politiquement concertée, que l'on est autorisé ici à affirmer la réalité d'une conscience nationale belge, au moins implicite et latente, dès une époque où la conception d'un État belge unitaire et indépendant ne s'était pas encore fait jour dans l'âme populaire.

Cette conscience a été parfaitement définie dans une étude sur l'œuvre de Henri Pirenne, par M. Albert Counson, l'un de ses collègues de l'Université de Gand :

Quelques personnes, écrit-il, attribuent l'invention

de T « âme belge » à M. Henri Pirenne. Elles fournissent ainsi la preuve éloquente qu'elles ignorent et Y Histoire de Belgique et la propriété des termes français; mais qu'au demeurant elles ont les meilleures intentions du monde.

Pirenne a trop de savoir et de lettres pour croire à Famé belge. Mais il sent/ il voit et il montre qu'il y a depuis longtemps une conscience belge. Un Français, qui a disserté sur la Belgique, terre d'expériences, prétend que si les pirennistes... étaient logiques et résolus, ils demanderaient la rédaction du Moniteur en marollien. Ce Français plaisante hors de saison et sans grand discernement, car il confond le sentiment linguistique et la conscience nationale. La communion spirituelle des gens qui parlent la même langue est dénommée âme depuis le romantisme (1).

Il y a donc une âme française, une âme allemande, une âme flamande, une âme wallonne, puisque âme veut dire syntaxe, en style noble. Il n'y a pas d'âme belge pour quiconque écrit et parle le français de Michelet, de Renan et de Gaston Pâris. Mais il y a une conscience belge faite de la fidélité a*rx mêmes souvenirs, de la cohésion morale dans le temps et l'espace, de la mémoire des mêmes prouesses, de la libre acceptation des mêmes princes, de la même religion et des mêmes lois. Elle se manifeste par les arts et les institutions, par les statues, les peintures, la constitution, le drapeau, les monnaies, la devise nationale.

(1) Voir là-dessus A. Counson, La Pensée romane. Essai sur l'esprit des littératures dans les nations latines (Louvain, A. Uystpruyst, 1911, 371 p.,in-12), p. 44 et suiv. — Gomme les premiers historiens romantiques et nationalistes s'inspiraient de la philologie, la confusion s'est faite dès le temps de Grimm et de Michelet : Michelet prétend raconter Y âme française. (Note de M. Counson.)

L'Histoire en main, on doit donc conclure qu'en fait il y a, de Wallons à Flamands, ceux d'aujourd'hui comme ceux d'hier, quelque chose de commun et de permanent qui les distingue tous ensemble de l'étranger et sur quoi repose leur volonté ferme de vivre politiquement associés, dans la liberté , et l'indépendance. Pour tout dire d'un mot :» il y [a réellement une patrie et un patriotisme belgefyl)~ ~

Notons, en outre, que cette leçon de l'histoire n'est pas restée lettre morte : en devenant conviction réfléchie dans l'esprit des lecteurs de Henri Pirenne, elle a acquis, à son tour, une valeur éducative dont l'effet sur l'esprit public belge ne peut être négligé. Henri Pirenne avait voulu faire œuvre de science, mais à la gloire de sa patrie et pour en mieux faire comprendre la genèse à ses concitoyens. Son enseignement général sur l'origine spontanée et la consistance de la nationalité belge, qui confirmait celui de ses devanciers, fit école, selon son désir; adopté immédiatement par le monde universitaire, qui y reconnut l'expression de la réalité dûment vérifiée, il gagna aussitôt l'élite en Belgique; il y était déjà classique depuis plusieurs années, lorsque la guerre éclata (2). Une preuve frappante de sa valeur et de sa fécondité

(1) L'emploi même du vocable français de « patriote » (originellement patriot) pour désigner le partisan des intérêts de la nation ou patrie, opposés à ceux du régime dynastique ou de l'orthodoxie religieuse, est né dans les Provinces belgiques au seizième siècle.

(2) Le tome I de YHistoire de Belgique en était à sa troisième édition en 1909; le tome II à sa deuxième en 1908; le tome III à sa deuxième en 1912, au moment où parut le tome IV.

est qu'on en retrouve les conclusions principales, notamment celles qui concernent l'existence d'une conscience belge, sous la plume des leaders du mouvement flamand, dans plusieurs de leurs articles-programmes écrits depuis la guerre.

L'un d'eux, M. Camille Huysmans, député socialiste de Bruxelles, signataire avec MM. L. Franck et Frans Van Cauwelaert de la première proposition de loi sur la flamandisation de l'Université de Gand (1911), définissant en 1916 les revendications flamingantes, insistait sur leur caractère authentiquement belge, à l' encontre des prétentions des jeunes historiens conservateurs allemands qui ont rêvé d'une réunion ethnique de la Flandre à l'Allemagne :

Leur erreur fondamentale, écrivait-il (U Humanité, du 31 mai 1916), a été de se laisser tromper par des apparences. Si la langue néerlandaise est germanique, Part flamand l'est fort médiocrement. Depuis le Moyen Age et à toutes les périodes, notre littérature a subi l'influence des courants de la pensée française et latine. Nos romans de chevalerie viennent de la Gaule. Notre épopée du Renard est empruntée à Tune des branches françaises.

La prose de Ruysbroeck a des parfums méridionaux. Le sarcasme de Marnix, la poésie amoureuse de Hooft, la conception dramatique de Vondel, ne nous viennent ni du Nord ni de l'Est. Et si Ton passe en revue les écrivains modernes, leur filiation est encore plus facile à établir.

On pourrait dire sans trop d'exagération que, si la littérature néerlandaise est d'expression teutonne ou

thioise, elle est romane par la pensée. On pourrait dire encore que Fart flamand est le poste avancé germanique de la pensée latine.

Si mon affirmation vous paraît paradoxale, donnezvous la peine de comparer les chefs-d'œuvre de notre école de peinture aux tableaux des maîtres allemands. Nous ne leur avons quasi rien emprunté. Je ne regrette pas ce manque d'intimité qui provient peut-être de la différence de nos sensibilités. Je ne l'exalte pas non plus. Je me borne à constater ce qui est, et l'erreur de tactique du Gouvernement allemand a été de s'imaginer, avec ses jeunes et vieux universitaires, avec ses marchands chrétiens et juifs, que nous étions autre chose que nous sommes.

Il ne serait pas malaisé, en poursuivant cette réflexion de M. G. Huysmans, de montrer qu'elle s'applique à tout le reste du domaine des beauxarts.

Les primitifs flamands et wallons et les Van Eyck et leur école sont des maîtres d'une originalité bien tranchée, d'une antériorité certaine, voire d'une influence directe sur la peinture allemande du bas Moyen Age. Le fait est plus patent encore pour Rubens et sa pléiade de peintres et de graveurs. Les architectes brabançons, flamands et mosans, qui ont laissé tant de chefsd'œuvre incomparables de la construction religieuse, municipale et bourgeoise, n'eurent jamais rien à emprunter à l'art d'outre-Rhin, ni même — ou presque rien — à l'art rhénan.

La sculpture sur bois du Moyen Age eut aux Pays-Bas une efïlorescence bien supérieure à celle

100 LA QUESTION FLAMANDE ET lï ALLEMAGNE

de F Allemagne : les retables brabançons et flamands sont placés, par tous les critiques, au-dessus des productions similaires, pleines d'affectation et de surcharge, des imagiers allemands

Les Pays-Bas furent aussi un foyer sans pareil de création, de progrès et d'initiative en ce qui concerne les arts appliqués et décoratifs : céramique, travail du cuivre (dinanderies), du fer forgé et du cuir, tapisserie, broderie, dentelles, imprimerie, etc.

Quant à la musique, un critique averti, M. Pierre Lalo, faisait récemment, devant nous, cette remarque que la musique polyphonique a eu ses premiers maîtres dans F ordre du temps et du mérite, non en Allemagne ni même en Italie, mais aux Pays-Bas flamands et wallons; Fécole allemande, qui devait avoir ensuite tant d'éclat, ne remonte guère au delà du début du dix-huitième siècle ou de la fin du dix-septième.

D'une manière générale, dans l'histoire^des arts, les Pays-Bas méridionaux ont donc été pour FAllemagne des précurseurs et des initiateurs.

Ils furent aussi le truchement naturel des échanges entre les deux foyers artistiques de France et d'Allemagne. La vallée de la Meuse fut l'un des grands couloirs d'expansion de l'influence artistique française vers les pays du Rhin ainsi que du retour d'influence des œuvres germaniques; elle devint très tôt l'une des grandes voies régulières de la circulation intellectuelle de l'Occident.

Même aujourd'hui le rôle d'initiateur si brillamment tenu par les Pays-Bas, s'il a décru dans

la suite des temps, se poursuit toujours : la renaissance allemande moderne des arts décoratifs qui a produit, à côté de beaucoup d'oeuvres discutables, quelques œuvres de véritable style, a eu pour prophète, en Allemagne, l'architecte belge Vandeveld.

Il n'est pas indifférent non plus d'observer que le développement économique, social et même linguistique de la Flandre précéda notablement celui de l'ensemble de l'Allemagne. La Flandre paraît bien avoir été riche, au point de vue industriel, commercial et agricole, avant l'Allemagne. Peu de personnes, en dehors des historiens, savent que le haut Moyen Age allemand connut, à l'époque des premières croisades, une période remarquable de colonisation flamande en Allemagne, dont les traces matérielles et morales se retrouvent encore aujourd'hui dans les régions qui en bénéficièrent (1).

(1) Les premiers paysans flamands arrivèrent dans la région de Brème en 1106, probablement appelés par l'archevêque Friedrich. Ils s'établirent dans le pays marécageux appelé le Hollerland qu'ils défrichèrent. On connaît les stipulations de leur contrat de colonisation : les colons imposèrent leurs coutumes de Flandre. L'afflux de colons se poursuivit durant deux générations. Des villages flamands se fondèrent sur les deux rives du Weser. Il s'établit aussi des colonies flamandes de défricheurs dans le Holstein occidental, entre l'Elbe et le Stôr. Pendant ce temps, une émigration flamande d'une autre nature, celle des religieux cisterciens, se fit dans l'Allemagne centrale (couvents d'Altencamp, de Walkenried dans le Harz et de Pforta près Naumburg). Ces couvents cisterciens à leur tour attirèrent des paysans flamands qui réussirent à drainer et cultiver des terres dont la stérilité avait rebuté les Wendes. C'est aux Flamands que l'Allemagne doit le drainage des terres humides du Rietland, entre la Helme et la Unstrut, de la rive droite de la Saale, de la vallée de la Géra (près d'Erfurt). Le succès de ces colons amena divers princes allemands à appeler des colons de la même race tenace et industrieuse pour coloniser les forêts et marais des Marches de l'Est (Holstein oriental et Po-

Dans une intéressante étude sur cet incident trop ignoré de l'histoire sociale de la Flandre (Voir la revue allemande Der Beljried, n° 4, octobre 1916), un Allemand, le professeur Dr Georg Brodnitz, rappelle, après l'historien belge de Borchgrave, une foule de faits qui témoignent de l'importance et des résultats de cette émigration.

Le jus flamingicum devint, dit-il, dans tout le Nord-Est de l'Allemagne la désignation technique du droit privilégié des villages flamands colonisateurs. Quant à l'influence sociale sérieuse exercée autour d'eux par l'introduction de leurs coutumes juridiques, plus avancées que celles de FAllemagne contemporaine, Fauteur dit :

Quelques axiomes du droit flamand se sont conservés avec une ténacité étonnante dans le droit conjugal et la transmission "héréditaire du sol. Dans la Goldene Aue (prairie d'or) ils ne furent abolis qu'en 1850, et la commune des propriétaires ruraux du djfcoit flamand exista à Bitterfeld jusqu'en 1873. Plus importants encore et plus durables ont été les avantages que les colons flamands nous ont apportés sous le rapport politique et économique. La large bande de leurs colonies dans le bassin de l'Elbe est devenue un soutien solide du germanisme contre les Slaves, et a contribué à assurer pour toujours la domination des princes territoriaux de la Marche orientale.

Des marais et fondrières les Flamands ont créé de

rnéranie), avec des Saxons et des Westphaliens. Toute une région de la rive droite de l'Elbe porte encore aujourd'hui le nom de Flâming et Ton trouve à cette époque des colonies flamandes jusque dans le pays de Meissen et en Silésie.

vastes espaces de champs fertiles. L'art de la construction des digues était, il est vrai, déjà pratiqué avant leur arrivée, mais les colons flamands ont certainement développé notre technique dans ce domaine. Pour le drainage, l'horticulture et la culture des prairies, ils sont devenus des modèles pour tout le Nord- Est. Ils ont transplanté les méthodes économiques plus avancées de leur pays d'origine dans les territoires où la charrue primitive du Slave et la population allemande clairsemée et non protégée avaient défailli. Le drainage de la Goldene Aue, les digues de l'Elbe moyen sont des monuments impérissables du travail colonisateur flamand.

Les rendements plus grands du pays neuf fortifièrent les finances du souverain et favorisèrent le trafic économique. Indirectement les villes en tirèrent profit également. Dans notre territoire, les Flamands n'ont pas été fondateurs et constructeurs de villes, mais plus d'un artisan flamand, certes, sera venu ehéz nous à la suite des colons campagnards. Le fait que dans quelques endroits on a désigné les membres de la gilde des tisserands de laine comme « Flamands » n'est pas à M seul -une preuve suffisante, vu l'imprécision de ce nom. Mais le fait de la prospérité, au treizième siècle déjà, de l'industrie textile des villes de la Vieille Marche, donc certainement au centre des colonies flamandes, ne peut être expliqué sans le concours des colons.

Le plus curieux est que l'Allemagne, qui affecte aujourd'hui d'ignorer la conclusion historique de H. Pirenne sur la nationalité belge, la connaît parfaitement. Cannait est même trop peu dire : cette conclusion y était reconnue et admise sans

contestation sérieuse, dans les sphères scientifiques et littéraires, avant la déclaration de guerre.

Même pendant la guerre, il est parfois échappé des aveux précieux à certains savants allemands.

Par exemple, le professeur von Wilamowitz- Moellendorff, Fune des autorités les plus considérables de la philologie en Allemagne, dans un discours prononcé en YAula de l'Université de Berlin, le 15 octobre 1915, a rappelé l'importance déterminante du facteur de Fhistoire dans la constitution des nationalités modernes indépendamment des dissemblances ou analogies ethnographiques et linguistiques qui se peuvent remarquer entre les populations qui les composent :

Il est nécessaire, dit-il, que nous nous débarrassions de Ferreur fort répandue d'après laquelle Germanique (Germanisch) serait à peu près la même chose qu'Allemand (Deutsch). Cette erreur aboutit, par exemple, à faire tenir pour allemands les dieux des hymnes islandais, parce que nous ne savons autant dire rien des dieux allemands.

L'Histoire a été cause que Hauts-Allemands et Bas- Allemands sont devenus un seul peuple et aussi que le bas-allemand, qui a originellement des droits égaux à ceux du haut -allemand, est devenu en Allemagne rien de plus qu'un dialecte. Mais c'est aussi F Histoire qui a fait que le Hollandais est indépendant.

C'est encore elle qui a séparé les Flamands des Hollandais, en dépit de la communauté de langue. Les Van Eyck déjà n'ont pas été des Allemands, Rubens et Van Dijck encore moins. Une souche populaire qui

a produit de tels hommes a le droit de prétendre qu'on la reconnaisse indépendante (1).

Il ne nous serait pas difficile de multiplier les citations de cette sorte. Le caractère original de la nation belge en dépit de ses points de contact avec les peuples voisins était si peu contesté en Allemagne avant la guerre qu'il y servait couramment de truisme dans la critique littéraire et artistique.

Une étude pénétrante sur Émile Verhaeren, la plus complète, sans doute, qui ait été écrite sur ce poète belge d'expression française resté Flamand de sensibilité et même d'inspiration, et qui a pour auteur un Autrichien, M. Stefan Zweig, repose tout entière sur la thèse de F originalité de la culture nationale belge. L'auteur s'exprime en ces termes (Émile Verhaeren, sa vie, son œuvre, traduit de l'allemand, sur le manuscrit, par Paul Morisse et Henri Chervet. Paris, Mercure de France, 1910) :

La Belgique est un des carrefours de l'Europe. Bruxelles, cœur d'un immense système artériel de voies ferrées, est éloignée de quelques heures à peine de l'Allemagne, de la France, de la Hollande, de l'Angleterre. Dès qu'on quitte les côtes belges, les plaines sans chemin de la mer s'ouvrent vers tous les pays et vers toutes les races. Ce territoire n'est pas grand, mais c'est un miroir à mille facettes gui présente en raccourci comme un abrégé du multiple univers.

(1) Reden aus der Kriegszeit von Ulrich von Wilamowitz- Moellendorff, viertes Heft : IX. Beim Antritt des Bektorates der Bcrliner Unwersitàt, pages 14-15 (Berlin. Weidmann, 1915).

Tous les contraires s'y dressent face à face, avec des contours aigus (p. 22).

... Par la droite pénètre, flot germanique, la foi protestante; par la gauche, le catholicisme romain, orthodoxe et magnifique. La race elle-même est le produit de la lutte perpétuelle de deux races : Flamands et Wallons. Ici, les contrastes se défient en toute franchise, clairement et directement : d'un seul coup d'œil on voit toute la bataille.

Mais la pression inexorable des deux races voisines est si violente et si continue, que ce mélange, sous V action d'un ferment nouveau, est devenu une race nouvelle. Les éléments autrefois contraires se sont mêlés : on ne saurait les reconnaître dans le produit de leur évolution. Les Germains parlent en français et les Français sentent en flamand. Malgré son patronyme, Pol de Mont est un poète flamand. Verhaeren, Maeterlinck, Van Lerberghe, dont aucun Français n'est capable de prononcer le nom correctement, sont des poètes français. Cette race neuve — la race belge — est forte et Vune des plus capables qui soit en Europe. Le voisinage de tant de cultures étrangères, le contact avec tant de nations si diverses Vont fécondée. Le travail sain des champs a fait les corps robustes; la proximité de la mer a ouvert les regards sur l%orizon. Il y a peu de temps que cette race a pris conscience d'elle-même, un siècle à peine, depuis qu'elle a proclamé l'indépendance de sa patrie. Aussi jeune que l'Amérique, cette nation est encore adolescente, joyeuse de sa force neuve. Gomme en Amérique, le mélange des peuples et la fertilité d'une terre saine ont ici engendré une belle et puissante race. En Belgique la vitalité est magnifique. Nulle part ailleurs, en Europe, la vie n'est aussi intensément, aussi allègrement vécue (pages 25 et 26).

... Nulle part la vie n'est aussi aimée, ni vécue avec plus de surabondance et d'ardeur. Ah! certes, la Belgique demeure le pays d'intensive vitalité qu'elle fut toujours. Toujours elle a combattu pour sauvegarder son sens de la vie, pour jouir de l'existence pleinement et jusqu'à la satiété (p. 27).

... L'activité de cette race semble dévorante. Le sentiment le plus profond *en a été buriné par Verhaeren en quelques fières strophes qui, en même temps, glorifient toute la race indo-européenne.

Je suis le fils de cette race Dont les cerveaux plus que les dents Sont solides et sont ardents Et sont voraces.

Je suis le fils de cette race

Tenace, Qui veut, après avoir voulu Encore, encore et encore plus (1) I

Cet effort énorme et continu n'a pas été vain. La Belgique est relativement le pays le plus riche de l'Europe. La colonie du Congo est dix fois plus grande que la Métropole. Les Belges ne savent que faire de leurs capitaux. Leur argent inonde la Russie, la Chine et le Japon. Ils participent à toutes les entreprises, et ils sont les maîtres dans les sociétés financières des grandes nations. La classe moyenne ne le cède en rien aux autres pour la santé, la vigueur et la joie de vivre (pages 28 et 29).

Puis, après avoir noté le caractère essentielle-

(1) « Ma Race » (Les Forces tumultueuses).

ment belge du poète, Fauteur germanique conclut :

Seul, il représente tous les contrastes de la race belge, seul il en possède tous les avantages. Lui-même il n'est que contrastes, que forces nouvelles qui divergent et qui sont volontairement ramenées à l'unité. Du Français il a la langue et la forme ; de l'Allemand, la recherche du divin, la gravité et une certaine lourdeur, le besoin d'une métaphysique et l'aspiration panthéiste. En lui ont lutté les passions politiques avec les religions, le catholicisme avec le socialisme. Il est à la fois l'enfant des grandes villes et l'habitant de la glèbe natale. L'instinct le plus profond de sa race, c'est-à-dire la soif immodérée de vivre et l'ardeur fiévreuse de la volonté, fait le fond de sa doctrine et de son art poétiques. Mais, chez lui, la joie de l'ivresse s'ennoblit : c'est la volupté de l'extase. La joie de la chair épanouie n'est plus que la fête de la couleur; la joie du bruit et du vacarme est devenue celle du rythme qui sonne, éclate, déborde. Cette vitalité insatiable, propre à cette race que ni crisefhi catastrophe ne sauraient réduire, s'est ici muée en une loi universelle, une joie de vivre consciente et plus grande.

Quand un pays est devenu fort, il se réjouit de cette force, il a besoin d'en manifester violemment la certitude par un cri de victoire. Walt Whitman fut le cri de l'Amérique enfin puissante. Verhaeren proclame le triomphe de la race belge, de la race européenne. Cette profession de foi en la vie est si joyeuse, si ardente, si mâle qu'elle ne saurait sortir de la poitrine d'un seul homme. Ici c'est tout un peuple jeune qui s'enorgueillit de sa force.

L'étude de Stefan Zweig a paru en traduction

française quatre ans avant la guerre; elle était connue en Allemagne, où; d'ailleurs, une partie de l'œuvre de Verhaeren a été traduite : on chercherait vainement quelle protestation la juste interprétation du critique autrichien y a soulevée; il n'y en a pas eu (1).

Le lecteur fera de lui-même le rapprochement entre l'opinion exprimée par S. Zweig sur la Belgique d'à présent et les conclusions historiques tirées par M. H. Pirenne des circonstances de sa formation.

Un dernier fait permettra d'ailleurs de mesurer l'estime dans laquelle l'œuvre et la science de l'historien belge furent tenues en Allemagne jusqu'à la veille de la guerre : Y Histoire de Belgique de H. Pirenne parut d'abord en traduction allemande à Leipzig avant de paraître en français à Bruxelles (2); à l'occasion de sa publication, son auteur fut nommé docteur honoris causa par plusieurs universités allemandes. Plus récemment, MM. J. Bengel et G/ Lûdtke, éditeurs allemands du célèbre annuaire universitaire mondial Mi-

(1) Elle n'était d'ailleurs que l'application à un cas littéraire de la thèse universellement admise par les sommités de la critique historique allemande avant la guerre.

Le grand historien allemand Karl Lamprecht, mort en 191 5, admet dans sa Deutsche Geschichte, tome III, page 190, que la Belgique doit être considérée par l'historien comme un « microcosme » de l'Europe occidentale.

(2) Cette traduction allemande, due au Dr Fritz Arnheim, a paru dans la collection célèbre : Geschichte der Europàischen Staaten herausgegeben von A. H. L. Heeren, F. A. Ukert, W. von Giesebrecht und K. Lamprecht, sous le titre Geschichte Belgiens. Uebersetzung des franzôzischen Manuskripts (Gotha, F. A. Perthes).

nerva, se sont fait un honneur d'orner leur publication (édition de 1912-1913) du portrait et de la signature du « célèbre historien » belge (der beriïhmte Gesehichtsschreiber seines Landes). C'est seulement depuis la guerre que ses conclusions sont ouvertement révoquées en doute par les universitaires allemands.

Encore s'ils s'en tenaient à les controverser pour des raisons d'histoire! Mais ils dénoncent Y Histoire de Belgique comme « un fruit malsain de la politique nationaliste du Gouvernement belge »...

On ne peut s'empêcher de sourire (de crainte d'être obligé d'en pleurer) de cette palinodie, dictée à des hommes de science, par l'intérêt de la politique nationaliste du Gouvernement allemand.