L'ESSENCE DU MOUVEMENT FLAMAND

L'on comprend mieux encore le sentiment unanime et ferme des leaders flamands au sujet des offres allemandes quand on se pénètre bien du véritable idéal du mouvement flamand tel qu'il est défini par eux et compris par la portion saine de ses partisans.

Alors seulement, en effet, Ton se rend compte des incompatibilités foncières qui existent entre cet idéal et celui du teutonisme.

Le mouvement flamand, nous Favons montré, n'est ni un mouvement politique proprement dit, ni un mouvement anti-belge, ni surtout un mouvement pro-allemand.

Positivement, qu'est-ce donc?

Est-ce un mouvement linguistique? — Oui, principalement : l'agitation pour les réformes législatives en matière d'emploi des langues, en est, certes, l'aspect le plus caractéristique; mais il y a quelque chose de plus.

Pour l'embrasser dans l'ensemble et dans l'esprit de ses manifestations, il faut le considérer comme un mouvement complexe, ayant pour objet la création, le maintien et le développement

parmi la population flamande, dans les cadres politiques de V État belge, d'une vie flamande, à la fois sincère et complète; et pour principal moyen de réalisation rétablissement légal, en pays flamand, d'un régime linguistique flamand, semblable au régime linguistique français en pays wallon.

Ainsi conçu, le mouvement flamand a, d'une part, un idéal de culture : le développement rationnel des forces qui composent le génie et l'originalité du groupe belge flamand; d'un autre côté, par son but — le progrès général, à la fois économique, intellectuel et moral, de la population flamande de manière qu'elle se rétablisse et se maintienne entièrement de niveau avec la population des provinces wallonnes — la « question flamande » est à proprement parler ce qu'on appelle une « question sociale (1) ».

Ceci aide à faire comprendre qu'elle est appelée à se développer normalement comme une subordonnée de la vie nationale belge et que, de soi, elle ne fait pas obstacle au maintien de l'union politique des deux groupes flamand et wallon dans l'unité de l'État belge.

Elle touche cependant aussi à la politique. La réforme linguistique dépend, en effet, de la souveraineté nationale, et 'l'État belge est un État

(1) Telle est la conclusion à laquelle aboutit le plus solide ouvrage publié (à Bruxelles en 1912) sur la question flamande Ovcr Vlaamsche Volkskracht : Vlaanderens cultuurwaarden (De r Énergie populaire flamande : Valeurs culturales de la Flandre (Bruxelles, J. Meeuwissen, in-8, xvi-686 pages), par un sociologue de valeur, mort en 191 \, Lodewijck de Rakt.

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parlementaire; il se conçoit, par suite, que Faction flamingante doive revêtir, pour s'exercer, un aspect politique. Mais il s'agit ici de politique interne. A ce point de vue, loin d'impliquer une tendance antinationale, ou d'appeler, ou seulement d'admettre une intervention politique étrangère, loin surtout de viser, comme le disent les Allemands, à dissocier politiquement les deux groupes wallon et flamand, le mouvement flamand tend seulement à modifier les conditions pratiques de la vie de l'un de ces groupes belges, dans l'économie intérieure de leur association, de manière à rendre réelle et effective pour chacun d'eux l'égalité constitutionnelle des droits linguistiques.

Quant à l'énergie particulière qu'apportent les leaders du mouvement flamand à réclamer l'achèvement de la réforme linguistique, elle s'explique par la conviction qu'ils ont qu elle est la clef du progrès social de la masse populaire des Flandres. Ils attribuent, en effet, la lenteur relative de progrès (que d'ailleurs, à notre avis, ils exagèrent) des provinces flamandes, principalement au manque d'unité spirituelle de l'éducation populaire, et au défaut d'une élite flamande en Flandre capable d'entretenir le caractère original de la population des Flandres et de l'élever audessus d'elle-même.

La raison et l'expérience montrent, disent-ils, que l'éducation du peuple ne peut donner ses pleins résultats si elle ne se fait dans sa langue maternelle et ne s'appuie ensuite sur l'influence d'une élite, elle-même animée, dans sa formation

intellectuelle, du même esprit que lui. Actuellement, ajoutent-ils, la population flamande est dans la situation d'un être humain adulte qui ne pourrait que bégayer ce qu'il sent et ce qu'il pense, faute d'avoir été complètement élevé dans sa langue maternelle; c'est un estropié intellectuel, impuissant à réaliser l'expansion légitime de sa personnalité. D'autre part, l'élite qui pourrait l'aider à sortir de peine et lui fournir les cadres de la vie intellectuelle et morale, en même temps que Y état-major de son relèvement économique, cette élite ne peut pas se former adéquatement, faute d'un enseignement supérieur donné dans la langue maternelle du peuple où elle est appelée à vivre. A ce double mal, il ne saurait être vraiment porté remède que par l'institution d'un enseignement complet (primaire, secondaire et supérieur) entièrement flamand de langue et d'esprit, rayonnant sur toutes les couches sociales et suscitant en chacune d'elles le plein épanouissement des dons de l'âme populaire. Alors la population flamande sortira de l'engourdissement intellectuel, sa valeur économique se relèvera plus aisément, son progrès social sera facilité, elle pourra enfin prendre conscience et maîtrise de ses facultés originales. En un mot, tout en restant Belge, il lui sera possible de devenir soi-même.

Il ne faut pas réfléchir beaucoup pour se convaincre que cet idéal exclut directement et irrévocablement le teutonisme, comme d'ailleurs celuici l'exclut.

On doit toujours en revenir à ce fait capital

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que deux mondes moraux antagonistes se partagent l'esprit et la sensibilité des peuples contemporains au spectacle et à l'analyse des événements de la guerre : l'un, le monde écarté et solitaire du prussianisme, réalisant un système clos et complet qui mécanise la vie et divinise l'État, monde régenté par l'orgueil nationaliste, et presque monstrueux à force d'exclusivisme; l'autre, le monde de la civilisation dite « occidentale », compréhensif, accueillant, ouvert à la diversité, donnant à l'homme, pour idéal, d'être pleinement soi-même en devenant toujours plus généreux et sociable, et de rester, dans le culte même de sa nationalité, le plus humain et le moins exceptionnel possible.

La culture flamande appartient certainement au groupe des cultures composant la civilisation « occidentale », par le fait qu'elle aussi repose sur le double culte de l'idéal humaniste et de la liberté individuelle. L'idolâtrie de l'État et le caporalisme prussien sont, historiquement, aux antipodes du caractère flamand et, plus généralement, du caractère belge.

On pourrait même reprocher, sous ce rapport, aux Flamingants — comme d'ailleurs à certains de leurs adversaires — une tendance à méconnaître ou à mésestimer l'importance essentielle de la contribution de l'État dans la sauvegarde et le progrès de la liberté (1).

(1) Un des publicistes politiques hollandais les plus distingués très sympathique au mouvement flamand, le professeur Struijcken,, en a mis les chefs en garde contre cette tendance, due sans doute à une formation politique inachevée, et les a invités à procéder

L'esprit des communes du Moyen Age a survécu, en général, dans toute la Belgique : esprit d'indépendance, de liberté individuelle, d'impatience de la tutelle administrative, voire esprit de fronde. Le Belge est bon enfant, bon vivant, paisible, industrieux au plus haut point, capable d'initiative et d'endurance, mais farouche et intraitable aussitôt qu'on le trouble ou seulement l'inquiète dans sa volonté d'autonomie.

Aucun pouvoir souverain, surtout étranger, n'est venu à bout de le soumettre, ni même de le réconcilier, dès qu'il avait attenté à ses franchises. L'histoire de Liège, la « cité ardente », n'est que la longue suite des révoltes d'un peuple qu'aucune répression ne put jamais abattre dans son élan vers la liberté (1 ). Le duc Charles le Téméraire ayant vaincu, un jour, les Gantois révoltés, ne put se contenir devant l'outrecuidance de leurs envoyés et leur cria avec colère : « Vous autres, têtes dures de Gantois, il faudra que je vous brise !.#r» Ce qui se passe depuis près de trois ans, en Belgique occupée, doit montrer au monde que les Belges sont vraiment restés, comme au quinzième siècle,

à un sérieux examen de conscience sur ce point (Van Onzen Tijd, n° 32 du 15 mai 1915). Il leur a démontré/ avec force raisons, que les particularismes légitimes trouvent un abri et un soutien, d'une valeur inappréciable, dans une robuste organisation de l'État. Toute la série d'articles « Le petit État », publiés par le professeur Struijcken surles conditions d'existence des communautés politiques faibles, à l'époque contemporaine, est remarquable par la profondeur de la pensée et la rectitude du jugement.

(1) La Cité ardente est le titre d'un roman historique écrit en 1905 par M. H. Carton de Wiart, ministre de la Justice de Belgique, sur un épisode dramatique de l'histoire de Liège.

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comme à l'époque de la Révolution de 1830, « des têtes dures »; et c'est pourquoi la disposition générale de l'esprit public a toujours été, en Belgique, plus favorable à toutes les formes de particularisme qu'en aucun autre pays du monde, sauf peut-être en Angleterre et aux États-Unis.

L'Allemagne moderne pèche tout juste par l'excès contraire : chez elle, l'opinion régnante dans les sphères de l'intelligence, assigne au citoyen pour idéal national ~et international, voire pour axiome de raison métaphysique, la déification de l'organisation politique.

L'État allemand, construit sur le plan de l'idéologie de Fichte et de la pratique de Bismarck, est, avant tout, une meule à broyer tout particularisme et jusqu'à l'esprit même de l'autonomie. C'est de ces principes que les Prussiens se réclament pour infliger les persécutions que l'on sait aux Polonais et aux Danois des duchés annexés (1). Même les politiques les plus déliés qu'ils aient eus et de l'esprit le plus européen en apparence, comme le prince de Biïlow (notamment dans son livre célèbre : La Politique allemande), approuvent

(1) Les populations danoises du Slesvig ont payé à la guerre actuelle un tribut de sang énorme par rapport à leur importance numérique dans FEmpire. Néanmoins la rigueur de l'oppression prussienne, spécialement au point de vue linguistique, ne s'est pas relâchée : au cours de la guerre même sévit une persécution administrative, méthodique autant qu'abominable. On trouvera sur ce point des renseignements instructifs et actuels dans une étude de M. Th. Buyse : Le Régime prussien en pays conquis. Le Slesvig danois de 1864 à 1916, publiée en flamand par Vrij Belgie (avril et mai 1917) et en français par la Bibliothèque universelle de Lausanne (juin-juillet-août 1017).

Femploi systématique de mesures d'oppression, d'expropriation et, pour peu, d'extermination, contre les populations hétérogènes vivant dans les limites de la Prusse, et cela uniquement afin de les réduire à la conformité et à l'uniformité politique et culturale prussiennes.

Le teutonisme pangermaniste est, à son tour, logique avec cette idéologie et avec lui-même quand il s'assigne comme but l'engloutissement politique, dans l'impérialisme prussien, de tout ce qui est germain de race, de langue, d'influence ou même simplement de voisinage (1).

N'est-il pas clair qu'une fois la Flandre tombée directement ou indirectement sous la domination d'une Allemagne animée d'un tel esprit, le conflit serait fatal entre l'Empire prussianisé et les Fla-

(1) Au début du mois de juin 1917, le Reichsrath autrichien ayant voté une loi abolissant le privilège de l'allemand comme langue officielle unique et consacrant le principe de l'égalité des diverses langues nationales dans l'administration et^a législation de la Monarchie (il y en a huit), les grands journaux allemands, même les plus modérés, à commencer par la Frankfurter Zeitung, (n° 162 du 14 juin 1917), s'élevèrent avec force, et même menaces, contre cette « incroyable défaillance du sens de l'autorité politique » de la part de l'État autrichien. Ils n'y dénoncèrent pas seulement une sorte de trahison vis-à-vis du Deutschtum de la part d'un gouvernement allié de l'Allemagne, mais encore et surtout l'absurdité que l'on commettait, d'après eux, en méconnaissant la « supériorité naturelle » de l'allemand comme « langue administrative », comme « langue d'un peuple très cultivé de plus de 80 millions d'individus », comme langue universelle. L'allemand était la seule langue de la Monarchie qui jouît de pareils avantages. Il était insensé, à entendre ces journaux, de sacrifier le bénéfice d'un tel instrument de culture et les facilités gouvernementales résultant de l'usage d'une langue d'État unique. — Tous arguments que la même presse allemande censure comme sophismes quand elle les rencontre appliqués à l'emploi de la langue française en Belgique.

Ver lté en deçà, erreur au delà /...

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mands, comme il F est entre la Prusse et les Polonais ou les Danois?

Et c'est pourquoi, au chancelier von Bethmann- Hollweg, promettant aux Flamands, le 5 avril 1916, l'autonomie de leur culture et le respect de leurs aspirations, M. Frans Van Cauwelaert a répondu en leur nom :

Nous en savons assez sur la destinée malheureuse du peuple danois, lui aussi apparenté par la race au peuple allemand, pour nous tenir sur nos gardes (Vrij Belgie, 14 avril 1916).

Et c'est pourquoi au même Chancelier, promettant aux sept « activistes » du Conseil de Flandres la « libération du peuple flamand de l'oppression belge », il s'est trouvé même des Allemands pour faire observer que pareille promesse de la part de l'Empire était entachée d'une rare inconséquence, sinon même d'un manque de sincérité :

Nous ne connaissons pas, pour l'Allemagne, de rôle qui nous soit plus sympathique que celui d'apporter la liberté au monde entier, écrivait le 7 mars 1917, la Miïnchner Post, organe socialiste.

Seulement si, dans ce rôle, l'Allemagne désire être prise au sérieux, la libération doit commencer non pas dans les territoires qui, pour l'instant, sont occupés militairement, mais bien à V intérieur des frontières de V Empire allemand lui-même. La situation que nous voulons donner aux Flamands vis-à-vis des Wallons, et aux Polonais vis-à-vis des Russes, nous devons l'offrir de notre plein gré aux populations non aile-

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mandes de V Empire allemand; et nous devons nous familiariser avec l'idée que des territoires, qui au point de vue du droit public sont Allemands, n'appartiennent pas à l'Allemagne au point de vue linguistique et que ceux-ci peuvent exiger, pour leur particularisme, entière liberté à l'intérieur de l'Empire.