CHAPITRE XV

QUELQUES VUES SUR L'AVENIR DE LA QUESTION DES LANGUES AU LENDEMAIN DE LA GUERRE

Nous ne pouvons nous tenir quitte vis-à-vis de notre sujet ni de nos lecteurs pour avoir établi, d'une part, l'erreur historique et psychologique de la thèse allemande sur la formation artificielle de la nation et de F État belges, d'autre part la dénaturation que l'Allemagne inflige à la réalité des faits, en interprétant les revendications flamingantes comme une poussée d'irrédentisme pangermaniste.

Après avôir restitué à la question des langues en Belgique son véritable caractère de question de politique interne s' agitant dans le cercle tracé par les obligations du patriotisme, il reste encore à montrer que ce problème intérieur est susceptible d'être résolu sans violence ni révolution, par le jeu normal des institutions constitutionnelles du pays; en d'autres termes que, si les mouvements flamand et antiflamand ne sont pas des mouvements irrédentistes, ils ne sont pas non plus des mouvements révolutionnaires.

Nous quittons ici le terrain de l'observation du passé et du présent pour toucher aux choses de l'avenir : domaine où, de tout temps, les hommes se sont partagés en optimistes et en pessimistes. Les vaticinateurs et les utopistes y sont rois, et le papier où ils consignent leurs prophéties et leurs plans de réforme est leur humble serviteur. Nous demandons de n'être classé ni: parmi les uns ni parmi les autres.

Nous savons qu'il est impossible de procéder désormais par voie de démonstration proprement dite, comme nous l'avons fait ci-dessus. Notre ambition se borne à exposer modestement quelques-unes des raisons concrètes et vérifiables pour lesquelles il nous semble qu'on doit raisonnablement faire fond sur les réserves de bon sens d'un peuple sain, réputé entre tous pour son goût national de la modération (1).

Considérée de ce point de vue, la dualité de langue dans une nation est incontestablement une incommodité gouvernementale, nous voulons dire qu'elle est de nature à aggraver les difficultés de la tâche de l'État, en tant qu'administrateur de l'intérêt général et organisateur de la vie publique. Elle peut même l'affaiblir dans sa fonction de gardien de la sécurité extérieure : inconvénient non médiocre lorsque la nation — comme c'est le cas pour la Belgique après les dures leçons

(1) M. Edmond Picard a baptisé cette aversion naturelle du caractère belge pour tout ce qui est excessif, du néologisme expressif de « middelmatisme » (des mots flamands : middel, moyen, et maat, mesure : middelmaat, moyenne mesure).

l/a VENIR DE LA QUESTION DES LANGUES 2f>7

de la présente guerre — se voit obligée de resserrer le faisceau de ses forces à F intérieur pour mieux résister désormais aux périls du dehors.

Nous avons noté qu'après la Révolution de 1830, les fondateurs de l'indépendance belge, placés dans des conjonctures qui leur faisaient ressentir très vivement la nécessité de fortifier l'unilé nationale contre les retours offensifs de la Hollande, avaient pris inquiétude de ce que les citoy ens de F État nouveau étaient séparés par la cloison de la diversité des langues. Imbus des idées de centralisation administrative et d'unification morale qui formaient le code politique de la Révolution française, ils s'étaient persuadé que F unité de langue dans les relations de la vie officielle, outre qu'elle devait faciliter naturellement l'action administrative, serait l'instrument nécessaire ou le mieux approprié pour l'entretien de l'unité morale du pays. Petit à petit, cette conception, renforcée de l'influence des classes élevées des Flandres qui se servaient du français comme langue de société, s'était muée en une sorte de dogme administratif.

Aujourd'hui, au contraire, on constate dans l'idéologie politique des pays européens occidentaux un retour vers le respect des particularités diverses qui affectent les peuples : langue, religion, profession, associations, tendances régionales, nationalité, etc.; on croit y apercevoir de vraies réalités concrètes et incompressibles, dont l'État se doit d'opérer l'intégration plutôt que d'en faire abstraction ou, moins encore, de les contrarier.

Q U l S S T 10^ FLA MAN DE

Gomment l'État belge pourra-t-il réalise cette intégration en ce qui le concerne?

A qui s'est bien pénétré des enseignements de l'histoire de la Belgique rappel s ci-dessus, une réflexion s'impose : c'est que, en toute hypothèse, et si forte et profonde que l'on suppose la poussée du mouvement linguistique belge vers le particularisme, un tel mouvement présentera toujours un moindre danger interne pour l'État belge, tel que les siècles l'ont fait, que pour n'importe quel autre État plus centralisé.

La vie politique belge, en effet, n'est, à tout prendre, en vertu de sa formation historique, qu'un composé organique de particularismes d'espèces diverses, lentement sédimentés. C'est là son originali é d'héritage dans la famille des nations. Cela étant, admettons que le mouvement flamingant doive être considéré < omme un particularisme : ce s rait donc un de plus dont l'État belge aurait à tenir compte. Nous resterions encore ainsi dans la ligne de son passé. Des particularismes!... La Belgique en a déjà tant assimilés depuis la période communale que l'on ne peut raisonnablement la prétendre a priori incapable d'assimiler celui-ci comme les autres.

Toutefois, à parler ici de « particularisme », que l'on se garde de rien exagérer. On entend bien que tout particularisme consiste, par rapport à l'État, en un mouvement excentrique ou si l'on préfère décentralisateur. Mais, après la démonstration faite ci-dessus, il ne peut déjà plus être question de confondre — comme dans la conception

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allemande — le mouvement flamingant avec une tendance politique vers la désagrégation de l'État belge. L'esprit du mouvement n'est pas non plus — ses leaders l'affirment — ày opposer l'évolution propre du groupe flamand à la vie d'ensemble de l'État belge, ni de la développer à l'écart et en déviation de la sienne pour en faire un cycle d'intérêts particuliers indépendant du cycle des intérêts généraux de la nation. Les leaders flamingants revendiquent, au contraire, l'ambition, tout en conservant la personnalité du génie de la population flamande, d'inclure et d'intégrer la culture flamande dans la culture nationale belge : elle en est et doit en être, à leurs yeux, l'une des forces composantes avec la culture propre de la population belge romane; toutes deux doivent pouvoir s'exalter en s' enrichissant mutuellement par leurs échanges et leurs réactions, et contribuer ainsi, ensemble, à imprimer à la culture nationale belge sa forme, sa couleur et son mouvement caractéristiques.

On remarquera, en passant, que cette vue, d'où toute pensée d'exclusion réciproque est bannie, correspond singulièrement à ce que H. Pirenne exprime de son côté quand il constate, l'histoire en main, que la nation belge a pour originalité de n'être pas une simple juxtaposition, mais « un syncrétisme » de cultures diverses, résultant de la fusion incessante du génie latin avec le génie germanique, celui-ci sous les espèces de la mentalité flamande.

Dans cette interprétation — que nous inclinons

à regarder comme la vraie — la politique des langues en Belgique devrait avoir pour objet de mettre les deux fractions linguistiques de la nation à même de développer également et au plus haut point leur capacité respective de progrès économique, intellectuel et moral, afin de permettre à la nation dans son ensemble de poursuivre le cours de sa destinée traditionnelle. Sous ce rapport et maintenu en ces limites, le mouvement flamingant ne paraît avoir rien de nécessairement contradictoire avec l'intérêt sainement entendu de l'État, et F on ne pourrait dès lors taxer d'impossibilité, de la part des citoyens belges, l'accommodation nouvelle des esprits et des mœurs qu'il requiert pour la réalisation de ses fins légitimes.

La confiance, en cette matière, rencontre un motif d'encouragement dans une autre considéralion : c'est que, si l'idéal littéraire et les sentiments culturaux interviennent au nombre des éléments animateurs du mouvement flamingant, fl est de fait que sa principale raison d'être, ou plutôt sa justification la plus indiscutable et immédiate se trouve dans une nécessité de l'ordre économique. 11 s'assigne, nous l'avons vu, pour but prochain — et tel est le premier résultat qu'il attend de la restauration linguistique — de promouvoir le relèvement économique et social de la masse ouvrière flamande, actuellement désavantagée dans sa lutte pour le pain quotidien, vis-à-vis de la masse ouvrière wallonne, par son infériorité d'instruction générale et de formation technique, en même temps que par certaines circonstances naturelles.

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Un problème de cette espèce n'est en rien plus insoluble que tant d' autres problèmes sociaux et économiques de la vie des États modernes.

Objectera-t-on cependant les doléances des Flamands sur les résistances qu'ils ont rencontrées dans la poursuite de leurs revendications, sur les difficultés qu'ils durent vaincre pour l'obtention de réformes partielles, et sur le fait, pour eux si pénible, que, « après tant d'années de vie indépendante commune, la question flamande soit encore ouverte »?

Ici, je demanderai aux deux partis adverses un peu de réflexion et de sang-froid.

Tout le monde, certes, doit comprendre l'état d'esprit qui engendre l'objection et être disposé à y compatir. Il est humain que celui qui a la conviction ou le sentiment de subir une injustice, soit naturellement impatient de la voir réparer, de même que le malade qui souffre trouve toujours le traitement trop long ou l'opérateur trop lent à son gré. Mais il faut tenir compte aussi que les malaises qui affectent la santé des peuples ne se dissipent ni ne se guérissent avec la même rapidité que ceux des personnes physiques.

En somme, la question des langues en Belgique est ouverte depuis combien d'années? Un bon demisiècle. Court espace de temps dans la vie d'une nation ! De combien excède t-il le délai indispensable à un problème social si important et si complexe pour se poser dans toute son ampleur devant V opinion publique et y trouver sa solution, suri ont dans un État où une moitié de la popu-

lation (Wallons) ne connaît presque pas la langue de l'autre (Flamands)?

Cette ignorance de la langue flamande par les Wallons est un fait regrettable, mais pourtant un fait. On ne saurait exagérer les effets néfastes qui en ont résulté et en résultent encore. Après avoir longuement étudié les faits et écouté patiemment les opinions émises de part et d'autre, nous nous sentons fortifié dans la conviction qu'il règne, entre Belges, un malentendu vraiment énorme au sujet de la question des langues. La plupart des contestations sur les revendications flamingantes s'agitent entre gens de bonne foi, mais incroyablement imbus de préventions et de partis pris; qui pis est — nous l'avons pu constater en bien des cas — il y a, en Belgique, un nombre considérable de citoyens pourtant instruits, qui n'ont même pas soupçon de l'existence d'un malentendu dans cette affaire. Souvent l'on en discute à perte de souffle, en pleine 'méprise réciproque sur le fond des objections que l'on s'oppose, sans voir que la dispute ne tient qu'au défaut de s'être expliqué tout d'abord, d'avoir consenti à s'écouter tour à tour et cherché posément à se comprendre. L'entraînement de la passion, l'excitation de l'amour-propre font le reste. Quoi d'étonnant, dans ces conditions, que la solution du problème reste difficile et que le redressement des griefs ait été lent?

Ce qui serait tout à fait déraisonnable, ce serait de conclure de ces difficultés mêmes à l'impossibilité de la solution. Car il est de fait — bien que

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certains Flamingants extrêmes soient enclins à le méconnaître, — que, depuis trente ou quarante ans, des réformes notables ont été votées par le législateur. On n'en est plus, Dieu merci, en ce qui concerne la législation sur l'emploi des langues, au point où Ton en était en 1850-1860. Sur ce terrain, — on a pu le voir au chapitre II, — réparation ou satisfaction ont été données aux revendications flamingantes presque en tous les points; au moment de l'explosion des hostilités, il ne restait plus guère au législateur d'autre question à régler que celle de l'enseignement professionnel et supérieur (l'université flamande à Gand).

Cette question même était en voie de solution lorsque la guerre est survenue.

Dans leur Rapport au Roi daté de « Sainte- Adresse, le 4 avril 1917 », les ministres belges ont rappelé quelles étaient leurs dispositions à cet égard et exprimé leur sentiment quant à l'avenir :

En résumé, l'un des points essentiels du programme gouvernemental était de satisfaire les aspirations légitimes des Flamands; nul ne pouvait en ignorer, à raison des déclarations et des actes du pouvoir.

Aux yeux du Gouvernement actuel, qui s'est constitué uniquement pour la poursuite de la guerre et la préparation de la paix, la splendide attitude des patriotes de langue flamande rend ce devoir plus impérieux et plus sacré que jamais.

D'autre part, le baron de Broqueville, chef du Cabinet, interviewé par un rédacteur du Courrier de l'armée belge sur la question des langues en

264 LA QUERTTON FLAMANDE ET i/aLLEM A GNE

Belgique, a fait la déclaration ci-après (numéro du 19 mai 1917) :

L'armée belge n'a nullement été émue en apprenan t la récente tentative allemande de « séparation administrative » de la Flandre et de la Wallonie. Cette nouvelle machination n'a fait que jeter la pleine lumière sur les véritables mobiles de la politique allemande envers les Flamands.

Tout le monde, à l'armée comme ailleurs, voit avec raison, dans cet acte, l'exécution d'un plan ayant pour objet de diviser les citoyens, d'entamer l'unité belge au profit de l'Allemagne et, par le fait, d'affaiblir la Belgique devant l'étranger. Avec le bon sens et le patriotisme qui les caractérisent, nos hommes disent :

« On peut penser de l'idée ce que l'on veut; mais ce n'est pas à l'ennemi qu'il appartient de décider de notre politique intérieure. »

La réprobation la plus vive et la plus générale atteint les traîtres, assez criminels pour n'avoir pas craint de donner la main à ceux qui, depuis près de tr^is ans, pillent, déportent, blessent et tuent les Belges.

Les Flamands en particulier, qui suivent naturellement avec une attention plus vive le développement du plan allemand, ont, depuis le premier jour, leur conviction faite sur ce que l'ennemi leur veut.

L'Allemagne s'illusionne si elle pense avoir ébranlé eur fidélité aux devoirs du patriotisme belge en leur « offrant » la transformation de l'Université de Gand en Université pseudo-flamande.

Leur opinion là-dessus est très simple et tout à leur honneur : cette université flamande, ils ne la veulent pas de l'ennemi, ils la veulent de leur Gouvernement et, répétant ce que je disais quatre mois avant la guerre, je vous affirme qu'ils l'auront dès la rentrée. Sans la

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guerre, cela eût été fait il y a plus de deux ans, conformément à une décision gouvernementale que le Parlement eût certainement sanctionnée.

L'interviewer ayant demandé : « Est-il indiscret de nous informer si le Gouvernement compte faire davantage dans le domaine de l'usage des langues? »

Il n'y a pas la moindre indiscrétion à le dire, répondit le baron de Broqueville, puisque, dans un document public et récent, le Gouvernement, à V unanimité de ses membres, — j'insiste sur ce point, — a déclaré qu'il entend réaliser Fégalité, non seulement en droit, mais aussi en fait. C'était d'ailleurs notre volonté avant la guerre; il n'y a pas la moindre raison pour la modifier, car ce programme est la justice même.

Vous savez combien, durant les trois ans qu'il passa au pouvoir, le Gouvernement fut harcelé d'interminables débats politiques, alors que s'imposaient, de toute urgence, les lois qui devaient apporter la sécurité au pays. Eh bien! malgré l'encombrement parlementaire, M. Poullet [ministre des Sciences et des Arts] fit prévaloir ses vues dans l'enseignement primaire, et moi-même j'obtins, de tous les partis, une loi réglant l'usage des langues à l'armée.

C'est, je pense, la loi la plus complète qui ait été faite en la matière. Elle devait entrer intégralement en pratique au 1er janvier 1917 et elle exigeait, de tout gradé, la connaissance des deux langues. Les mesures d'exécution étaient arrêtées pour l'École militaire, et, en quelques mois, j'avais mis sur pied les écoles où, désormais, les sous-officiers se seraient vu enseigner les deux langues.

La guerre est venue bouleverser l'application des

décisions prises et j'en ai été réduit, quand les circonstances me Font permis, à me contenter d'une connaissance sommaire du flamand chez nos jeunes officiers formés dans nos écoles pour la sous-lieutenance. Je suis heureux de dire que les cours de flamand que j'y ai institués, et qui sont obligatoires donnent d'excellents résultats, eu égard au peu de temps que les candidats peuvent passer dans ces institutions.

Je résume ma pensée en vous disant : Hier comme aujourd'hui, le Cabinet dont j'ai l'honneur d'être le chef veut que l'égalité règne en droit comme en fait.

Cela sera.

Les Allemands et les « activistes » flamingants, leurs complices, ne sont donc pas fondés à prétendre que la position des Flamands dans F Etat belge était « désespérée », qu'ils n'avaient plus rien à attendre d'aucune espèce d'effort légal, bref qu'ils étaient acculés soit à faire la révolution et la guerre civile, soit à se jeter darfs les bras de l'étranger.

Du reste, serait-il équitable ou seulement sensé d'imputer à grief au Gouvernement ou au Parlement belges la lenteur des réformes législatives en matière d'emploi des langues?

Il est arrivé à des Allemands d'avouer que non. La Frankfurter Zeitung, dans l'article important, déjà cité, du 7 mars 1917 (n° 65, édition du soir) sur l'allocution du Chancelier du 3 mars, dit catégoriquement :

Contrairement à ce qu'expose l'exagération panger-

l'avenir de la question des langues 267

maniste, l'État belge n'est pas cause de la situation des Flamands. Ils n'étaient pas des « ilotes », quoique leur nationalité et leur langue jouissent de moins de droits et qu'on y prêtât peu d'attention. S'ils avaient été traités comme « ilotes », notre tâche serait relativement simple. Nous serions alors arrivés comme des libérateurs, venant les arracher à un joug insupportable et tout le peuple flamand nous considérerait comme tels...

A qui ou à quoi les mécomptes éprouvés par les Flamingants dans leur action parlementaire sontils donc imputables?

L'État belge, notons-le, n'est pas un État autocratique, mais une royauté constitutionnelle. Le pouvoir exécutif n'y est qu'une des branches de la puissance politique. D'après la Constitution belge, tous les pouvoirs émanent de la nation; rien, en Belgique, ne peut être fait dans l'ordre législatif sinon par la volonté du Corps législatif, lequel comprend le Roi et les deux Chambres, agissant de concert dans les formes exigées par le principe parlementaire de la responsabilité des ministres. D autre part, le système électoral est démocratique : il repose sur les deux principes du suffrage universel mitigé (établi en 1892) et de la représentation proportionnelle (établie en 1899). Ce système peut avoir des défauts — quel est celui qui n'en a pas? — mais, dans l'ensemble, il ne fausse pas la volonté nationale, et personne, en tout cas, n'a jamais fait remonter à un vice de ce système la cause des mécomptes éprouvés par les Flamin-

268 LA QTÎESÎTON FLAMANDE tT ïJ ALLEMAGNE

gants dans la réalisation de leur programme législatif (1).

Le moyen légal de faire prévaloir ce programme au Parlement existait donc et existe toujours à la disposition des Flamingants et, pour y réussir, une seule condition est requise et suffisante : avoir avec soi la majorité du corps électoral. Or, à lire les indications de la statistique démographique, on a l'impression que la population de la partie flamande du pays disposerait même à elle seule de la force électorale nécessaire pour imposer sa volonté au pays si seulement elle était unanime en ses convictions et se résolvait à y subordonner tout autre intérêt de parti, soit politique, soit social, soit religieux. En effet, dans les deux Chambres, les élus des arrondissements flamands sont, numériquement, la majorité.

D'autre part, l'élément ethnographique flamand

(1) Le nombre d'électeurs (pour la Chambre des Représentants) était de 1.745.666 au 31 décembre 1912. Le suffrage est universel à l'âge de vingt-cinq ans, mais avec adjonction du principe de la pluralité des voix : des voix supplémentaires sont attribuées à la qualité de chef de famille, à l'instruction et à la propriété suivant des règles de combinaison assez compliquées, et dans une proportion différente pour les électorats à la Chambre des Représentants d'une part, au Sénat, aux conseils provinciaux et communaux d'autre part. Le vote est obligatoire. Les suffrages sont émis soit en faveur des listes de candidats de chaque parti, soit en faveur des candidats individuellement considérés. La répartition des sièges disponibles se fait entre les partis dans l'a proportion des suffrages émis respectivement en faveur de chacun d'eux et entre les candidats suivant l'ordre numérique absolu. Le nombre des sièges de députés et de sénateurs est fixé, en vertu d'une règle constitutionnelle, d'après la population des arrondissements électoraux (un député par 40.000 habitants).

De cette organisation ne peut résulter aucun avantage ou privilège pour l'une des fractions ethnique ou linguistique de la population au détriment de l'autre.

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est dûment représenté dans les autres grands corps influents de la vie sociale et politique belges. Ainsi les divers cabinets ministériels qui se sont succédé en ces vingt ou trente dernières années ont compté, et le Cabinet actuel compte encore, au moins autant, sinon plus, de membres (ministres à portefeuille) issus du corps électoral de la région flamande que de celui de la région wallonne. On en peut dire autant de la composition de Fépiscopat belge, puisque, actuellement, sur un archevêque et cinq évêques titulaires, ceux-ci sont tous originaires du pays flamand (1).

Ajoutons qu'il existe depuis longtemps une Académie flamande officielle, des écoles de Beaux-Arts flamandes, un Conservatoire flamand, des théâtres flamands subsidiés.

Les oeuvres sociales les plus fortement organi-

(1) Les évêchés belges ont des circonscriptions qui, pas plus que les provinces, ne sont modelées sur la division linguistique : archidiocèse de Malines (provinces d' Anvers et du Brabant), diocèse de Tournai (Hainaut), diocèse de Namur (provinces de Namur et du Luxembourg), diocèse de Liège (provinces de Liège et du Limbourg), diocèse de Gand (Flandre Orientale), diocèse de Bruges (Flandre Occidentale). L'archevêché de Malines et les évêchés de Liège et de Tournai sont en partie flamands et en partie wallons; l'évêché de Bruges renferme un doyenné wallon (canton de Mouscron) ; l'évêché de Gand est entièrement flamand ; l'évêché de Namur, entièrement wallon; l'évêché de Tournai de même, sauf quelques communes flamandes. Le cardinal Mercier est actuellement le seul des membres de l'épiscopat belge qui soit Wallon de naissance (il est né à Braine-l'AÎleud, village limitrophe de la frontière linguistique). M«r Heylen, évêque du diocèse entièrement wallon de Namur, et M?r Rutten, évêque de Liège, sont non seulement Flamands d'origine^ mais nourrissent des sympathies déclarées pour le mouvement flamingant.

Cette situation est un exemple des échanges et du commerce intellectuels qu'entretiennent entre elles les deux « races » en Belgique, dans la pratique de la vie sociale.

sées du parti socialiste comme du parti catholique ont actuellement leur siège ou leur principal établissement en pays flamand ; par exemple : à Gand, la Société anonyme Vooruit, fondée par le député socialiste flamand Edouard Anseele; à Gand aussi, le secrétariat général des Unions professionnelles chrétiennes, sous la direction du P. Rutten; à Louvain, la grande association agricole catholique Boerenbond, fondée par F abbé Mellaerts et MM. Helleputte et Schollaert.

On ne peut donc pas dire que tous les moyens d'action, d'instruction et d'influence générale sur l'opinion publique fassent défaut en Flandre à qui veut entreprendre d'éclairer la population flamande.

Dans ces conditions, si la lenteur des réformes législatives en matière linguistique devait être imputée à quelqu'un, ce n'est pas, en vérité, au Gouvernement, mais à l'électeur belge, et particulièrement à celui des Flandres. Or, c'est, tm premier lieu, aux Flamingants eux-mêmes qu'il incombe d'éclairer et de convertir ce dernier.

Et, par surcroît, ce point de fait est un indice d'une importance extrême qui permet de déterminer avec exactitude la vraie position de la question flamande en Belgique. On y voit où doit être précisément localisé le siège des résistances qui en compliquent la solution : c'est en Flandre et non en Wallonie qu'est le joint des difficultés.

Je sais bien que ceci revient à dire une chose qui ressemble fort à une vérité de La Palisse, à savoir que la question flamande est avant tout

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une question flamande. Mais, toute banale qu'elle soit, cette vérité échappe encore à la plupart de ceux qui ne connaissent pas à fond les éléments réels de la vie publique belge, et il importait de la rappeler.

Qu'ils se persuadent donc au plus tôt, s'ils veulent comprendre sans erreur ce qui se passe en Belgique, que la question flamande est principalement un épisode de la vie sociale des Flandres, plutôt que la manifestation d'un conflit de races ou de langues entre les deux groupes ethnographiques flamand et wallon; que c'est en Flandre même et non ailleurs qu'est le premier nœud du problème des langues en Belgique et là sans doute aussi que doit être cherché le principe de sa solution; qu'en effet, c'est là vraiment que le mouvement flamingant rencontre ses plus puissants et tenaces adversaires dans une \ artie de la classe moyenne et dans les classes élevées de la société, lesquelles, ethnographiquement flamandes, restent traditionnellement attachées à l'usage de la langue française.

Cette opinion ne nous est nullement personnelle. Elle est celle même des leaders flamingants. Ils sont les premiers à reconnaître que leur programme ne pourra pas se réaliser aussi longtemps que ces Flamands de Flandre demeureront rebelles à l'idée d'une généralisation, en Flandre, de la culture linguistique flamande. De là vient l'avertissement, fréquemment répété dans les organes flamingants sérieux, que l'action en faveur de la cause flamande doit être conçue par les Flamands comme

un effort personnel de la Flandre sur elle-même pour la rénovation ou la renaissance chez elle de l'esprit flamand. Ces organes définissent le mouvement flamand essentiellement comme un travail de réforme intérieure ayant pour objet d'éveiller ou de purifier, dans la population flamande, la conscience de sa personnalité linguistique et culturale. Ils ajoutent que, dans ce labeur de parturition, la Flandre doit surtout s'assister elle-même plutôt que de compter sur les ressources mécaniques de l'obstétrique législative : une fois le peuple flamand reconquis à la conscience de sa personnalité intellectuelle, ses aspirations légitimes s'imposeront en quelque sorte spontanément au législateur belge, à titre de faits sociaux primordiaux et irréductibles.

Cette vue du problème nous paraît juste, car vraiment, à prendre la population belge dans la moyenne de ses classes instruites, particulièrement pondérée, l'observateur impartial n'y peut relever l'existence d'un conflit de régionalismes ethniques, dressant la Wallonie contre la Flandre, et réciproquement.

Certes, il y a, d'un groupe ethnographique à l'autre, des différences indéniables de tempérament et de caractère en même temps que d'orientation linguistique. Mais aucun des deux ne nourrit le dessein ni seulement le désir d'empiéter sur le droit de l'autre au développement complet de sa personnalité linguistique. En désaccord souvent sur l'interprétation de ce droit ou sur tels ou tels cas d'application, ils sont néanmoins unani-

l'avenir de la question DES LANGUES 27o

mement attachés au principe constitutionnel de F égalité et du respect réciproque de la liberté de chacun. Je doute qu'on trouvât en Belgique un Wallon instruit qui voulût sciemment faire quoi que ce soit pour entraver l'effort personnel de relèvement économique et social des Flamands en Flandre, — ou un Flamand qui prétendît imposer la langue flamande à la Wallonie et lui faire violence dans son attachement à la culture du type roman. La vérité est que les représentants autorisés de chacun des deux groupes considèrent la culture de l'autre comme une source précieuse d'enrichissement intellectuel et moral, dont il est d'intérêt général de ménager mutuellement l'accès au plus grand nombre de Belges, sans dommage pour l'originalité de l'éducation populaire ni pour l'essor de la liberté individuelle en Flandre et en Wallonie.

Telle est la position exacte de la difficulté.

Cela permet de saisir combien la situation du Gouvernement belge est délicate (1). Le régime légal des langues est affaire de souveraineté nationale; l'opinion flamande est partagée elle-même sur le mouvement flamingant : si la jeunesse universitaire, le clergé (surtout le bas clergé), une partie des professions libérales y sont ralliés, les classes élevées en Flandre s'y montrent rebelles,

(1) Nous laissons de côté les difficultés du temps de guerre et celles qui résultent du séjour du Gouvernement belge en pays étranger depuis deux ans et demi. Nous laissons de même les circonstances spéciales du temps de transition qui suivra la guerre, pour ne considérer que la situation de principe, abstraction faite de toute contingence.

QUESTION FLA.MANDK

et le peuple, laboureurs et ouvriers, enseveli dans la préoccupation du pain quotidien, ne prend que lentement conscience de ses intérêts intellectuels et des conditions de son progrès général. Quelle attitude un gouvernement d'opinion doit-il prendre ou garder en présence de cet état de choses? Il ne peut, sans porter atteinte aux prérogatives parlementaires et sans fausser les ressorts de la vie politique, s'arroger le droit d'édicter des réformes par voie d'arrêtés, lorsque, présentées aux Chambres sous les espèces d'un projet de loi, elles n'y réuniraient pas la majorité. Fût-il d'avis que les Flamingants voient juste, force lui est de s'assurer que les convictions ont suffisamment mûri dans le corps électoral, et notamment que des conversions en nombre suffisant se sont opérées dans la fraction récalcitrante ou indifférente de la population flamande; force lui est aussi d'attendre que la partie wallonne du pays ait été convenablement éclairée sur la nature, sur les rai^Sns et sur la véritable portée du mouvement flamand.

A ce propos, il nous sera permis de regretter que les leaders de ce mouvement, absorbés par la préoccupation de le vulgariser en Flandre, n'aient pas assez aperçu la nécessité d'user, en même temps, de la langue française, pour faire connaître ]es principes et l'exacte portée de leur programme à la population wallonne.

Faute d'un effort de vulgarisation en français, rendu nécessaire par l'ignorance presque générale du flamand chez les Wallons (et même chez un nombre important de membres des classes éle-

l'avenir de la question des langues 275

vées en Flandre), on a laissé se créer et se perpétuer parmi eux des préventions et des malentendus dont une partie au moins aurait pu être, sans trop de peine, évitée ou dissipée.

A notre avis, puisque la solution du problème est, pour une part notable, d'ordre législatif, il s'imposait aux leaders politiques du mouvement flamand d'employer les moyens pratiques propres, d'après les circonstances, à éclairer la partie de l'opinion qui était dans l'impossibilité matérielle de s'éclairer elle-même. Pour opérer des conversions, il faut d'abord se faire comprendre et connaître. Ainsi agissent d'ailleurs en tous pays les groupes parlant une langue non universellement comprise et qui jugent utile d'être connus ou veulent éviter d'être méconnus (1).

Les remarques que nous venons de faire peuvent aussi, en partie, servir à expliquer l'attitude de certaines autorités administratives belges dans l'application des lois votées par le Parlement.

(1) Les Hongrois, par exemple, possèdent deux revues de vulgarisation, publiées, Tune en langue française, l'autre en langue anglaise ; ces deux revues n'ont pas ,cessé de paraître en ces langues, même pendant la guerre.

En Belgique, on a trop négligé de publier ou traduire en français les meilleurs ouvrages sur les principes du mouvement flamingant; avant la guerre, il n'existait pas de journal ou de revue en langue française s'appliquant à faire connaître impartialement aux Wallons la vie et les aspirations de la population flamande. La presse quotidienne de langue française était, en général, peu sympathique au mouvement flamand et renseignait ses lecteurs d'une manière défectueuse sur ses manifestations. Les Flamingants doivent tenir compte de ces faits avant de se plaindre d'être incompris ou méconnus. Ils doivent aussi tenir compte que la population wallonne a perdu, depuis le régime hollandais, tout souvenir de ce que c'est que 1' « oppression linguistique » et qu'elle est ainsi mal préparée à se représenter ce genre de griefs.

C'est, en somme, de cette attitude surtout que les Flamingants affirment avoir encore à se plaindre. Ils disent que, dans la pratique, des dispositions législatives, excellentes en soi, sont énervées par le mauvais vouloir de fonctionnaires personnellement acquis au « fransquillonisme ».

11 serait difficile d'entrer ici dans le détail des doléances flamingantes sur ce point.

A prendre Y incrimination telle quelle et sans vouloir la discuter, il est clair que Fétat d'esprit des autorités administratives visées trouve un encouragement et un point d'appui permanent dans les dispositions antiflamingantes des classes flamandes élevées de la Flandre et des grandes villes bilingues.

L'action gouvernementale peut, sans doute, beaucoup pour faire cesser cette sorte de petits abus administratifs dont la persistance est d'ordinaire d'autant plus irritante qu'ils sont plus menus et quotidiens. Encore ne faut-il fTbint prêter à cette action de l'autorité exécutive centrale la vertu d'une baguette magique capable de transformer les mœurs et les mentalités à son premier attouchement; l'autonomie des pouvoirs locaux pénètre trop profondément toute la vie administrative belge pour qu'il en puisse aller ainsi.